"Ax, это сладкое слово - свобода". Свобода выбора. Откуда цитата?
Интереснее знать - откуда они свалились на мою голову?
Короче...
Короче длится несколько секунд.
Меня обгоняют. Я невольно замедляю шаги. Они - убыстряют. По их упругой походке я чувствую: спортивные, накачанные ребята. Затылки одинаково стриженые.
Дорожка с мостика поднимается и выводит нас на цивилизованную стрит с заборчиками, палисадниками, пыльными пальмами. Перед раскрытой дверью гаража лысый джентльмен в очках, в желтом резиновом фартуке и фиолетовых резиновых перчатках трет губкой с мыльной пеной черный "олдсмобиль" и поливает его тонкой струей из шланга. Редкое зрелище в Лос-Анджелесе, где все предпочитают пользоваться автомойками на заправочных станциях.
Спортивная парочка удаляется по прямой в бодром темпе. Когда я выхожу на перекресток широкой шумной улицы - их и след простыл. Или сели в свою машину, или зашли вон в тот ресторанчик (заглянуть проверить?), или еще раньше завернули в домик, к бабам, к которым так спешили.
Теперь я могу поразмыслить на досуге. Благодаря добрым молодцам появилась новая тема, а то я закис, закручинился (в том смысле, что кручусь на одном месте, вокруг респондера, заело пластинку) - спасибо, родные.
Мальчики сделали молниеносный рывок. Триста метров за минуту, ну за полторы, не больше. И я не услышал ни топота, ни дыхания. Профессионалы. Профессионалы чего? От скуки такие рывки не делают, и даже если мальчики решили просто поразвлечься, то должны были продолжить. Как? Каким образом? Мне неведомо. Моя реакция притупилась, я их почуял в последний момент. Это минус. Однако я еще произвожу впечатление человека, с которым при ближайшем рассмотрении связываться не желают, хотя мостик ниоткуда не просматривался. Это плюс, это меня обнадеживает.
Хорошо, отбросим криминальный вариант и вариант встречи с двумя городскими сумасшедшими, которые полчаса тому назад перемахнули через забор психушки, и их разыскивают санитары. И вариант, что я сам свихнулся. Мне лишь почудилось, померещилось.
Тогда что остается? Проверка. На жаргоне Системы это называется "проверка на вшивость". Проверка рефлексов, реакции, манеры поведения.
Странно.
Странно не то, что они возникли неожиданно. Это в плохих фильмах объект долго преследуют, идут по пятам и т.д. В реальности - всегда возникают неожиданно и с противоположной стороны. Странно другое. Я отовсюду ушел, никуда не лезу, нет никаких причин, чтоб мной кто-то заинтересовался. Впрочем, это не довод. То, что мне кажется, будто нет причин, не означает, что причин не существует. Просто у меня на этот счет нет никаких идей.
Но если это было, возвращаюсь к первоначальной версии - местной шпане, то я здорово перемудрил или, скажем так, моя старая выучка оказала мне медвежью услугу. Зачем я угрожающе оттопыривал правый локоть? Ну, вдарили бы мне по кумполу, и делу конец. Не сидел бы вечерами у телефона, не доставал бы из чемодана игрушку. Они сильно облегчили бы мне жизнь.
Такой шанс проморгал!
* * *
Месяца не прошло, а я так резко сдал позиции. Березина!
...24 июня 1812 года Император приказал переправляться через Неман. Маршал Ней наблюдал, как полк кирасир, пройдя гуськом по наведенному плавучему мосту на русский берег, буквально за минуту развернулся в боевой порядок, готовый... "И амуниция сверкала на солнце, а у солдат залихватские улыбки. Это была действительно Великая Армия, - вспоминал маршал Ней, - но ни единого казака не маячило на горизонте". По мнению Мишеля Нея, такую армию никто и ничто не могло остановить. "Мы били русских всюду, где их настигали. Под Бородино они дрались отчаянно, но если бы Император ввел в дело Старую Гвардию! Мы взяли Москву. Несмотря на пожар, провианта было достаточно. Русские не посмели бы приблизиться к окраинам города, в котором на зимних квартирах расположилась армия, не проигравшая ни одного сражения. Была еще возможность, не задерживаясь в Москве, - но именно не задерживаясь! - повернуть на Санкт-Петербург. Мы бы взяли русскую столицу без боя, второго Бородино Кутузов не мог себе позволить. Нас сгубили не русские морозы, нас сгубило отсутствие логики. Инициатива была в наших руках. Мы могли выжидать, мы могли наступать, однако ни в коем случае не отступать! Великая Армия привыкла побеждать. Она не умела отступать, просто такого опыта не имела, поэтому движение назад по Старой Смоленской дороге воспринято было как проявление слабости. Отступление превратилось в бегство".
И вот спустя всего несколько месяцев после начала Русской кампании маршал Ней, получивший титул князя Московского, пытался увести остатки французских войск по хрупкому льду Березины. Только Старая Гвардия переправилась, сохраняя достоинство и боевые порядки, Великой Армии уже не существовало. "Это было направляемое стадо замерзших испуганных животных. Они в панике сталкивали друг друга с понтонов и проваливались в ледяную воду. Ничего более кошмарного и позорного в своей жизни, - вспоминал маршал Ней, - я не видел". Но если бы маршал Ней увидел меня, сегодняшнего, он бы к кошмарному и позорному прибавил свежий пример.
Последнюю фразу я, естественно, вслух не произношу.
Класс полон. Я замечаю двух или трех незнакомых студентов. И почти все конспектируют.
После лекции вокруг меня образуется некоторое окружение. Почтительные лица. А Питер спрашивает:
- Профессор, вы несколько раз цитировали воспоминания маршала Нея. Очень интересно. Но ведь известно, что он не оставил мемуаров, он просто не успел их написать.
"Ехидина, - подумал я, - все знает".
- Питер, вы правы, маршал Ней не успел написать мемуары, его расстреляли. Когда? Верно, в 1815 году. Но он успел мне кое-что рассказать. Такой ответ принимаете?
Окружение вежливо улыбается. Эти убийственные улыбки американских студентов! Дескать, профессор, мы ценим ваш юмор, да по существу вы не ответили, нам факты подавайте. Спешу добавить:
- Шучу, конечно. В архивах национальной библиотеки в Париже хранятся тысячи писем разных деятелей времен Наполеона. Если читать все подряд - кто что кому сказал, - то восстанавливается общая картина.
- И вы читали все? - округлил глаза Питер.
- Разумеется, не все. Признаюсь честно, трудно разбирать рукописные тексты. Люди той эпохи блистали множеством талантов, плюс - блистали остроумием, орденами, эполетами, но не хорошим почерком!
Что называется - произвел впечатление. Чувствую, растет на факультете мой авторитет.
Между прочим, нормальные американцы производят машины, компьютеры, жевательную резинку, женские прокладки. Жеребец-производитель производит племенное потомство. А ты осваиваешь профессию производителя впечатлений. Пора бы на старости лет производить что-нибудь полезное...
Понимаю, прекрасно понимаю: стыдно врать детям! Но когда я сказал правду мне не поверили. Приходится выбирать ложь, которая всех устраивает.
К вопросу о лжи, которая всех устраивает.
Вдруг совершенно неожиданно: не прошло и ста лет! - звонок:
- Тони, меня тут пригласили на ленч в субботу. Не бог весть какой ресторан, но люди симпатичные, и нужно поддерживать с ними отношения. Ты не хочешь со мной пойти?
Голос не волшебный. Голос такой, дружески небрежный, однако угадывается, что в данном случае в моем присутствии заинтересованы.
Любой неграмотный бандюга, отчисленный из школы за неуспеваемость и торговлю наркотиками, в полицейском досье которого, в графе "интеллектуальность", стоит жирный ноль, - так вот, он бы на моем месте не задумываясь, ответил: "С удовольствием, май дарлинг, только сейчас на моей постели лежат две герлс с задранными юбками и требуют еще. А третья расстегивает мои брюки. Когда разберусь с ними - позвоню".
Абсолютно правильно. Три недели вас размазывали по стенке и вдруг, разом, все прощать?
А человек интеллигентный в солидном возрасте, но не потерявший опыта общения с женщинами, вежливо бы извинился. Мол, как жалко, как досадно. В котором часу ленч? Нельзя ли перенести на вечер? Ах, как обидно. Дело в том, что именно в это время ему назначена встреча с помощником губернатора, сенатором штата Айова, конгрессменом из Небраски, вице-президентом First American Bank (ненужное зачеркнуть). Воскресенье вечером? Desole, сожалею, съемки на телевидении. Неизвестно, утвердят ли программу, но отменить невозможно. Я тебе перезвоню в понедельник. Чао-какао!
Так бы залихватски (сверкая амуницией на солнце) ответили солдаты Великой Армии, никогда не прекращающей битвы с прекрасным полом. Что касается меня, испуганного, замордованного животного, которого загнали в Березину, то я, потеряв остатки разума, в панике, сам себя сталкиваю в ледяную воду... Я радостно замычал, заблеял, захрюкал и заверил, что в субботу в назначенный час примчусь на Диккенс-стрит впереди собственного визга.
В трубке снисходительно сказали, что мчаться, повизгивая, на Диккенс-стрит профессору несолидно, заедут за мной сами.
Опять же тема для размышлений. Куда запропастилась свора родственников из Сан-Диего? Как они переживут уик-энд без? Ведь они уже привыкли получать товар с доставкой на дом. Или родственников всем скопом отправили в служебную командировку на Восточное побережье?
Я хорошо изучил мою девочку и знаю: ради поддержания отношений с симпатичными людьми она ни за что не пожертвует другими отношениями, для нее более важными - дня не пропустит, не тот темперамент. Или там разрыв отношений? Или их выяснение? Наказывают родственников в Сан-Диего, отлучают от церкви, дескать, милый, помучайся без, а если невмоготу - заколачивай гвозди. Конечно, могли быть обычные женские дела, и тогда надо было как-то заполнить паузу: вспомнили о встрече с симпатичными людьми, давно назревшей.
Одно я сразу отмел начисто - это не предлог, чтоб увидеться со мной. Я, как маршал Ней, наблюдал со стороны закоченевшего бедолагу, закутанного поверх шинели в рваное одеяло (победный трофей из Москвы!), спотыкающегося по льду Березины. Вот так я выгляжу, и таким свиданку не назначают.