— Воздухоплавание?.. — переспросил Сорок Два. — Я слыхал о шаре, летающем по небу…
— Мое детище! — Хармон ударил себя в грудь.
— Можете построить еще?
— Сколько угодно!
Сорок Два возликовал:
— Сударь, сами боги послали мне вас! После травмы я нашел новое дело жизни: хочу в корне видоизменить разведку. Сделать ее быстрой и эффективной, чтобы ни один Кукловод больше не застал нас врасплох. Ваш небесный шар — это клад для разведчика! Прекрасен для множества задач: прямое наблюдение, передача сигналов, заброс диверсантов, перехват птиц… Словом, мы хотим видеть вас на службе дому Ориджин!
— Ого… — Хармон на миг растерялся. — Я предлагал ее величеству…
— У владычицы много трудностей, ей недосуг заниматься наукой. А мы бы заказали у вас два… нет, четыре… нет, восемь шаров! Сможете построить?
— С радостью!
— Ваша цена?
Хармон без лишней скромности назвал сумму.
— Бывает, — казначей с таким видом почесал бороду, что торговец пустился в объяснения:
— Небесный корабль является уникальным товаром. Обладая им, вы получите исключительные возможности, которых нет больше ни у кого. Конечно, и я со своей стороны ожидаю…
— Ага, — обронил Роберт, и тут Хармон осознал, что все восторги исходили только от калеки, не от казначея. — Поступим вот как. Вы составите смету и чертеж. Я все проверю и оплачу материалы напрямую поставщикам. Заодно прикину, насколько справедлива ваша цена. Потом вы построите шар и передадите кайру Хортону. Лишь тогда получите остаток оплаты.
— Милорд, — сказал Хармон, — ваши слова полны недоверия, омрачающего сотрудничество. Мы оба получим от сделки больше удовольствия, если придем к ней с открытой душою.
— Вы мошенник и вор, — отчеканил Роберт. — Доселе вы крали у наших врагов, но это не делает вас честным человеком. Будете работать на моих условиях и под строгим надзором.
— Милорд, я хочу поговорить с ее величеством. Если она предложит более щедрые…
— Ага. Сию минуту. Владычица вас заждалась.
Ориджин взял со стола Светлую Сферу:
— Помещу ее в казну. Увидите снова, когда построите корабль.
Хармон попросил:
— Позвольте хотя бы приобщить помощников. Одному мне не справиться.
— Это ваше дело, но платить им будете из своего кармана. Ни один эфес не попадет в ваши руки, пока я не увижу шар.
Спустя полчаса Хармон встретился с Весельчаком и Салемом.
— Друзья, — сообщил он, — я нашел нам работу! Теперь я — главный подрядчик Великого Дома Ориджин по строительству небесных кораблей. А вы — мои помощники.
Они переглянулись. Весельчак сказал:
— Брат Хармон, ты же помнишь: я — не ремесленник, а солдат.
— А я — крестьянин, — добавил Салем.
— И что с того? Вы — надежные парни, с головой и руками, а мне нужна помощь.
— Ну, так найми себе этих… Кто нужен, чтоб шары строить? Шаровиков каких-нибудь…
— Да нет никаких шаровиков! Это новое ремесло, никто еще не научился, кроме меня и мастера Гортензия. Первый корабль построим вместе, вы разберетесь, потом возьмете подмастерьев. Так и создадим гильдию.
— Не знаю, брат… Это пахнет обманом. Разве можно в небо взлететь и вернуться живым?
— Я сам летал, вот вам спираль! А теперь дал слово, что опять полечу, и не кому-нибудь, а Роберту Ориджину! Связался бы я с северянами, коли б не был уверен?
— Кто ж тебя знает…
— Вот упрямые ослы! Вам все равно идти некуда. Тебе, Салем, путь в Лабелин закрыт, правда?
— Как есть…
— А ты, Весельчак, служил Джоакину, который уже помер?
— Земелькой накрылся…
— Ну вот! Стало быть, оба — бродяги. А я вас сделаю мастерами и заплачу по эфесу в месяц!
Весельчак присвистнул. Салем сотворил спираль.
— Коли так… Раз уж такое дело… Пожалуй, можно.
— Только чур, ты, Хармон, первым полетишь.
Они ударили по рукам. Торговец потребовал:
— Если б вы умели писать, я бы с вами сделал договор. А так — поклянитесь Глорией-Заступницей, что не убежите, будете хорошо помогать и не продадите моих секретов.
Двое поклялись. Хармон уточнил:
— С этой минуты вы у меня на службе, и не уйдете, пока не выполним заказ. Согласны?
— Угу.
— Вот и славно… Теперь, как честный человек, я вам должен признаться. Понятия не имею, как построить чертов шар.
Искра — 7
Конец августа 1775 г. от Сошествия
Часовня Патрика (Земли Короны)
Мира одной из первых заметила полки Адриана.
В Часовне Патрика не так уж много покоев, подходящих для императрицы. Ранее комфортом ее величества заведовал министр двора, теперь эту роль взяли на себя леди Лейла и Инжи Прайс. В поисках ночлега для Минервы они обошли весь городок. Фрейлина добыла целый этаж в доме леди-бургомистра. Парочка нашел комнатенку пожарного смотрителя внутри башни ратуши. Размером она немножко превышала беличье дупло, зато имела по окну на каждую сторону света и находилась выше любой из городских крыш. Владычица, не колеблясь ни вдоха, поселилась в дупле. Сидя на подоконнике с неизменной чашкой кофе, она и заметила войска. Голова колонны показалась из-за яблочного холма. Гигантская серо-бурая гусеница с севера подползала к Часовне Патрика. А за другим окном Мира видела Ханай. Десять кораблей верного ей флота подошли еще вчера и неудобно столпились у маленького причала.
В ее дверь постучал Ворон Короны:
— Ваше величество, позвольте изложить просьбу.
— Когда Адриан будет здесь? — вместо ответа спросила Минерва.
— После полудня.
— Поезд все еще неисправен?
Ворон погладил себя по груди:
— Конечно! Будьте спокойны: что я поломал, то быстро не починится.
— Благодарю вас. Второе поручение исполнено столь же успешно?
— Разумеется, ваше величество. Нужные люди оповещены самым изящным способом. На такую приманку не смогут не клюнуть. Так вот, на счет моей просьбы…
— К ней вернемся позже. Начнем с военного совета.
Здание ратуши занимала свита Минервы и лазурные роты. Роберт Ориджин развернул свой батальон на рыночной площади перед часовой башней. В самом центре лагеря стояла святая святых — шатер с императорской казной. Две дюжины кайров несли вахту, четыре дюжины стрелков дежурили на крышах. Сам Роберт Ориджин ночевал в шатре с казною.
Когда владычица вышла на площадь, кайры уже знали о подходе неприятеля.
— Ваше величество, нужно обсудить план действий.
— Буду рада.
— Враг приближается с севера силами четырех полков: три искровых и один рыцарский. Время на подход и развертывание — примерно десять часов. К вечеру он будет готов начать штурм. За врагом подавляющее превосходство, но мы занимаем очень выгодную позицию. По флангам — крутые холмы, в тылу — Ханай, линия фронта коротка и защищена стеною. Данный город отлично подходит для обороны. Поезд будто нарочно выбрал место, где сломаться.
Мира и Ворон обменялись взглядами.
— Что же вы предлагаете, Роберт?
— Я разделю батальон надвое и буду оборонять холмы. Они круты, у нас в достатке арбалетов и болтов, это сведет на нет преимущества искровой пехоты. А вашей лазурной гвардии предлагаю занять стену. При надобности мы поможем перекрестным обстрелом с холмов.
— Как долго сможем продержаться?
— Сколько решит Агата.
— Скорее всего, нас окружат и возьмут в осаду. Через день или два Адриан подгонит свой флот и замкнет кольцо со стороны реки. Не кажется ли вам, что шансы слишком малы?
Роберт пожал плечами:
— Ага.
— И вы… действительно готовы сражаться за меня?
— За вас и против Адриана.
Мира оглянулась на свиту. По выражениям лиц читалось многое. Уитмор и Шаттэрхенд прятались за каменными масками. Леди Лейла недвусмысленно смотрела в сторону Ханая, пока еще открытого для бегства. Парочка пыхтел в усы и косился на шатер с казной. Ворон мял в руках листок с прошением, а Нави и вовсе не было: он прятался в своей кофейне, подальше от Светлой Сферы, хранимой в казне. Иными словами, биться против Адриана хотел один лишь Роберт. Мира поклонилась ему:
— Благодарю за верную службу. Но, боюсь, вы забыли два обстоятельства. Первое: вы служите казначеем, а не генералом. И второе: при безнадежном положении герцог Эрвин велел вам отступить.
— Безнадежность — спорный вопрос. Надежда умирает последней.
— Не сегодня, милорд. Я прошу вас отойти. Пока Ханай не перекрыт силами противника, грузитесь в корабли и отчаливайте.
— А вы? — уточнил Роберт.
— Останусь с одной лазурной ротой.
— Намерены сдаться? — На лице северянина появилась брезгливость.
— Согласно моему указу, столица временно переносится в Первую Зиму. Доставьте казну туда. Я прибуду несколько позже.
— Бывает… — выронил Роберт. И повторил с иной интонацией, радостно: — Бывает же!
— Позвольте вмешаться, — подскочил Ворон Короны. — Ваше величество, у меня срочное прошение. Нужно уладить, пока флот не отчалил… Я хочу уйти на покой.
С поклоном он подал Мире прошение об отставке от должности, составленное строго по форме. Сделалось грустно.
— Ворон, вы все-таки решились… Очень жаль. Мне будет не хватать вас.
— Это взаимно, владычица. Мы с вами хорошо поладили… И боюсь, Адриан этого не простит. Шея у меня так и чешется. Пока петлю не накинули, лучше уйду в тенек.
— Но вы можете поехать в Первую Зиму вместе со мною!
Ворон скривился:
— У меня о ней дурные воспоминания. Меня там, изволите видеть, накормили фруктами. Чуть концы не отдал… Простите, владычица, север не для меня.
Печаль захлестнула Миру.
— Что же вы теперь?.. Куда?.. Затоскуете без службы!..
— Я сочинил себе одно приятное дельце. Изобрел вроде как новое ремесло — думаю, на него будет спрос. Коль уцелеете, приглашу в гости, покажу свою задумку. А если вернетесь в Фаунтерру — дайте объявленьице в «Голосе», и я к вам наведаюсь.
Со вздохом Мира раскрыла сумочку и выдала Марку прошенные им верительные грамоты, прибавила несколько крупных ассигнаций. Этого было мало, хотелось дать что-то еще, для памяти. Она сняла с волос алмазную заколку, вложила в руку Ворону. Обняла.