И если поначалу магистр сомневался в правильности своих действий, то после похода на Висельную улицу в поисках принцессы его взгляды изменились раз и навсегда.
Это место всегда было трущобами, где кое-как выстроенные хижины подпирали друг друга, под ногами то и дело сновали крысы и воняло гнилью. Стоило Серым судьям зайти туда, как Эрниваль тут же почуял застывшую в воздухе злобу. Десятки глаз с ненавистью глядели на них сквозь окна и щели. После других частей города, охваченных пожарами и беспорядками после казней на храмовой площади, эта улица казалась обманчиво тихой. Она выжидала.
Когда один из братьев постучал в дверь и спросил, не видели ли здесь рыцаря и молодую девушку, ему плюнули в лицо. Он огрел наглеца палицей, и тут же из окружающих домов повалили люди. Оборванные, грязные, злобные, вооружённые чем попало, они набросились на тогда ещё Серых судей, выкрикивая богохульные проклятья. В один момент Эрниваль потерял троих: одного оборванцы повалили на землю и забили насмерть, второго буквально разорвали в клочья на его глазах, третьему же просто размозжили голову кузнечным молотом.
Отступая из Висельной улицы, спасаясь от её разъярённых обитателей, Эрниваль перестал видеть в них людей. Лишь опасных чудовищ, от которых людей нужно защищать. Эту часть города наводняли не люди, а крысы, жалкие и отвратительные. Они творили беззаконие, скрывались здесь от света богов, и лишь кровь способна смыть эту грязь с лица столицы. Когда магистр Серых судей вернулся сюда с подкреплением, в его сердце уже не было ни капли жалости.
Висельная улица была очищена ценой жизней почти половины братьев ордена. Каждый её угол, каждый закоулок залила кровь, а тамошние жители с тех пор затаились в своих норах, не выказывая и носа. Эрниваль как-то упомянул в разговоре с королём о желании покончить с этим крысиным гнездом раз и навсегда, на что его величество ответил, что тоже думал об этом. Ответ короля поселил в душе магистра надежду, что когда-нибудь он вновь принесёт в трущобы наивысшую кару железного кулака и уничтожит даже воспоминания о них.
Миновав мост Святого Беренгара, отделявший верхний город от храмового района, Агна ускорила шаг. Здесь жили вельможи, судьи, золотых дел мастера и ювелиры, владельцы мастерских и цирюлен. Здесь находилась городская управа и красные дома для тех, кто брезгует уличными девками бедных районов столицы. Эрниваль втайне надеялся когда-нибудь покончить и с этими очагами разврата, но его величество, да и матриарх тоже, кажется, не имели ничего против подобных заведений, поэтому и ему приходилось мириться.
Вдруг на дорогу перед ними выбежала кошка, чёрная, точно ожившая чернильная клякса. При виде матриарха и её телохранителя она замерла и выгнула спину, но шага они не сбавили. Кошка отпрыгнула и растворилась в темноте переулка, откуда тут же раздалось угрожающее шипение. Эрниваль обернулся и увидел пару сверкнувших глаз.
— Не волнуйся, — усмехнулась Агна. — В этом городе никто не посмеет мне навредить, но твоя бдительность не останется без внимания.
Они приближались к мрачной громаде Чёрного замка, исполинской тени на фоне ночного неба, чьё непроглядную темноту разбавляли лишь редкие огоньки ещё не погасших окон. Стражники у врат вытянулись в струну, едва завидев матриарха, а Эрниваль даже слегка расстроился, что скоро придётся провожать её обратно. Пусть её образ всегда был в сердце, но вновь увидеть прекрасную Агну во плоти он сможет только завтра.
Они миновали мост через ров, врата замка и внутренний двор, поднялись по лестнице и прошли несколько коридоров, пока, наконец, не оказались у двери королевских покоев. Эрниваль недоумевал, зачем матриарху понадобилось навещать короля в столь поздний час. Его величество, конечно, ложился спать затемно, но никогда прежде не устраивал советов или встреч так поздно, к тому же в собственных покоях.
У двери нёс караул Гильям Фолтрейн, новый командующий королевской гвардией. Увидев Агну, он смерил её странным взглядом и улыбнулся.
— Ваше святейшество, — склонил он голову в знак почтения, — его величество ожидает вас.
— Благодарю, сир Гильям, — ответила матриарх и, сделав изящный повелительный жест рукой, добавила: — Можете быть свободны.
Эрниваль на мгновение встретился взглядом с командующим и увидел в его глазах снисходительную усмешку. Сир Гильям поклонился и зашагал прочь, а матриарх постучалась в королевские покои. Эрниваль насчитал семь ударов, и несколько секунд спустя дверь открылась.
Его величество предстал в просторном алом одеянии с золотой вышивкой на оторочке и рукавах. От него пахло вином.
— Ваше святейшество, — король благодушно улыбнулся, — вижу, вы уже отправили сира Гильяма. Ты тоже можешь быть свободен, Эрниваль.
— Но Эдв… — начала было матриарх, но тут же поправила себя, — Но ваше величество, нас могут потревожить.
— Никто в Чёрном замке не посмеет потревожить короля в собственных покоях посреди ночи. К тому же, дверь можно запереть изнутри.
— И всё же я настаиваю, — Агна посмотрела на своего телохранителя и коснулась его груди рукой в перчатке. Сердце под кольчугой заколотилось с новой силой, а кровь застучала в висках. — Эрниваль не раз доказал свою верность и вам, и мне. Кто, если не он достоин хранить наш покой в столь… поздний час?
— Но всё же… — король смерил магистра исполненным сомнения взглядом. — Полагаете, это разумно?
— Даже если нет… Пусть меня судят боги, — ответила Агна с лукавой улыбкой, переступая порог комнаты. — Идёмте, ваше величество, нам предстоит много важных дел.
Король закрыл дверь перед носом Эрниваля, оставив того наедине с роящимися в голове мыслями. Что это всё значит? В ночной тишине каменные стены замка могли задержать звук, но деревянная дверь, пусть и из толстого дерева, не была для него таким же надёжным препятствием. Эрниваль слышал, как король и матриарх называют друг друга по имени. Слышал её смех, а потом…
Нет. Он отказывался верить своим ушам. Молил, чтобы то, что он слышал, оказалось злой шуткой воспалённого разума. С каждым звуком, доносившимся из королевских покоев, его сердце словно пронзала раскалённая игла. Эрниваль отчаянно цеплялся за светлый образ Агны, юной и прекрасной, не раз одаривавшей его полным нежности взглядом. На глаза предательски наворачивались слёзы. Он изо всех сил пытался не дать этому светлому образу померкнуть, но тот темнел и обугливался, словно клочок бумаги, брошенный в огонь.
Эрниваль прислонился к стене, ощутил затылком холод камня. Ему хотелось сбежать. Куда угодно. Нестись, пока не иссякнут силы, и он не упадёт замертво… Но нет! Агна доверяет ему, и он не имеет права её предать. И никогда не предаст. Он не раз доказал, что достоин быть рядом, что вернее его нет в целом мире. На мгновение Эрниваль разозлился на матриарха и короля, но тут же начал презирать себя за подобные мысли.
Пусть сейчас его душа объята пламенем, а в глазах застыли слёзы. Пусть боль переполняет душу обжигающими потоками, а сердце судорожно бьётся, вырываясь из груди. Он выдержит это испытание и не выкажет слабости. Не ради Железного владыки, не ради себя самого, но ради неё. Завтра он пойдёт в храм и очистится от греховных мыслей, от злости и зависти, от презрения к самому себе…
Кто он такой, чтобы осуждать Агну? Она — безупречное творение богов, так пусть её судят боги. Из-за двери раздался протяжный стон, и сердце Эрниваля словно сжали тиски.
— Пусть… её судят… боги… — проговорил Эрниваль дрожащим голосом.
В ту ночь он не был единственным, кто не сомкнул глаз до утра.
Nota bene
Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.
Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.
У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.
Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:
Пепел перемен, Том 6: Тень железной руки