– И кто же одолел грозных огарцев? – Учитель несколько охладил свой пыл, вспомнив о сбежавшем от него Страже.
– Одного уничтожил Михаил, а двое других пали под ударами Эдуарда и Гоги. Правда, волшебники не думали, что наши охотники вернутся живыми, и не ожидали нападения.
– А как же наемники?
– С ними разобрался Михаил.
– Один? Со всеми?
– Практически да.
– Он что, настолько могуч?
– Я не мог проследить за каждым его шагом, поскольку сам имел весьма призрачные шансы выйти живым из этой передряги.
Саргонту не понравились ответы Пуарта, и он впервые решил применить к своему ученику Зомба.
«Не могу пробиться, – растерянно доложил призрак. – Те же барьеры, что и в Диком парке».
Настойка, прекращающая процесс превращения человека в животное, как и говорил Чероуз, надежно защищала от всяких эликсиров откровения. По-видимому, какие-то ее отдельные компоненты не позволяли зомбировать сознание, становясь преградой для невидимого призрака.
Саргонт снова занервничал. Его могучий слуга вдруг начал давать сбои один за другим. И это в преддверии решающего шага! Словно после эксперимента с Архазом что-то в Зомбе поломалось. «Неужели мой порошок… Но в кабинете посла все работало. Как нельзя лучше». – Хозяин призрака принялся нервно теребить мочку уха.
– Ладно, Пуарт, – поднялся учитель. – Сегодня я очень недоволен тобой. Но предоставляю тебе шанс искупить вину.
– Я все сделаю, господин.
– Не сомневаюсь. Слушай внимательно. Сегодня ночью, а точнее – за четверть часа до полуночи, Михаил должен быть на кантилимском стадионе. Причем один. Как ты это сделаешь – меня не волнует. Только очень постарайся, чтобы я снова в тебе не разочаровался. – В голосе прозвучала явная угроза.
– Хорошо, учитель. – Парень поднялся. – Я могу идти?
– Действуй, Пуарт. Когда выполнишь мое поручение, тебя будет ждать приятный сюрприз.
«Мне будет приятно увидеть ваш труп, учитель», – мысленно произнес молодой человек, покидая комнату.
Дождавшись, когда юноша уйдет, Саргонт вызвал одного из учеников, сопровождавших его в столицу.
– Да, учитель!
«Заставь мальчишку выпрыгнуть из окна», – последовал приказ Зомбу.
Вошедший как-то странно взглянул на хозяина, вздрогнул и начал быстро передвигать негнущиеся ноги. Через пару секунд он благополучно приземлился на клумбу.
«Ого! Неужели я настолько разозлил учителя?» – Пуарт оказался случайным свидетелем стремительного полета коллеги со второго этажа.
– Что с тобой?
Упавший поднялся, отряхнул одежду и недовольно буркнул:
– Не знаю. – Он со страхом посмотрел вверх.
– Пуарт, ты не забыл, что нужно спешить? – Из окна высунулся Саргонт.
Беседа этих двоих в его планы не входила.
– Да, да, учитель.
Выйдя на улицу, парень неожиданно столкнулся с пепельно-серой собакой.
«Это же пес Чероуза! Что он тут делает?»
Друг человека сам ответил на поставленный вопрос, положив на землю слегка пожеванный лист бумаги.
«Пуарт, следуй за ним!» – гласила записка.
«Так, еще один командир на мою голову», – вздохнул парень.
– Куда идти? Показывай.
Мишка разместил свою команду в той же гостинице, где они останавливались перед кантилимскими играми. После сражения в лесу отряд больше походил на оборванцев, поэтому первым делом все отправились на рынок, чтобы немного приодеться. На смену мужского гардероба ушло около получаса.
– Девушки, вот вам тридцать монет и полдня в придачу. Встречаемся вечером в гостинице. – Таким способом Сомов собирался нейтрализовать Мариту, отправляясь в Дикий парк.
Грунзонка попыталась воспротивиться, однако у Мишки был заранее заготовлен неоспоримый аргумент.
– Если ты меня не слушаешься, значит, я не твой мужчина.
– Мой.
– Тогда выполняй мои распоряжения. Я хочу видеть свою женщину красивой.
– Тогда я лучше совсем разденусь.
– Я имел в виду – красиво одетой. Руена тебе поможет.
– Но…
– Возражения не принимаются.
Переодевшись в гостинице, Мишка, Гога и Шагрид отправились на западную окраину столицы. Они почти уговорили «эльфа» отдохнуть в номере, но когда парень остался один, в комнату заглянула горничная. Девушка сразу выделила его среди остальных постояльцев и не могла не занести свежие полотенца, когда юноша остался в одиночестве. Вдруг ему скучно? Однако реакция клиента оказалась совершенно неожиданной. Испугавшись, словно в комнату вошел монстр, а не сексапильная красотка, коей она не без основания себя считала, студент сбежал.
«А с виду – вроде нормальный парень», – разочарованно подумала горничная.
Бегство объяснялось довольно просто. Ее визит напомнил Марицкому, как в прошлый раз в этой самой гостинице к нему наведались две девицы. Тоже весьма привлекательные и в такой же униформе. После чего в номере остались два трупа.
И постоялец благоразумно поспешил догнать приятелей.
– Каланча, ты чего? – удивился Гога.
– А мне позавчера поохотиться не дали. Может, сейчас получится?
– Не настрелялся? – После упоминания прошлой охоты «гном» непроизвольно положил руку на топор. – Только придется тебя огорчить – мы в лес не за дичью идем.
– Неужели за грибами и ягодами? – язвительно спросил студент.
– Мужики, – Сомов решил прекратить перепалку в зародыше, – нельзя ли для объяснения в любви выбрать другое время и место? Мы идем на очень серьезное дело.
Еще пару часов назад Мишка собирался идти в Дикий парк один, но рундаец отсоветовал:
– У Каменного леса места гиблые. Одному трудно будет.
– Странно, мне об этом ничего не говорили. А что там – разбойники пошаливают?
– Нет, там пошаливают лианы-душители, шипорезные кустарники, буреломы-перевертыши и прочая напасть, которая слишком медленно превращается в камень.
– Час от часу не легче. Опять какое-то заклинание?
– Да. Говорят, этому заклинанию триста лет, а оно до сих пор не может поглотить всех монстров, которые были созданы проклятой колдуньей Зургоной.
– И об этой милой даме я ничего не слышал.
– Так о ней тебе никто из кантилимцев и не расскажет, поскольку имя ведьмы в приказном порядке предано забвению. Хотя в свое время она всколыхнула всю страну, пытаясь отомстить тогдашнему главному чародею.
– За что?
– Он выбрал другую.
– Серьезный повод. – Мишка сразу подумал о Марите. – И чем дело кончилось?
– Женщина обиделась и начала мстить. Она решила захватить столицу и объявить себя королевой. А для этого принялась создавать себе армию из деревьев и кустарников.
– Разве такое возможно?
– Ей каким-то чудом удалось вызвать злых лесных духов и заключить их в обычные растения. Получились очень опасные и крайне агрессивные создания.
– Насколько я понял, захват столицы все же не удался?
– Кантилимцам повезло. Женщина не имела ни малейшего понятия о стратегии и тактике. К тому же была слишком самоуверенна, объявив во всеуслышание о своих планах за неделю до нападения. Она хотела, чтобы все заранее дрожали от страха, чтобы ее несостоявшийся жених приполз на коленях молить о прощении. Она даже устроила показательные выступления на западной окраине столицы, сровняв с землей несколько кварталов возле Гайранского пруда.
– Дикий парк раньше был заселен?
– Дикого парка раньше вообще не было. Сразу за городом находился небольшой сквер, который сейчас называется Каменным лесом, а Гайранский пруд являлся одной из столичных достопримечательностей.
– Шагрид, ты же не местный. Откуда так хорошо все это знаешь?
– Чужеземцу следует знать историю той страны, где он работает, лучше коренных жителей. Иначе проколется в первом же трактире.
Рундаец изложил Михаилу все, что сам знал о Каменном лесе, и у Сомова возникли серьезные подозрения по поводу искренности посредника. Именно о бородатом мужичке в зеленой рубахе думал чемпион кантилимских игр, шагая среди могучих деревьев.
Остановить полчища растительных монстров, как рассказал легионер, волшебникам Кантилима помогли именно посредники, поскольку, на беду Зургоны, жертвой ее солдат стал один из специалистов по срочной доставке, находившийся при исполнении и не выполнивший из-за гибели задание заказчика.
«Выходит, мой персональный бородач не мог не знать об опасностях. Но меня не предупредил… Опять скажет, что это не входит в его обязанности. Если посредник задумал таким образом избавиться от меня, то Маринки в Каменном лесу нет. Но пока не доберешься – не проверишь. Хорошо, что я догадался нанять Шагрида!»
– Вот он, знак проклятия! – Легионер указал на прибитый к дереву круглый щит. На нем были изображены две черные молнии, пронизывающие извивающегося гада.
– А почему из этой змеи растут листья? – не мог промолчать зоркий Марицкий.
– Потому что до тех пор, пока все растения до отмеченной вот такими знаками границы не обратятся в камень, их следует остерегаться, – ответил рундаец.
По дороге от Гайранского пруда до начала опасной зоны легионер провел краткий инструктаж. Всю его десятиминутную лекцию можно было свести к одной короткой фразе: «Без моего разрешения – ни шагу».
Заклинание, составленное самыми могучими волшебниками Кантилима триста лет назад, сумело перебить магию Зургоны и запустить процесс превращения растительных созданий в камень, а посредническая магия ограничила зону распространения опасных монстров. Однако площадь, на которой могли находиться растительные солдаты, оказалась слишком велика. Волшебство не смогло справиться со всеми сразу, тем более что оно не отличало обычный куст от куста-шипореза, превращая в камень все растения и деревья. В результате процесс затянулся на века и продолжался по сей день. Именно поэтому другая магия в Диком парке работала с искажениями.
– Шагайте за мной след в след, – приказал Шагрид. – Эдуард, смотри по сторонам. Увидишь что-нибудь необычное – предупреди.
Рундаец уже заметил, что лучник обычно первым обнаруживал опасность.