— А меня также есть небольшой запас клинков, что держал на всякий случай. Передам их в оружейную.
— Хитрец, — ухмыльнулся я. — Но спасибо. Сейчас они точно не помешают. И кстати, что там с запасом «чеснока», что я просил?
— Это всё давно готово и лежит, ожидая своего часа. Пришлось задействовать окрестных кузнецов, чтобы не отвлекаться самому. Это вещь простая, и любой дурак с ней справится. Проблема в количестве, но и тут решаемо.
— Отлично. Он может пригодиться. Всё же большинство изменённых — это сухопутные создания. Это вряд ли их остановит, но сможет замедлить. Уже неплохо.
— Кстати, тут на днях опять эти самоубийцы хотели похитить меня ради секрета Дамасской стали.
— И что на этот раз? Повесили их, похоронили или затопили?
— Как ты можешь быть обо мне такого плохого мнения? — вскинулся Дамаск. — Я никогда не повторяюсь! Их головы отправили заказчикам, а тела скинули в болото.
— Значит, и заказчика узнали?
— Да тут и думать нечего было. Всё те же. Ну не верится им, что я кую лучше их клана.
— Так может проще попросить короля успокоить подданных?
— Нет, не нужно. Иначе совсем скучно станет, — усмехнулся подземник.
— М-да… — хмыкнул я. — Они всё продолжают лезть и лезть. Как не поймут, что делать им тут нечего? Идиоты. Впрочем, пока не переступят черту, пусть. Лишняя тренировка для стражи не помешает. Да и если у них всё же получится, то я сам позабочусь, чтобы никто из них ничего не смог рассказать. Хорошо хоть убить тебя не пытаются.
— Они идиоты, но не самоубийцы, — фыркнул Гард. — Их явно предупредили, что за этим последует. И противиться воле короля даже самые отбитые кланы не станут.
— Ладно, тогда развлекайся, — махнул я рукой. — Можешь даже подкинуть им какой-нибудь неверный рецепт. Вот будет весело.
— А это идея, — вскинулся кузнец. — Есть у меня тут один вариант. Когда решат повторить его, то весело будет всем.
— Даже боюсь представить, что ты задумал. Но потом обязательно расскажешь, как только сработает. Может я это Роули подкину. Он тоже давно облизывается на Дамасскую сталь и не упустит шанса заполучить рецепт. Правда, сам сделать это даже не пытается. Лишь разок. Да и то, определить, что это он, удалось лишь по косвенным уликам.
— Да, обязательно. Вор должен быть наказан. И чем стыднее наказание будет для него, тем лучше, — ухмыльнулся Гард. — Нет, чтобы самим придумать что-то новое. Но вместо этого стараются украсть у других. Фу, такими быть.
— Не могу не согласиться с тобой, — кивнул я.
— Ладно, мне пора в кузню. А то эти охламоны без пригляда такого могут наделать… — развернувшись, он вернулся в пышущее жаром помещение.
Кстати, были и более мудрые предложения о том, чтобы выкупить рецепт. И честно скажу, очень вкусные предложения, но все их я отверг. Всё же Дамасская сталь — это не только деньги, но и сила, отдавать которую в чужие руки не лучшая идея. Даже если это руки союзников, вроде короля подземников. Да, он тоже пытался выкупить рецепт. Но в перспективе это не лучшая идея. Ведь рано или поздно союзник может превратиться во врага. И пример моих предков это отлично показал.
Даже человек, которого ты вытащил с самого дна, может предать. Что уж говорить о его далёких потомках. Вот и я не хочу рисковать, так усиливая другого.
Кстати, а ведь причин разлада между родами Хэл и Роули я так и не нашёл в книжке. Тут ведь может быть что угодно: от девушки до денег. А возможно, Хэл первыми их предали. И такое бывает. Тогда я даже смогу понять Роули. Понять, но не простить.
Если получится, надо попробовать выяснить ответ на данный вопрос.
Ну а я тем временем отправился дальше заниматься делами баронства и укреплением военной мощи. Удалось даже нанять отряд наёмников на пару тысяч человек, среди которых было целых два мага. Причём сделал это практически за бесценок. Их хорошо потрепали в последнем найме, так что долговременный контракт был для них очень кстати. Как мы и ожидали, пока не так много народа знало про демонов, и цены на наёмников не успели скакнуть. И этой инсайдерской информацией мы воспользовались на полную. Основную часть людей нанимал Артур. Всё же он герцог и это будет привлекать не так много внимания, как если бы обычный барон нанял кучу наёмных отрядов. Мало ли что могли подумать.
А ещё через пару дней пришло письмо от Артура.
Глава 20
Как и было приказано, стоило прибыть письму от Артура, как оно моментально было передано мне. Ну а там было всего две строчки. «Мы нашли его». И место встречи, в западной части герцогства.
— Проф, они нашли его. Ловушка готова? — первым делом заглянул я в лабораторию.
— Да, всё в порядке, — кивнул он, подняв на меня свой взгляд.
И, больше не теряя ни секунды, мы с Профом выдвинулись в путь, прихватив с собой небольшой отряд для поддержки. Наёмников брать с собой только не стал. Во избежание недоразумений. Мало ли как они отнесутся к нашему плану, могут потом рассказать об этом кому-то. Полноценной веры им нет. А нам не желательно, чтобы потом разошлись ненужные слухи.
Когда прибыли на место, нас уже встречали Артур и пара верных ему магов.
— Крис, Проф, вы быстро, — поприветствовал нас герцог.
— Где его нашли? — перешёл я сразу к делу.
— Здесь, неподалёку. Чуть западнее есть рощица небольшая, там-то и обнаружили портал. Если честно, то практически случайно. Один из патрулей остановился, чтобы облегчиться, а тут такое. Чуть не оттяпали одному воину самое важное.
— Впредь будет осторожнее, — хмыкнул я. — Демона видели рядом?
— Ну… тут сложно сказать. Видели нечто подобное, но нет гарантий. Им пришлось быстро бежать. А мои разведчики не могут незамеченными приблизиться к порталу, чтобы не поднять тревогу.
— Если такая хорошая защита, значит, точно демон есть и не глупый, — покивал своим мыслям я. — Тогда я схожу проверить. А Проф пока начнёт размещение ловушки где-нибудь на окраине рощи. И вам всем нужно будет спрятаться, чтобы не насторожить раньше времени.
— Хорошо, сделаем лежанки в земле. Плюс немного магии, и будет неплохо. Надеюсь, на демона хватит.
Не останавливаясь даже на передышку, я нырнул в тень и отправился к цели. Всё же запас магических сил у меня полный, так что нет смысла тянуть.
Обнаруженное меня порадовало, но в то же время и насторожило. Тут были изменённые твари. И в их движении прослеживалась некая закономерность. Демона я тоже нашёл. Вот только был он… несколько нестандартного вида. Раза в два более щуплый, чем встреченные мной ранее, но в то же время это точно был не Пожиратель магии, что радовало. Судя по всему, это был маг. Ну или демон, ориентированный на скорость. И оба варианта мне не особо нравились. Всё же сражаться с сильным, но тупым противником намного проще. С другой стороны, этот явно может быть умнее, чем другие. Так что не знаю, повезло ли нам, что сразу же наткнулись на такого, или наоборот. Это мы выясним лишь после столкновения с ним. Осмотрев окрестности, стараясь не попадаться на глаза демону, я вернулся назад.
Работа уже вовсю кипела. Вот Проф склонился над участком земли. А чуть дальше копалось несколько ям. И ведь даже лопаты с собой прихватили. Артур хорошо подготовился.
— Демон есть. Возможно, маг или ассасин, — вынырнув из тени рядом с Профом, произнёс я.
— Хм, ясно. Значит, придётся немного приглушить магическое воздействие ловушки. И лучше всего, когда будем его выманивать, использовать магию, чтобы затмить его взор, — отвлёкся он от вычерчивания каких-то символов на земле.
— Да, так будет лучше.
Дальше мне оставалось лишь усесться в медитацию, чтобы восстановить израсходованные силы. Пусть потратил я совсем немного, но скоро может стать опасно и пригодится каждая капля силы. Моему примеру последовали и остальные маги. Лишь когда всё было закончено, я поднялся с земли.
— Готово? — первым спросил я.
— Да, — кивнул Артур. Воины спрятались и замаскировали свои позиции. Также использовали специальные травы, что уничтожают запахи. Этого должно хватить, чтобы обмануть изменённых животных. Насчёт демона… тут не скажешь наверняка.
— Даже если почует засаду — ничего страшного. Сил мы взяли немного, так что решит, что справится. Главное, чтобы не обнаружил магическую ловушку. Вот тут сложнее. Стопроцентных гарантий я дать просто не могу, — вздохнул Проф. — Слишком мало времени у нас, чтобы рассчитывать на нечто большее.
— Пойдёт. Главное — посильнее раззадорить эту тварь, — произнёс я.
— Тогда остаётся только решить, как его выманить.
— Я займусь этим. Если появлюсь прямо рядом с порталом и сделаю вид, что собираюсь его закрыть, то уверен, что он точно последует за мной и натравит всех своих тварей. Я бы на его месте точно постарался избавиться от такой угрозы как можно быстрее.
— Да, хорошая идея, — покивал Проф и кинул мне какую-то железку. — Вот, держи. Это активатор ловушки. Я не стал делать её автоматической. Мало ли, попадётся кто-то другой. Наверняка первыми двинутся изменённые. А как только он вступит в радиус действия ловушки, то ты активируешь её.
— Хорошо, — лишь оставалось кивнуть мне. — Все готовы?
— Да, больше тянуть смысла нет, — произнёс Артур. — Мы все спрячемся и будем ждать твоего сигнала.
— Тогда пора действовать, — скрылся я вновь в тенях.
Нужно приступать к исполнению плана. И остаётся лишь надеяться, что всё пройдёт гладко. Перемещаюсь прямо в центр логова демона и выхожу рядом с порталом, когда он отвернулся. Как и ожидалось, демон это почуял, ну или узнал от видевших это изменённых. Тянусь рукой с зажатым артефактом к порталу и через секунду уже ухожу вновь в тень. Огненная стрела, летящая в мою сторону, явно не хотела давать мне шанса сотворить задуманное.
Значит, он маг, что ж, пусть будет так. Тут же ухожу в сторону ловушки. Судя по тому, что глаза демона не упускают мою тень, магическим зрением он явно владеет. Замечаю, как все изменённые в округе в едином порыве поворачивают морды в мою сторону и с рыком устремляются в погоню. Всё-таки контролируются они как-то ментально. Хотя нет, соврал, не все двинулись за мной. Несколько тварей остаются возле портала. Демон далеко не глупый, оставил защиту. Вот только сам он упустить меня не может. Ведь только он может обнаружить мою тень и направлять тварей. Тем лучше для меня. Делаю вид, что стараюсь сбросить его со следа, но не получается. Словно заяц, петляю, уворачиваясь от его магии. Погоня продолжается.