Гектор почувствовал, как изменилась атмосфера в зале. Они услышали достаточно. Они вырвут у него нужную им подпись, а затем лишат жизни. У него остался последний шанс. Гектор возвысил голос так, чтобы все могли слышать его, и произнес:
– Нравится вам это или нет, но я ваш союзник, принц Лукас. Ваши враги – мои враги, и я уже своими руками казнил одного из них.
Лукас наклонился вперед и захохотал, но эта вспышка отняла у него слишком много энергии, и он вновь устало съежился в своем каменном кресле. Ванмортен и Слота тоже рассмеялись, затем к ним присоединился дружный хор придворных и гвардейцев. Только Опал оставалась серьезной.
– Кого ты убил? – спросила она.
– Вегу. Я убил его на борту «Мальстрема». Граф мертв.
– Ты лжешь! – крикнул Ванмортен.
– Убейте его! – сквозь смех проговорила Слота. – Нет, я сама его убью.
И она схватилась за топорик одного из своих охранников.
– Стоять! – прорычала леди-пантера.
Воины-тасканцы и их королева ошеломленно уставились на черную женщину, но перечить ей не посмели. Слота неохотно отпустила топорик и мрачно посмотрела на Опал.
– Каким образом ты собираешься убедить нас в том, что действительно убил Вегу? – спросил принц.
– Хотя мне это очень неприятно говорить, но я должна признать, что Вега – самый искусный и коварный капитан на всем Белом море, – сказала Слота. – Этот хилый дурак-боров никак не мог справиться с ним, мой дорогой принц.
«А она проницательна, не так ли? – прошипел Винсент. – И настойчива. Кто знает, может, именно Слота в конечном итоге станет здесь королевой, хотя, конечно, она и в подметки Гретхен не годится».
– Это маловероятно, – неожиданно громко ответил бесу Гектор.
– Что маловероятно? – спросил Ванмортен.
– То, что я убил Вегу, – выкрутился Гектор. – Маловероятно, но возможно. Я проткнул Веге грудь серебряной стрелой, а затем приказал своим людям вышвырнуть его за борт. Эта стрела до сих пор у меня, и на ней осталась кровь лорда-акулы. Стрелу Слота у меня не нашла. Совет Волка для меня мертв. Свое будущее я связываю со служением вам, ваше высочество.
– Ты уже состоял на службе у принца, юный магистр, и это закончилось… не слишком хорошо, – заметил лорд-канцлер. – Даже если его высочество изволит сохранить тебе жизнь – против чего я буду всячески возражать, – где гарантия того, что ты еще раз не укусишь руку своего хозяина, как неверный пес?
– Мы услышали достаточно, – кивнул Лукас и продолжил, обращаясь к лорду-крысе: – Заставь его подписать отречение от Дейлиленда в нашу пользу, Ванмортен. Если станет сопротивляться, можешь разрезать его на мелкие кусочки.
Лорд-крыса низко поклонился Лукасу, а Гектор почувствовал, как на его плечи легли руки охранников-тасканцев.
– Вы совершаете ошибку! – закричал Гектор, пытаясь вырваться из рук воинов Слоты, а сама леди-морж тем временем подошла и остановилась прямо перед ним.
– Ты все тот же жалкий трус и хлюпик, Поросенок! – воскликнул Лукас, презрительно махнув рукой. – Ты ни капельки не изменился!
– Мне было приятно иметь с тобой дело, лорд-кабан, – улыбнулась Слота и не удержалась от искушения влепить Гектору еще одну пощечину. От удара когтистой лапы леди-моржа на лице магистра появились царапины, из которых хлынула кровь. Магистр вырвался из рук державших его охранников, поднял вверх обе ладони и широко растопырил обтянутые перчатками пальцы, туго натянув сковывающие его запястья наручники. Принц неожиданно подпрыгнул на своем троне и низко зарычал, став на секунду прежним Лукасом. Но если он опасался того, что Гектор может напасть на него, то ошибся. Не он был целью, которую выбрал магистр.
Бес-Винсент стремительно, как стрела, сорвался с ладони Гектора и вцепился в необъятное горло леди Слоты. Громадная челюсть леди-моржа тяжело отвисла, когда невидимые стальные пальцы затянули удавку на ее шее.
Слота, пошатываясь, двинулась к трону, протягивая свои руки навстречу Лукасу. Принц вскочил с каменного кресла, взбрыкнул ногой и грозно зарычал, желая отогнать Слоту, но та словно сошла с ума.
Воины-тасканцы поняли, что происходит, поняли, что причиной всему обтянутые черной кожей пальцы магистра, шевелящиеся так, словно манипулируют чем-то в пустом пространстве. Охранники набросились на Гектора, но оказались недостаточно быстры – на их пути уже выросла Опал. Лицо леди-пантеры успело трансформироваться, ее когтистые лапы преградили воинам дорогу. Охранники беспомощно попятились назад, в то время как их королева опустилась на колени.
Изо рта Слоты вывалился язык – длинный, похожий на змеиный. Большие глаза леди-моржа выпучились, огромные клыки опустились вниз, бешено молотя воздух. Гектор резко отвел свои руки назад, словно натягивая невидимый ковер, – раздался хруст, и огромная голова Слоты поникла. В следующую секунду грузная туша королевы Таскана с глухим стуком свалилась на пол.
«Великолепно, дорогой братец», – радостно прошептал Винсент.
Сердце Гектора бешено стучало в груди, кожа покрылась капельками пота. Он взглянул на Льва, Крысу, Пантеру и как можно спокойнее сказал:
– Ты ошибся, Лукас. Я изменился, причем гораздо сильнее, чем ты мог себе представить.
– Не знаю, как он… сделал это, – заикаясь произнес Лукас, – но он может сделать это вновь. Убейте его. Убейте, пока он не обратил свою черную магию против меня!
Опал вскинула руку, требуя тишины.
«Вот с кем тебе следует поговорить, братец. Именно она принимает здесь решения».
– Я и раньше сталкивалась с черной магией, – сказала Опал. – В Кейп Гала. Твой прежний наставник, Ванкаскан, тоже владел парой-тройкой трюков. Но этот трюк не идет ни в какое сравнение с тем, на что он был способен. Это не он тебя этому научил, не так ли?
– Я слышал, что Ванкаскан мертв, – сказал Гектор, уклоняясь от прямого ответа.
– Его убил твой дружок, Волк, – недовольно бросил Ванмортен, приближаясь к лорду-кабану. Если он и опасался Гектора, то внешне никак не показывал этого.
– В таком случае, я должен поприветствовать его, – сказал Гектор. – Выходит, он следует по моим стопам.
– Тогда позволь мне сопроводить тебя по Гриммс Лейн в Вермайр, Поросенок. Посмотришь на череп Ванкаскана в склепе моего отца, а заодно увидишь, как будут приветствовать тебя мои братья!
– Тише, Ванмортен, – негромко приказала Опал. Она посмотрела на Гектора своими круглыми желтыми глазами и улыбнулась. – Ты сильно рисковал, согласившись на то, чтобы Моржиха доставила тебя в Хайклифф, и добровольно отдал себя в наши руки. Но ты не прогадал. То, чем ты владеешь – твоя магическая сила – заставит трепетать наших врагов. Что ты хочешь взамен, Гектор?
Глаза всех присутствующих обратились к лорду-кабану.
«Вперед, брат. Плюнь на Волка. Подумай о своей собственной судьбе».
– Я хочу получить прощение, – сказал Гектор. – Хочу получить гарантии того, что вы не причините мне никакого вреда. Мне нужен пропуск на беспрепятственное передвижение по всем землям и сама возможность любых передвижений. Мне необходимо провести ряд исследований, которые помогут сделать мою магию еще более грозным оружием в ваших руках. Совет Волка считал мои занятия черной магией незаконными. Они оказались недальновидными глупцами.
«Неплохо, Гектор, так держать».
– Еще мне нужно получить должность при дворе короля. Полагаю, лучше всего мне подойдет место королевского лорда-магистра.
– Никогда! – выкрикнул Лукас, но Опал взмахом руки вновь приказала ему замолчать.
– Продолжай, – сказала она.
– Герцог Манфред – единственный оставшийся в живых член Совета Волка, не считая меня самого, разумеется. Он предал меня, и я желаю получить его жизнь. Он повез вашу мать в Айсгарден, ваше величество. Я хочу оказаться там, когда мы его схватим, и покончить с Оленем своими руками. После этого все ваши враги получат наконец по заслугам.
– Не все, – возразил принц. – Волк. Что с ним?
У Гектора неожиданно пересохли губы. Он прокашлялся и ответил:
– Я слышал, что он уже мертв. Но если это не так, я помогу вам добраться до него.
«Ты в самом деле так считаешь, братец? И если будет нужно, ты готов убить Дрю?»
Опал посмотрела на Ванмортена, затем на принца. Лукас усмехнулся, Ванмортен просто коротко кивнул головой. Опал вновь обернулась к Гектору.
– Будем считать, что мы договорились, лорд-кабан, – сказала она, прищурила свои желтые глаза и улыбнулась. Затем леди-кошка перегнулась через труп Слоты и протянула Гектору руку. Он шагнул вперед и пожал ее своей затянутой в перчатку ладонью.
Ванмортен наблюдал за ними из-под капюшона, и Гектор не мог разглядеть, одобряет лорд-крыса этот договор или он вызывает у него отвращение.
– Значит, Айсгарден, – сказал Лукас. – Вот куда он повез мою мать. Что ж, мы сотрем этот стурмландский притон со всех карт.
Лукас поднялся и покачнулся, как пьяный. Гектор внимательно следил за юным Львом – он еще никогда не видел его таким беспомощным и неопрятным. Прежний Лукас не позволял себе появляться на людях в таком виде. И этот безумный взгляд…
– Мне недостаточно четырех земель, склонившихся передо мной. Мы должны собрать все наши силы, Опал, – Львов, Котов, Крыс и Псов. Мы должны добиться того, чтобы мне под ноги легли все земли Семиземелья, мы покорим их, если понадобится, мечом и огнем!
– И Кабаны нам тоже помогут в этом, – вставил Ванмортен.
– Помогут, – сказал Гектор, поворачиваясь и улыбаясь лорду-крысе. – Но вначале я хочу воспользоваться вашим любезным предложением, лорд-канцлер. Пожалуйста, отвезите меня в Вермайр.
7. Возвращение в стаю
В свете звезд на востоке виднелись заснеженные пики гор Бейрбоунс. Поеживаясь на ветру, придерживая у горла свой развевающийся красный плащ, Трент смотрел на них, стоя среди равнины Лонграйдингса. Бросив еще один, прощальный взгляд на горы, он пригладил рукой растрепавшиеся волосы и пошел назад, к походному лагерю, направляясь к палатке, в которой держали пленника.