Решив проверить свои подозрения, колдун подарил кузену главного кантилимского мага перстень. Якобы в благодарность за помощь. Это был последний из трех подслушивающих артефактов, доставшихся Архазу от деда. Первые два он использовал довольно бездарно. Колдун и от этого не ожидал особой пользы, но уже через пару дней «подарок» преподнес дарителю приятный сюрприз: Михаил в Кантилиме. Мало того, с Саргонтом его связывают контрактные обязательства. Следовательно, через одного будет несложно выйти на другого, и планы подчинения огненного диска снова станут реальностью.
Архаз достал из стола заветный стакан и нажал на дно. Обычно он прослушивал разговоры владельца магической таверны перед сном.
– Молодец, Пуарт! Никто бы так быстро не сумел выполнить моего задания. Ну рассказывай. – Голос, доносившийся из стакана, принадлежал брату Арианта, а поскольку край магического сосуда светился красным светом, огарец сделал вывод: беседа происходит прямо сейчас.
– Чародей, которого вы просили отыскать, встретил меня враждебно, но ваше имя, учитель, стало для меня чем-то вроде верительной грамоты. О вас он слышал.
– Это неудивительно, меня многие знают.
– В общем, меня все же выслушали.
– Ты серьезно рисковал, Пуарт. Я же просил быть осторожней. Зачем ты к нему пошел сам? Надо было послать другого.
– Виноват, учитель, но я опасался, что любой другой из ваших учеников не справится с заданием. Тогда бы волшебник затаился, и отыскать его второй раз было бы намного сложнее.
– Что ж, видимо, мои уроки не пропали даром. О чем ты с ним договорился?
– Маг назвался Чероузом (правда, я не знаю, настоящее ли это имя или выдуманное) и заявил, что со мной он разговаривать не станет. Я ведь для него никто, пустое место. Совсем другое дело вы, учитель. Мне показалось, что у него к вам есть собственный интерес.
– Откуда такие выводы? – насторожился Саргонт.
– Его выдали глаза. Как только Чероуз услышал ваше имя, его взгляд стал крайне заинтересованным.
– Он не пытался разузнать обо мне? – В словах мага звучала тревога.
– Нет. Со мной он разговаривал, словно делал большое одолжение. А я, следуя вашим указаниям, старался не задавать лишних вопросов.
– И правильно. Когда он предложил встретиться и где?
– На западной окраине столицы есть обширный лесной массив.
– Знаю. Ты говоришь о Диком парке.
– Там на вершине холма находится небольшое озеро.
– Гайранский пруд, – вспомнил хозяин магической таверны.
– Через пять дней в полдень он будет ждать там. Особо предупреждал, чтобы с вами не было лишних людей.
– Еще какие-нибудь новости для меня есть? – раздраженно спросил Саргонт. Ему не понравилось выбранное место встречи. Дикий парк пользовался дурной славой среди магов Кантилима. Да и назначенное время заставляло торопиться, а он ожидал приезда Михаила.
– Нет, учитель.
До слуха Архаза донеслись отдаленный стук в дверь и третий голос:
– Хозяин, важные новости.
– Я же просил меня не беспокоить!
– Вы приказывали незамедлительно докладывать, если появится человек по имени Михаил.
– Он здесь? – Раздражение в голосе Саргонта моментально улетучилось.
– Да, господин. С ним две женщины, одна из них – волшебница Руена. Еще два чужака и рундаец со шрамом на губах.
– Ну наконец-то! Михаила пригласите в мой кабинет как самого дорогого гостя. Его попутчиков расселите в лучших номерах гостиницы. Я должен знать о каждом слове этих путников. Пуарт, ты пока свободен, мы закончим беседу завтра.
Подслушивающий сосуд замолчал.
«Так-так! – Огарский посол непроизвольно потер руки. – Отмеченный тенью огня уже в Сарге. Скоро я выясню, куда он отправится дальше, и тогда начну действовать. Уж в третий раз он от меня не уйдет!»
– Ну вот, начинается! – пробурчал Скальнов, останавливаясь неподалеку от арки входа в магическую таверну. – Волшебники направо, остальные налево.
После того как дозорным в горах показали бумагу, составленную Шерманом для своих людей, отряд без особых помех пересек Баншам. На въезде в поселок они устроили лошадей в конюшне и направились к центру Сарга.
– Гога, это всего на одну ночь, – попыталась успокоить его Руена.
– Целую ночь ты будешь без моей защиты, среди непонятно какого сброда. – Всех чародеев за исключением единственной волшебницы «гном» считал если не злодеями, то как минимум людьми непорядочными.
– Ты думаешь, я не смогу за себя постоять? – Охотница знала об отношении парня к колдунам, а потому на свой счет его высказывания не принимала.
– Наверное, сможешь. А вдруг понадобится помощь?
– Не беспокойся, Саргонт не заинтересован в неприятностях. В его таверне всегда идеальный порядок.
В это время к прибывшим подошли трое парней в серых плащах. Один из них вышел вперед и поклонился:
– Господа, разрешите от имени нашего хозяина поприветствовать дорогих гостей.
– И вам здравствуйте, – ответил за всех Гога.
– Михаил, господин Саргонт просит вас пройти к нему в кабинет. Вас, Руена, ждет просторная комната-люкс на пятом этаже таверны. А вам будут предложены лучшие номера гостиницы. – Молодой человек почтительно поклонился попутчикам Сомова.
– Ты гляди, – воскликнул «гном», – а нас здесь зауважали! Вы не возражаете, если я отправлюсь вместе с Руеной? Чтобы ей не стало тоскливо одной в просторном люксе.
– К сожалению, это невозможно.
– Гога, прекрати! – остановила его охотница, заметив, что Скальнов не собирается отступать.
– Господин Саргонт там? – Мишка кивнул в сторону таверны, он спешил быстрее разделаться с долгами.
– Я провожу вас.
Троица разделилась: один указывал дорогу Сомову, второй – Руене, а третий повел Марицкого, Гогу, Шагрида и Мариту в гостиницу для обычных людей.
«Я бы на твоем месте не спешил встречаться с Саргонтом», – беззвучно предупредил Страж.
«Думаешь мне самому охота? Ошибаешься».
«Так давай сразу уйдем!»
«Нельзя. Мне необходимо закончить одно дело».
«А ты не боишься, что этот убийца магов сумеет взять меня под свой контроль? Он только что пытался меня вызвать».
«И как?»
«Я сделал вид, что не слышу».
«Вот видишь, он уже не имеет власти над тобой».
«До тех пор, пока нас разделяет расстояние, – уточнил Страж. – Вдруг он способен вернуть контроль? Не забывай, он меня создал. Наверное, только и ждет, когда я окажусь рядом».
«Хорошо, а допустим, ты заснул. Может он управлять тобой, когда ты спишь?»
«Во сне меня словно нет вообще».
«Тогда не волнуйся. Саргонт нам не страшен».
«Тебе легко говорить!»
Сопровождающий подошел к двери и, постучавшись, отворил ее.
– Хозяин ждет вас.
В дверях Мишка плотно соединил безымянный и большой пальцы левой руки и вошел в комнату.
– Очень рад видеть тебя, Михаил! – Саргонт стоял возле накрытого стола. – Присаживайся.
– Да я в общем-то ненадолго. – Подобного приема Сомов не ожидал.
– Опять куда-то спешим? Понимаю, но раньше завтрашнего утра вы вряд ли отправитесь в путь. Так что времени для скромного ужина более чем достаточно.
В кабинете появился посредник:
– Рад вас видеть, господа! Надеюсь, сейчас мы уладим последние формальности?
– Именно с этого я и хотел начать. – Чемпион кантилимских игр вытащил из кармана компас и вручил его бородачу.
– За сим контракт между чародеем Саргонтом и человеком по имени Михаил считается выполненным, – торжественно объявил посредник, вручив магу путеводитель. – Претензии у кого-нибудь есть?
– Нет, – сказали оба.
– Вот и замечательно! – Обладатель зеленой рубахи внимательно взглянул на стол. – А вы, смотрю, собираетесь отметить успешное завершение сделки?
– Пытаюсь уговорить Михаила… – Хозяин таверны не обрадовался новому посетителю.
– Вот давайте втроем и отметим, – «дал себя уговорить» Сомов.
– Ну если вы настаиваете… – Посредник уселся за стол первым, а Саргонту пришлось создать в кабинете еще один стул.
«Зомб, сделай так, чтобы посредник убрался! Под любым предлогом. Быстрее! – отдал мысленный приказ своему невидимому детищу чародей. – Ты меня слышишь?»
В ответ – тишина. Пришлось действительно сидеть втроем. Говорить о погоде, о вкусовых качествах вина и закусок. О чем угодно, только не том, что по-настоящему интересовало Саргонта.
«Крепкий орешек этот Михаил, – в который раз отметил чародей. – Вина практически не пьет, ест мало, лишнего слова из него не вытянешь. А как ему удалось вызвать посредника? Неужели он тоже имеет право быстрого вызова? Вот что с обычными людьми делает тень огня. А ведь у него наверняка есть еще много секретов. Хотелось бы мне о них узнать! Но Зомб молчит. Да и посредник не спешит убираться».
Сомов действительно ограничивал себя во всем, поскольку не доверял гостеприимству хозяина, зато второй гость старался за двоих. Болтал он тоже много. Он-то и проговорился, когда кузен Арианта поинтересовался планами дорогого гостя.
– Ты не того спрашиваешь, – опустошив очередной бокал, ответил мужичок. – Он поедет туда, куда я скажу. И путь его пролегает через столицу, через Дикий парк…
– …в тридевятое царство, в тридесятое государство, – перебил болтуна специалист по телекинезу. Применив свои новые способности, парень заставил замолчать не в меру разговорившегося посредника.
Ощутив знакомую тяжесть во всем теле, мужик немного протрезвел от страха и прикусил язык.
– Прошу прощения, что злоупотребил вашим гостеприимством. – Сомов поднялся. – Спасибо за прием. Приятно было пообщаться.
– Взаимно, взаимно. Надеюсь, еще увидимся?
Гости покинули кабинет.
«Зомб! Ты меня слышишь? Куда ты подевался? Отзовись!» – Хозяин магической таверны был готов разорвать призрака на части. Но того словно ветром сдуло. Приступ гнева быстро сменился страхом. «Меня что, обокрали? Как со Стражем? Но этого не может быть! Зомба невозможно от меня отлучить!»
Чародей не успокоился до тех пор, пока не запустил специально созданное для поиска своего призрака заклинание. Только оно показало, что дух находится на прежнем месте. Зомб крепко спал, словно мертвецки пьяный человек.