— Что? — удивлённо поднял на неё глаза.
И Куро тем временем так же удивлённо поднял свою мордочку на богиню. В его глазах так и читалось: «Неужели этого неугомонного оболтуса есть за что хвалить? Он же совсем беспомощный и лишь благодаря великому Куро до сих пор как-то остаётся жив».
— А ты думал, я буду против? Логично, но не совсем. Даже богам нужно уметь договариваться. Иначе по всему пространстве созвездия миров сейчас бы гремели непрекращающиеся войны между богами, демонами и другими могущественными сущностями. И так до тех пор, пока не остался бы кто-то один. Не лучший вариант для смертных, не правда ли?
— Да, не хотелось бы попасть под горячую руку во время сражения существ уровня богов.
— Вот то-то и оно. Именно поэтому некоторые договоры заключены даже между враждующими сторонами. Но как всегда, если лазейки, которые позволяют их обойти. И князь демонов Антариус как раз нашёл одну такую. А я не могу ему прямо помешать. Он в своём праве.
— Неприятно. Но без этого было бы ещё хуже?
— Увы, да. Хоть я и сильна, но не всесильна. И даже мне приходится договариваться с демонами. Хоть я этого и не люблю. Так что не беспокойся. Наказывать за связь с демоном я не буду. Такую связь. Ты ведь не предать меня хочешь, а помочь.
— А этот демон не предаст?
— Вот это уже тебе придётся выяснить самостоятельно. Я не могу знать, что творится в его голове. Да и не встречалась я с ним лично. Слишком мелкий, слишком молодой. Не по статусу ему такое. Разве что точно знаю, что жажда власти ему точно не чужда. Как и практически всем демонам. Это у них в крови, — развела она руками. — И это одна из причин, почему я всё же недовольна твоим решением. Если во время моих просьб я была уверена в твоей безопасности, то сейчас… Нет. А ведь ты так и не исполнил мою просьбу, не оставил потомков. И честно скажу, не знаю, что хуже: допустить вторжение демонов в мир или потерять свой последний якорь в нём.
— И всё же я должен рискнуть.
— Что ж, твоё право, — вздохнула она.
— Твои жрецы будут помогать?
— Уже помогают. Поверь, без них прорывов было бы куда больше, — ухмыльнулась она. — Но ты ведь совсем не это хотел спросить.
— Да, — замялся я, задумавшись на пару секунд. — Как бы неприятно это ни было говорить, но мне нужна сила! Я отлично понимаю, что с демонами такого уровня мне просто не справиться. А у меня всё ещё есть просьба, которую ты мне должна. Так что может быть лучше, чем использовать её сейчас?
— Всё же какой ты хитрец. Молодец, весь в меня, — по-матерински добро посмотрела она на меня. — Да, я должна тебе. Но если у тебя всё удастся, то мой долг снова вырастет. Причём не только мой, но и всех богов, связанных с этим миром. Остановить вторжение демонов в мир это многое для нас значит. Может они и не скажут это прямо, но помнить об этом будут всё равно.
— Ну… такой побочный эффект будет не лишним, — лишь понимающе ухмыльнулся я.
— Хорошо, я могу помочь. Но сам должен понимать, что нельзя просто взмахнуть рукой и сделать тебя самым могущественным магом в мире. Даже для богов. Но есть обходной путь. Вот, держи, — перед её руками за пару секунд сгустилась тьма из окружающего пространства и сформировалась в маленькую чёрную жемчужину.
— Что это? — уточнил я, принимая жемчужину.
— Ну, если говорить твоим языком, то это стимулятор. На короткое время он даст тебе силы, что помогут справиться с демоном и главное — выжить. Вот только стоит ему прекратить действие, как ты получишь сильнейший откат.
— Ясно. Обоюдоострый меч, классика. Как долго он будет действовать? — взглянул на эту чёрную горошину в свете факела. И внутри неё заклубилась тьма.
— Не могу сказать точно, всё зависит от тебя. Но минут пять у тебя будет.
— Хм, да это же целая куча времени, — ухмыльнулся я. — Спасибо.
— Не за что, это была твоя просьба. И я должна была её исполнить. Но знаешь что, Крис… — задумалась богиня, смотря на меня. — Выживи. А иначе я достану тебя даже из желудка демона, и поверь, наказание за провал тебе не понравится.
Строго взглянув на меня, она через мгновение тут же вновь обратилась в статую.
— Спасибо за заботу, — едва скрыл я свою улыбку и поспешил покинуть храм.
Три дня. Ровно столько прошло времени после разговора с Хель. Ожидание вновь начало давить на меня. Но вот, наступил тот самый день, вернее, даже вечер. Пришёл сигнал от Астура, и я поспешил ответить на него.
Знакомое уже лицо демона возникло в рамке мини-портала. Вот только на этот раз за его спиной была отчётливо видна зелень нашего мира.
— Барон, я рад, что ты так быстро ответил, — ухмыльнулась рогатая морда.
— А ты особо не торопился. А я очень не люблю ждать.
— Увы, — развёл он руками. — Нужно было всё подготовить. На халтуру отец не повёлся бы.
— Когда и где всё произойдёт?
— Тебе повезло, уже сегодня в полночь отец войдёт в этот мир. На северо-западе в половине дня пути от столицы. Но думаю, ты и так это почувствуешь. Все почувствуют. Поверь, явление столь могущественной сущности в этот мир ощутят все маги без исключений.
— Тебе повезло, что я сейчас в столице. Иначе бы просто не успел добраться, и весь план провалился бы, — нахмурился я.
— Э, нет, — помахал он пальцем. — Везение и точный просчёт — это совершенно разные вещи. Ты ведь и сам должен понимать, что я знал, где ты находишься. Иначе предупредил бы заранее. А так, у тебя не будет времени, чтобы найти меня, добраться и нарушить призыв.
— Разумно.
— А я о чём говорю. Ты должен меня понять. В таком деле рисковать нельзя. Отец должен прийти в этот мир, без вариантов. А вот захватит он его или сгинет, уже совсем иное дело. Мне, в принципе, оба варианта подойдут, но второй всё же лучше. Поэтому надеюсь на тебя.
— Сколько вас будет?
— Не важно. Тебе это всё равно не нужно. У тебя лишь одна цель. Да и так будет неинтересно, если я скажу. Увидишь на месте. Думаю, это зрелище должно тебя впечатлить.
— Есть ли ещё что-то, что я должен знать? Слабые места князя?
— У него нет слабых мест. И он никому не доверяет, даже мне. Нет, тем более мне. Но его любовь играть с жертвами сделает своё дело. Главное — заинтересуй его и продержись подольше. Если не сумеешь… Что же, значит, такова судьба у вашего мира. Я рисковать не буду, лучше подожду ещё пару столетий. Шанс ещё выпадет.
— А не боишься, что я расскажу ему о твоём предательстве? — посмотрел я на него, улыбнувшись. — Может за это он решит оставить мой мир.
— Хах, а ты смешной, — вдруг расхохотался демон. — Отец лишь немного поругает меня, что план был плохой и я не проконтролировал тебя. Вот и всё. Вторжение замедлится лишь на пару минут. Правда, если он поймает меня во время попытки убийства, тогда да, он убьёт меня. Впрочем, тебе это всё равно никак не поможет. Да и не сделаешь ты это, я вас, смертных, достаточно изучил, чтобы понимать, к чему может всё привести.
— Ты прав. Тогда буду надеяться на тебя. Но если предашь… поверь, я найду способ отомстить. И выжить, я умею выживать.
— Да уж не сомневаюсь. Вы, теневики, те ещё хитрецы, как и ваша госпожа. И поверь, ссориться с ней я не хочу. По крайней мере, не сейчас.
— Это правильно. Тогда буду ждать твоего прихода. Войска будут готовы к тёплой встрече.
— Я не сомневался. Иначе было бы слишком скучно. До встречи, теневик, — окно связи тут же растворилось, будто из него вытянули всю магию.
И я не стал медлить. Тут же было отправлено послание к королю, как мы договаривались. Все войска в ближайших окрестностях будет незамедлительно выдвинуты к столице. На возможном пути следования демонических орд будут эвакуированы все жители. Да и беженцев, что столпились под стенами города, всё же впустят внутрь. Остаётся только надеяться, что бастард меня не подставил. Если демоны окажутся в другом месте… ничего хорошего для меня точно не будет, как и для всего королевства в целом. Нет, войска сумеют оперативно поменять свою цель, вот только время будет потеряно и, возможно, парочке городов не повезёт оказаться на пути у демонов. Не хотелось бы этого допускать. Благо хоть на северо-западе от столицы вроде не должно быть крупных поселений людей.
И необходимо ещё кое-что сделать, в этот раз лучше лично. Благо для этого требуется всего лишь пройти в соседний дом. Да, нужно поговорить с Артуром. И застал я его валяющимся на диване и поедающим какие-то мелкие ягоды.
— Артур, — вышел я из тени прямо за диваном, от чего тот попытался резко обернуться, сваливаясь на пол.
— Крис, опять? — прокряхтел он, поднимаясь с пола. — Ждать скучно. Дай мне хоть немного отдохнуть.
— Пора, — произнёс я одно единственное слово.
— Когда? Где? Сколько? — вмиг посерьёзнел Рэд, вперив в меня свой взгляд.
— Призовут главного в полночь. К столице подойдут, скорее всего, к завтрашнему полудню. Плюс-минус несколько часов. Точное их расположение я пока не знаю. Пойдут с северо-запада. Количество неизвестно.
— Так, так, так, — тут же начал он разворачивать валяющуюся на столе рядом карту. — Северо-запад, значит… Вот, скорее всего они тут.
Посмотрев на указание Артура, я увидел лес, как раз в полудне пути от столицы.
— Да, скорее всего ты прав. А это значит, что с ними будет немало изменённых животных.
— Мясо, но неприятное, — нахмурился он. — Перехватить их уже не успеем. А бой лучше принять за стенами города. Плохо, что не знаем их численность и силу.
— Лучше рассчитывать на максимум.
— Король уже в курсе? — поднял он на меня свои глаза.
— Я отправил сообщение и сразу отправился к тебе.
— Ясно. — кивнул Рэд. — Значит, смотри, наших людей я размещу вот здесь. Чуть в стороне. Чтобы не оказались на пути войска, но в то же время смогли позже зайти с тыла. Будем ждать твоего сигнала, если что-то пойдёт не так. Но нас не так много, как хотелось бы. Я не мог снять всех солдат с защиты герцогства. Но тех, что есть, хватит, чтобы организовать быстрый рейд в тыл, отвлечь врага. Ты сможешь воспользоваться этим, чтобы сбежать или нанести удар. Тут решай сам.