«Ну и что?»
«Как – что?! – возмутился Страж. – В магии нельзя одну и ту же веревку привязать второй раз к одному и тому же месту».
«Ну и что?» – еще раз повторил Сомов.
«А то, что магия посреднической лицензии во многих случаях разрушает активно действующие чары. Вот вместе с ними поводок и порвался».
«Допустим. И что это дает нам?»
«Во-первых, Зомб сейчас дрыхнет на твоей голове. Во-вторых, если Саргонт удалится от своего слуги шагов на сто, пока тот будет спать… – Магический телохранитель сделал эффектную паузу. – Можно считать, что убийца магов остался без слуги. Здорово, правда?»
«Не знаю…»
«Вызывай скорее посредника, он просыпается!» – беззвучно для других, но оглушительно для Мишки заорал Страж.
Глава 23ЭТО СЛАДКОЕ СЛОВО – СВОБОДА
С наступлением темноты передвигаться в каньоне стало гораздо труднее. Архаз не ожидал, что местность, пустынная днем, настолько преображается в сумерках.
Огарский посол только сейчас почувствовал некоторое облегчение. Излечивающее заклинание закончило свою работу. Через пару дней его нужно было повторить. Затем еще несколько раз в течение месяца. Окончательно боль проходила через год исцеляющих процедур, а вот следы от ожогов голубого огня оставались на всю жизнь. Пока же черному колдуну приходилось терпеть. Тем не менее даже первое ослабление страданий полностью вернуло Архазу магические силы.
Вопреки здравому смыслу после заката жизнь в каньоне только просыпалась. Даже поникшие кустарники – и те распрямляли листья, неожиданно превращаясь в пышные растения. Появлялись и другие представители флоры. Они, словно змеи, выползали из крошечных норок и разворачивали свернутые трубочкой листочки.
Вдали от огненного диска огарцы вновь обрели всю полноту своей силы, а потому смогли легко перестроить зрение и видели сейчас не хуже, чем днем.
Сначала путешественникам встретилась стайка рогатых поросят, хрюканье которых больше походило на урчание кошки, дорвавшейся до хозяйской сметаны. Затем пару раз дорогу им пересекла темная пантера. Она бы сделала это и в третий раз, но, по обыкновению всех кошачьих, ее подвело любопытство – увлекшись разглядыванием путников, киска не заметила крылатую рептилию, спикировавшую сверху. Далее волшебники узрели утыканных колючками ящериц, которые разместились на выступавших из земли валунах. Пресмыкающиеся тоже охотились, выстреливая языком в снующих между камнями мелких грызунов.
Пуарт всего этого видеть не мог, но неожиданно прекратившееся ночью эхо позволило услышать другие звуки: хруст мелких костей, отдаленное шуршание, чавканье, фырканье, хлопанье больших и малых крыльев. Неясные тени, которые он с трудом различал в темноте, лишь усиливали страх – обычно люди склонны преувеличивать грозящую им опасность. Особенно ту, которую не видят.
Ночные обитатели каньона тоже заметили путешественников. Сначала многочисленная живность рассматривала всадников, как диковинку, но затем хищники решили, что новая потенциальная добыча заслуживает их самого пристального внимания. Ученик Саргонта даже вздрогнул, когда Маргуз запустил огненный шар в тень, похожую на огромного пса. Тень вспыхнула, заскулила и рванула прочь. Остальным зубасто-когтистым тварям это послужило сигналом к началу активных действий. Дескать, что же это за добыча, которая смеет огрызаться?! Наказать немедленно!
И началось…
– Маргуз, хватит попусту тратить силы! Ставь круговой барьер, и двигаем к скале! Надо срочно найти укрытие. – Собственные ресурсы Архаз берег, предоставляя главному огарскому диверсанту самому отбиваться от хищников. – Не знал, что ночью здесь творятся такие страсти.
Огарец выполнил приказ, и всадники начали медленно продвигаться к спасительной стене. Зверье столпилось по контуру барьера, не имея возможности преодолеть магическую защиту. Даже огонь, которым плевались летающие рептилии, не причинял людям вреда. И вдруг раздался оглушительный хохот.
– Посол, мой барьер не выдерживает этих звуков! Через минуту его не будет.
– Эх, жаль коней, – вздохнул Архаз. – Пуарт, давай руку.
Парень почувствовал, как его буквально сдернуло с лошади. Потом был краткий полет с очень яркими ощущениями и жесткой посадкой в конце.
– Чего стал? А ну, в пещеру! Или ты хочешь повторить судьбу Маргуза?
Окрик быстро вернул «летуна» к действительности. В считаные секунды беглецы оказались внутри какой-то норы. Отыскивать более комфортабельное убежище было некогда.
– Теперь я понимаю, зачем в войсках Роктании держат на вооружении хохочущих драконов, – произнес посол.
– Зачем?
– А ты не догадался? Их хохот разрушает магию. Даже самую сильную.
– А что случилось с Маргузом? – Пуарт не заметил, куда тот подевался, но туманные слова о его судьбе услышал.
– Сгорел, – от злости черный колдун даже сплюнул. – Попал под огненный залп дракона. А защиту поставить или не догадался, или сил уже не было. Предупреждал я его – магию нужно расходовать с умом.
Главный диверсант действительно истратил все свои ресурсы, оберегая отряд. Он из последних сил сотворил заклинание перелета и не угадал с траекторией.
– Жалко. Он многое для нас сделал, – искренне посочувствовал парень.
– Не распускай нюни! Лучше о нас подумай. Если хищники успели заметить наш перелет, то очень скоро пожалуют в гости. А встречать их нечем. Кстати, не мешало бы заблокировать вход в это убежище. Займись немедленно. – Огарский посол и тут решил поберечь свои силы, используя ресурсы другого волшебника.
Его опасения оказались напрасными – звери остались вполне довольны попавшей к ним в лапы добычей. Три лошади и поджаренный на быстром огне маг стали пиршеством для тех, кто первым добрался до угощения, и поводом драки для остальных. Недаром говорят – сытый голодному не товарищ.
Около часа до укрытия доносился грозный рев, шум драки, вой и стоны поверженных… Затем воцарилась относительная тишина.
– Мы остались без коней. Теперь вряд ли сможем догнать Саргонта, – высказал предположение Пуарт.
– Я другого опасаюсь, – мрачно заметил Архаз. – Если эти драконы сожгут твоего учителя, они лишат меня главного удовольствия. Остальное поправимо. Каньон на всем протяжении не имеет ответвлений. Не нагоним – значит, встретим на обратном пути. Опять же, они тоже могли лишиться лошадей.
– Ну ты даешь! Опять, что ли, соскучился? – недовольно пробурчал посредник.
– Не шуми, – остановил его Сомов. – Народ разбудишь.
– Что стряслось на этот раз?
– Да так… – Мишка не хотел рассказывать бородачу истинную причину вызова. Если обладатель необычной лицензии узнает, что является снотворным для небезопасного создания, цена за его услуги, скорее всего, взметнется до заоблачных высот, а монет у чемпиона кантилимских игр почти не осталось. – Забыл спросить: ты не в курсе, куда ведет каньон Хохочущих драконов?
– Ну у тебя и вопросик! – округлил глаза мужичок в пижаме.
– Неужели не знаешь?!
– Почему же… Кое-что слышал. – Собеседник Сомова недвусмысленно потер большим пальцем указательный.
– Хочешь сказать, эта информация денег стоит?
– И как ты догадался? – Посредник довольно наигранно состроил наивную физиономию.
– Сколько?
– По старой дружбе с тебя пара монет. – Золото перекочевало за пазуху скряги, и он продолжил: – Каньон ведет к очень опасному месту, именуемому Вратами Мрачности. Ходить туда я бы не советовал никому.
– Почему? Ты там был?
– Нет. Еще ни один клиент не отправлял туда нашего брата, а по своей воле… Мне пока еще жить не надоело. В Роктании даже название этого места стараются вслух не произносить. Но однажды у пьяного в стельку охотника за драконами я выудил, что за Вратами уже конец света.
– Подумаешь, – махнул рукой Мишка. – Леса на севере Сунгима тоже считаются краем света. Я там был – ничего особенного, только тумана многовато.
– Да, но в Кантилиме никто не страшится говорить о них вслух. А тот добытчик рептилий проговорился – и вмиг протрезвел.
– Надо же! Какое действенное средство! – улыбнулся Сомов.
– Больше я ничего не знаю, – заметив усмешку и приняв ее на свой счет, строго заявил бородач. – Ему рассказываешь о серьезных вещах, а он зубы скалит. И вообще, нормальные люди в это время в мягкой постели сны смотрят, а я тут с тобой трачу драгоценное время. Счастливо оставаться!
Посредник исчез.
«Ты чего с ним так долго? – вернувшись, поинтересовался Страж. – Скоро светать начнет».
«Пытался усилить действие снотворного».
«Не получится».
«Почему?»
«Насколько я понял, Зомб проснулся от боли. Убийца магов оказался довольно хитрой бестией. Разрыв поводка причиняет страдания призраку. Я думаю, минут через пять он снова проснется».
«Надо же, какие вы, однако, чувствительные. Чего ж мы тогда болтаем? Хватай этого Зомба и тащи как можно дальше. Сможешь?»
«Попробую».
«А вдруг он проснется?»
«Давай обойдемся без „вдруг“. Мне и так не по себе».
«Ладно, молчу».
«Вернусь, как только пристрою этого типа». – Голос Стража прозвучал в голове парня уже еле слышно.
Мишка присел на каменный пол.
«Ну и дела! Перевертыши, волки, ставшие людьми, летучие мыши с медными когтями, драконы, поливающие огнем и хохочущие от избытка чувств. Теперь еще Врата Мрачности на наши головы. Опасный винегрет получается! А каково Маринке? Вытащили девушку из тихой размеренной жизни и окунули в настоящий ад. Подлец этот Зерг! Сказал бы сразу, что ему от меня нужно. Так нет, под ногами путается и ни слова по существу. Да и горбатый, похоже, из той же породы будет».
Сомову стало холодно, и он подумал, что кольчугу на ночь можно было и снять. Металл через рубаху неприятно холодил тело. Он инстинктивно потянулся к вороту. Пальцы нащупали…
«Кто и когда пришил мне пуговицу?! Не было же ее тут, точно помню! Может, Марита? Вряд ли. Когда бы она успела? Чудеса!»
Тем не менее ворот он застегнул.