– Есть какие-нибудь новости? – вытирая руки, спросила я, не переставая смотреть на телефон, который он не переставал вращать в руке.
– За последние пару недель все тихо, нет никаких следов заказчика или новой угрозы, думаю, мы можем отправиться кое-куда на небольшую прогулку. – Новости были хорошими, но напряжение в голосе давало понять, что что-то не так.
– Хорошо, дай мне время переодеться. – Я еще раз внимательно всмотрелась в хмурое лицо, но Джош сосредоточился на экране телевизора за моей спиной. Я поспешила в спальню, на ходу скидывая с себя домашние шорты и футболку. Не уточнив, сколько времени на сборы у меня в запасе, я натянула первый попавшийся топ и джинсы, сунула ноги в кроссовки – и уже каких-то пять минут спустя стояла перед Джошем, готовая покинуть эти стены.
Я полюбила этот дом, такой же угрюмый, как и его хозяин, мне нравилось заниматься в саду и сворачиваться перед камином, чтобы почитать что-нибудь историческое, но я скучала по прогулкам, которых практически не было в маршруте отсюда до офиса «Стикса».
Джош стоял на том же месте, где я его оставила, при моем появлении он удивленно выгнул бровь.
– Это было… быстро.
– Ну я подумала, что, если это не свидание, ни к чему наряжаться, и… Стой! – Я замерла на полуслове. – Это ведь не свидание?
Он выглядел не менее растерянным, чем я.
– Нет, – словно подавившись словами, ответил он. – А ты бы хотела? В смысле, я… черт. Я никогда никого не водил на свидания. Это просто небольшая поездка… Дерьмо. – То, как он принялся расхаживать, очевидно волнуясь, что что-то испортил, выглядело даже мило для вечно все контролирующего Джоша.
– Эй, все в порядке, я должна была уточнить. – Я подошла ближе, успокаивающе положив руку на угол сжатой челюсти. – Просто прогулка мне подходит.
– Ты бы хотела пойти со мной на свидание? – резко выпалил он, пристально всматриваясь в мое лицо. – Не сегодня, потому что я ничего не подготовил, но, если бы я позвал, ты бы согласилась? – Волнение и неверие вернулись в его тон, а скорость, с которой слова вылетали у него изо рта, вырвала у меня новую усмешку.
– Я бы с удовольствием пошла с тобой на свидание, Джош. – Приподнявшись на носочки, прижалась своим ртом к его, забирая это чудаковатое волнение, затем отстранилась. – Но сегодня ты обещал мне прогулку.
– Точно, – словно только что вспомнив, кивнул он. Мне нравилась эта его более человечная версия, не лишенная обычных изъянов.
Около получаса спустя машина Джоша вырулила на дорогу, ведущую из города, высокие здания сменились пригородными коттеджами и зеленью.
– Я думала, мы отправимся в какой-нибудь парк, – улыбнувшись, сказала я, бросая взгляд в сторону Джоша. За всю поездку он едва ли обронил пару фраз, а порой и вовсе выглядел так, будто вот-вот ударит по тормозам и развернет машину. – Ты в порядке? Выглядишь немного нервным. – Это было преуменьшением века.
– Да, мы почти приехали.
Дорога стала более ухабистой, и мы свернули направо, проезжая мимо ухоженных садов, тянущихся вдоль поднимающегося холма. Здесь, за городом, небо казалось ближе к земле, низкие тучи нависали над склоном, предвещая скорый дождь, ветер за окном тоже усилился, и где-то вдалеке, на вершине другого холма, показался огромный темный особняк. Отсюда было почти не разглядеть, но по мере приближения декорации становились все более и более знакомыми, а волна тревоги в моем животе закручивала новые витки спирали, их становилось так много, что, если бы эту пружину отпустили прямо сейчас, она протаранила бы меня изнутри.
Нет, нет, нет, нет.
– Куда мы едем, Джош? – голос задрожал, и не имело значения, сколько кислорода я вдыхала в легкие, ведь все равно чувствовала удушье.
– Все в порядке, – он посмотрел на меня с примесью вины и чего-то еще, что я не могла распознать за пеленой подступающей паники.
– Пожалуйста, останови машину, – попросила полушепотом, сопротивляясь желанию дернуть дверную ручку. – Меня сейчас стошнит, прошу. Останови! – Паника нарастала, шепот перешел в крик.
Машина съехала на обочину, но двигатель все еще продолжал работать.
– Посмотри на меня, малышка, – раздалось слева. Я покачала головой. – Элси, ты в безопасности. Посмотри на меня.
Повернувшись на голос, я встретилась взглядом с Джошем.
– Прости, что не предупредил раньше. Я просто не знал, как тебе сказать.
– Ты везешь меня к нему? Он заплатил тебе или что?
Недоумение лишь на секунде мелькнуло на выточенном лице, а потом брови Джоша превратились в одну хмурую складку.
– Господи, нет, как ты могла подумать! Черт, я идиот… – Он отстегнул ремень, мешающий ему податься вперед, и придвинулся, обхватывая мое лицо ладонями. – Я бы прострелил себе обе ноги, но никогда и ни за что не отвел бы тебя к Карсону. Его больше нет в том доме. – Он помедлил. – Его больше вообще нет, Карсон давно мертв, Элси. Я просто хотел завершить здесь одно дело.
– Что? – я округлила глаза. Человек, который разрушил мою жизнь, был мертв. Потребовалась минута, чтобы донести до воспаленного мозга слова Джоша. Его больше нет. – Но… но кто тогда?
– Я не знаю, Фиалка, но узнаю, клянусь. Даже если это будет последним, что я сделаю. Я ведь уже говорил, что не допущу, чтобы с тобой что-нибудь случилось. – Он прижался своим лбом к моему, закрывая глаза, мои тоже закрылись. – Я не могу продолжить то, что между нами, пока мы не закончим здесь. Нам нужно завершение, – прошептал он мне в губы.
Я понятия не имела, о чем он говорил, но кивнула, заработав поцелуй в лоб.
– Идем, прогуляемся немного. – Он отстранился, заглушая двигатель, совсем немного не доехав до ворот величественной усадьбы. Я отстегнула ремень и вышла, замирая у капота «Лотуса». Джош обогнул машину, вставая передо мной, и поднял взгляд туда, где тучи грозили пролиться дождем. Не говоря ни слова, он потянулся за спину и снял толстовку, а потом так же молча натянул ее мне на голову, помогая продеть руки в рукава. Аромат, который теперь ассоциировался с безопасностью, окутал меня защитным коконом, за пределы которого не смог бы пробраться ни ледяной ветер, ни дождь, никто из тех, кто хотел причинить мне боль.
Аккуратным движением обеих рук Джош дотронулся задней поверхности моей шеи, вытаскивая волосы из-под ткани, перекидывая вперед и натягивая на мою голову капюшон. В этом жесте было столько заботы и любви, сколько не поместилось бы под переплет целого любовного романа, и мое сердце отозвалось ответными чувствами.
– Готова? – спросил он, обхватывая мою руку своей, переплетая наши пальцы, согревая их кончики свободной рукой.
– Да, – ответила я без промедления, зная, что пошла бы с ним куда угодно, потому что была чертовски, по уши, до дрожи в него влюблена.
Глава 27
Джош
Я никогда не верил в совпадения, но каким-то непостижимым образом погода собиралась оплакивать именно этот день и это место. Как только мы переступили территорию ныне пустующего поместья Каллаханов, легкая морось разбавила до этого спертый августовский воздух. Осень неизбежно приближалась, дождей стало больше, голубое небо окрасилось в серый с разводами клубящихся туч и редкими проблесками света. Это было красиво, но навевало волну не очень счастливых воспоминаний.
Однажды, когда Элси крепко спала, прижимаясь к моей груди, я смотрел в темное пространство спальни и ощущал себя вором, таким же, каким был Дэм. Он бы набил мне морду, если бы узнал, что я не упустил свой шанс, пусть даже спустя три года. Но я все равно ничего бы не стал менять, даже сделал бы все раньше, если бы нашел ее тогда. Может, Элси была права и бестелесная оболочка не исчезала в никуда? В таком случае зуб даю, что это Дэмиен поспособствовал тому, чтобы я так долго вел поиски, он смотрел на меня оттуда, сверху, и смеялся. Подняв лицо к небу, я получил тяжелую холодную каплю в правый глаз, как плевок в подтверждение моих слов.
Спасибо, приятель!
Несмотря на погоду, мы шли не торопясь, пересекая обширную заросшую территорию в том месте, где раньше дорога была вымощена камнем. Теперь сквозь разбитый песчаник пробивались заросли травы и сорняков, некогда ухоженный сад превратился в высохшую пустошь, где одиноко стояли голые кусты с иссохшими ветками. Сам дом был все таким же громадным и богатым снаружи, но внутри покрылся слоем пыли и забвения. Он еще при Карсоне пришел в упадок, но теперь темные окна больше не мерцали лоском дорогих люстр и пространство вокруг не дышало жизнью. Это место было мертво задолго до того, как последний хозяин его покинул.
Мы обогнули здание и вышли на задний двор, где в тени деревьев скрывалось то, за чем я привел сюда Элси. Я не лгал, нам нужно было поставить точку здесь, чтобы больше не возвращаться к прошлому, чтобы я мог без мучительных нашептываний совести называть ее своей.
– Тут так… тихо, – подала голос Элси, стоя по колено в траве, осматривая прилегающую территорию и чуть дольше задерживая взгляд на окнах. – И жутко. Когда я была здесь в тот единственный раз, все выглядело совсем иначе. На территории было больше охраны и прислуги, чем столовых приборов вокруг тарелки за ужином, а их было очень-очень много, уж можешь мне поверить, – тараторила она, выдавая признаки волнения.
– Новый владелец не посещает эти места.
– О чем я догадалась, когда ты вытащил отмычку перед воротами. – Она криво улыбнулась. – Я не войду туда, мы уже вломились на частную территорию. Если ты хочешь поискать внутри какие-то ответы, валяй, я подожду снаружи. – Ее руки исчезли в слишком длинных рукавах моей толстовки и свернулись на груди.
– Мы здесь не за этим. Идем. – Я направился в сторону двухэтажной постройки, когда-то служившей помещением для охраны и местом хранения садовых инструментов, прямо за ней, в полусотне ярдов, среди травы мелькали два каменных надгробия. Я остановился перед ними, и Элси с ужасом отпрянула назад.
– Этот больной ублюдок устроил кладбище у себя на заднем дворе? – закричала она, отступая еще немного. – Этого здесь точно не было, я бы знала!