По усыпальнице пролетел порыв холодного ветра. Пламя свечи заколебалось, но не погасло, оно словно прилипло к фитилю. Хотя свеча продолжала гореть, в усыпальнице потемнело от появившихся отовсюду непроглядных, как сама ночь, теней. Тьма поглотила саркофаги и стены, ведущую к лестнице дверь и даже свет горящего на стене факела – теперь холодную усыпальницу освещал лишь язычок пламени на черной свече.
Из центра очерченного бримстоуном круга раздалось низкое хихиканье, желтый порошок зашевелился, словно от налетевшего порыва ветра. Смех становился все громче и выше – так звучит стальной клинок на точильном камне. Гектор почувствовал, что кожа на его руках покрылась мурашками.
– Какой сюрприз, – прошипел дух Ванкаскана – бес, прикованный к черепу мертвого лорда-крысы.
Гектор послушал, не скажет ли ему что-нибудь Винсент, но тот молчал – очевидно, не имел права голоса в присутствии более могущественного беса, каким, несомненно, был дух мага Ванкаскана.
– Я сам удивлен, милорд, – ответил Гектор. – Не был уверен в том, что ваш дух все еще остается здесь. Думал, что вы уже переместились в иные сферы.
– Увы, нет, – вздохнул Ванкаскан. – Мое пребывание в мире смертных продлится еще долго. Тот, кто при жизни с головой был погружен в магию, остается под ее крылом и после смерти. Я пересек черту, отделяющую жизнь от смерти, но остался магический мост, по которому легко можно перейти на другую сторону. Впрочем, ты теперь и сам это знаешь, не так ли, Гектор?
Юный магистр поежился, услышав последнее замечание Ванкаскана – не приходится сомневаться в том, что мертвому лорду-крысе уже известно о занятиях Гектора черной магией.
– Я держу ситуацию под контролем, милорд, – самодовольно ухмыльнулся Гектор, – и знаю, что я делаю.
– Знаешь ли? – возразил Ванкаскан. – Ты призвал мой дух, ты пробудил меня от сна, вернул на землю мою душу в виде беса. Значит, ты знаешь, что делаешь? А можешь ты себе представить, как ты разозлил меня, призвав к себе так, словно я твоя игрушка?
Гектор отклонился дальше от края очерченного бримстоуном круга, потому что почувствовал, как его окатило ледяным дыханием беса-Ванкаскана. Теперь он видел очертания этого беса – дымное черное облачко, злобно мечущееся вдоль желтой линии, словно пойманный в клетку дикий зверь.
– Думаешь, этот серный порошок сможет остановить меня, Гектор? – продолжил Ванкаскан. – Думаешь, я не найду способ вырваться из той маленькой тюрьмы, которую ты так любезно соорудил для меня? Зачем ты призвал меня, Гектор? Надеешься получить от меня ответы на свои вопросы? А может быть, ждешь моих извинений за то, что я направил тебя по тропе, на которую ты ступил?
Ванкаскан говорил быстро, хрипло, слова его были пропитаны ненавистью к юному лорду-кабану. Гектор отшатнулся, отвернул в сторону лицо, словно опасаясь, что злобный бес забрызгает ему слюной щеку.
– Я найду тебя, Гектор, – шипел Ванкаскан. – Я буду следить за тобой, как только вырвусь из этого склепа. Ты разбудил меня, лорд-кабан, и больше я не усну! Я не вернусь во тьму!
Гектор обернулся к стоящему на пьедестале черепу. Медленно, очень осторожно он протянул свою покрытую воском, почерневшую руку и вложил ее внутрь круга. Бес-Ванкаскан ахнул, когда Гектор провел своей рукой, сметая желтый порошок, а затем поднял вверх – испачканную бримстоуном, смешанным с остывающим воском, просочившимся поверх кулака на предплечье.
– Я уже здесь, – сказал Гектор.
– Ты с ума сошел? – снова ахнул бес-Ванкаскан. – Это самоубийство?
– Нет, – ответил юный магистр, поднимаясь на ноги и вступая внутрь разорванного круга. Теперь он чувствовал прикосновения беса – тот вился вокруг Гектора, хватал его за горло, пытался раскрыть Гектору рот и посмотреть, что там внутри. Не обращая внимания на беса, Гектор поднял своей правой рукой череп Ванкаскана.
Затем раскрыл левую руку и щелкнул пальцами – восковая пленка треснула и обвалилась черными хлопьями на мощенный каменными плитами пол.
– Я явился сюда не за этим, Ванкаскан.
Бес-Винсент, не тратя времени, уже набросился на беса лорда-крысы и принялся трепать своего братишку.
– Что это? Что происходит?
– Ты не понял, Ванкаскан. Просто есть маги посильнее тебя. Я встретил одного такого, и он поделился со мной своими секретами.
Бес лорда-крысы заверещал, пытаясь скрыться от зубов и когтей беса-Винсента.
– Отгони своего пса, Гектор!
– Я собираюсь забрать до последнего все заговоры и магические формулы, которые еще сохранились в твоей гнилой черепушке, Ванкаскан.
Гектор провел своей покрытой шрамами рукой по горлу, по тому месту, где остался след от раны, оставленной хозяином Белого острова. Бес Ванкаскана продолжал завывать, пока бес-Винсент заглатывал его, кусочек за кусочком, лакомясь черными облачками магической силы, а Гектор стоял, держа в руке череп мертвого лорда-крысы, чувствуя, как магическая энергия Ванкаскана переходит в его тело, заполняет каждый уголок его темной и ставшей смертельно опасной души.
– Долго же вы заставили нас ждать, лорд Магистр, – заметил Ванмортен, когда Гектор наконец появился на верхней площадке лестницы.
Позади лорда-канцлера о чем-то перешептывались Ворхас и Векс, они очень походили на пару заговорщиков, задумавших измену. Ринглин и Айбел поднялись со своих стульев, на которых сидели рядом со своими товарищами-тасканцами. Охранники Крыс молча окружили восьмерых бойцов в коричневых плащах, не сводя глаз с телохранителей лорда-кабана.
– Хорошо, в дальнейшем будете хоронить своих мертвецов в глубинах преисподней, лорд-канцлер, – насмешливым тоном откликнулся Гектор.
Ванмортен одним прыжком преодолел разделявшее их расстояние, его длинный плащ взмахнул по воздуху, словно крыло черной птицы. Охранники лорда-кабана потянулись за своим оружием, но на них уже были направлены мечи и алебарды вермайрских солдат.
– Как ты смеешь разговаривать со мной в таком тоне, Поросенок? Ты что, думаешь, что я…
Гектор поднял свою обнаженную, без перчатки, левую руку, приложил указательный палец к губам Ванмортена и сказал ему:
– Тс-с.
Рука магистра страшным образом преобразилась. Плоть на ней усохла и прилипла к костям, как у мумии. Пальцы, ладонь, предплечье стали черными, словно их обожгло адским огнем.
– Твоя рука… – прошептал Ванмортен, и глаза его расширились от ужаса. Гектор поднес свою обезображенную руку к горлу, притронулся к шраму на шее.
Затем магистр раскрыл свою ладонь и принялся рассматривать так, словно впервые увидел. Повернул ее в одну сторону, в другую. Лицо Гектора было бледным, покрытым мелкими капельками пота. Изучив руку, лорд-кабан улыбнулся потрясенному лорду-крысе.
«Черная рука», – прошептал бес-Винсент.
– Моя рука? – переспросил Гектор. – О, у меня очень сильная рука, лорд-канцлер. Спасибо вашему покойному брату…
4. Перекресток
В Большом зале замка Виндфелл собралась толпа лордов-ястребов, слетевшихся сюда со всех концов Лиссии и из других краев. Все они печально смотрели на грубо отесанную каменную стену позади резного деревянного трона. Среди них, с таким же мрачным выражением лица, стоял Дрю. На вбитых в каменную стену металлических штырях вот уже много, много горьких лет висела пара обветшавших крыльев. Сквозь изъеденные молью перья проступала похожая на паутину сетка тонких белых косточек.
– Снимите их, – всхлипнул граф Карстен.
Один из все еще трансформированных лордов-ястребов быстро взмыл в воздух и подлетел к изуродованным крыльям барона Гриффина. Осторожно, благоговейно снял их со штырей, прижал к груди и снова опустился на пол.
В зале было около тридцати оборотней-птиц, и все они были готовы к бою, который, как верили многие из них, не заставит себя долго ждать. Раньше Дрю думал, что все они должны быть похожими друг на друга, но это оказалось вовсе не так. Лорды-ястребы были очень разными и отличались друг от друга не меньше, чем Криг, Табу и Бегемот, – высокие и стройные, приземистые и жилистые, плотные, тонкие, молодые, старые, физически сильные и не очень. Призраки усыпальницы разлетелись по всему континенту, разыскивая лордов-ястребов во всех его уголках, всем неся призыв горы Тор Раптор – и каждый лорд-птица услышал этот зов и откликнулся на него.
Когда крылья Гриффина были сняты, собравшиеся верлорды посмотрели на своих самых знатных представителей, графа-орла Карстена и барона-орла Баума. Ни тот, ни другой не были так высоки и грозны, как Криг или тем более Бегемот, но оба они были по-своему хороши, с гордо выпяченной мускулистой грудью, перехваченной лентами перевязи. Меч темноволосого Карстена висел у его бедра в ножнах, а лысый и бородатый Баум опирался на свое копье, выточенное из прочного красного дерева, с остро заточенным концом. «Интересно, – подумал Дрю. – Это природный цвет древесины или она окрасилась кровью врагов во время недавней битвы?»
– Взойдите на трон оба! – крикнул один из лордов-ястребов с дальнего конца зала, и этот клич дружно подхватили остальные верлорды.
– Братья!
– Наши новые лорды Виндфелла!
Карстен вскинул вверх руки, призывая к тишине, а его брат улыбнулся и покачал головой.
– Наши враги забрали у нас Гриффина до того, как мы воссоединились, но его род не прервался, – сказал Карстен.
– Этот трон не принадлежит нам, – добавил Баум своим глубоким, сочным голосом. Он поднял свое копье и символическим жестом указал вверх. – Леди Шах сейчас находится у короля Фейсала в Азре. Это она законная правительница Виндфелла, и наш долг помочь ей вернуться и занять трон ее отца.
В зале раздались одобрительные возгласы, все верлорды без возражений приняли предложение братьев-орлов.
– Когда отправляемся выручать ее? – спросил Красный Руфус, нетерпеливо кивая головой. Шрам через всю левую сторону лица, не слишком заметный, когда Красный Руфус трансформировался, сейчас был отчетливо виден. Приняв человеческий облик, Красный Руфус стал совершенно непохож на неудержимого воина, так рвавшегося убить Дрю в усыпальнице лордов-ястребов. Но только внешне.