— Надеюсь, при следующей нашей встрече ты не будешь называть меня дикарем, — хмыкнул я и услышал грустный смешок.
А потом мне стало не до разговоров… Духи уже были рядом.
Мелкие, бесплотные, но жадные они окружали меня, словно стервятники, почуявшие добычу. Моя сверкающая тусклым светом аура только больше раззадоривала их.
Их атака была подобна лавине, обрушившейся на мое энергетическое тело. Я еще не успел полностью восстановиться после переноса, и каждый удар по моей ауре отдавался в сознании пульсирующей болью.
Тени, как жадные пиявки, облепили меня со всех сторон. Их беспокойные, скрученные тела вибрировали, издавая высокочастотный звук, от которого резонировали мои энергетические каналы.
Я чувствовал, как они просачиваются сквозь защитную оболочку, словно туманные щупальца, пробираясь все глубже, к самому источнику моей маны. Каждый миг пребывания в этом состоянии походил на пытку. Некоторые уже добрались до моей энергосистемы, пытаясь вытянуть остатки моей жизненной силы.
Но они, сами того не подозревая, попали в ловушку. Тот, кто был неотъемлемой частью меня, дождавшись, когда побольше духов увязнет в моей ауре, по моей команде начал действовать.
Изголодавшийся паразит жаждал маны, и она была повсюду, обволакивая меня со всех сторон.
Первый дух, прицепившийся к моей энергосистеме, пискнул и задергался словно рыба, бок которой пробила острога, когда золотое щупальце впилось в него.
Истошный крик боли и ужаса отразился в пространстве, когда паразит начал поглощать чужую сущность. Один из духов попытался вырваться из другого щупальца, но было уже поздно. Он исчез, будто растворился в воздухе, а вместе с ним я ощутил, как немного силы вернулось ко мне.
Паразит не знал усталости. Я ощущал, как он плавно перебирается к следующему духу, застрявшему в ауре, словно муха в меду. Тот изо всех сил пытался освободиться, его движения стали хаотичными, почти судорожными. Но сопротивление было бесполезным. Прорехи в ауре начали постепенно восстанавливаться.
Другие мелкие духи, которые так яростно на меня набросились, уже начали замечать изменения. Их хаотичные движения приобрели нотки беспокойства. Некоторые из них попытались отступить, но было слишком поздно. Я ощущал, как паразит захватывает их одного за другим, поглощая жадно, неумолимо. Эти мелкие существа теперь не представляли для меня серьезной угрозы. Напротив, я теперь опасался, что за ними придется гоняться по всей изнанке.
По мере наполнения источника, я чувствовал, как приятное тепло разливается по моему энергетическому телу. Постепенно боль отступала, вытесненная новым приливом сил.
Последние духи уже не атаковали. Они дергались, тщетно пытаясь вырваться из моей ауры, а паразит тем временем методично и безжалостно высасывал их одного за другим. Оказалось, что в «наши сети» попала рыба и покрупнее. Видимо, это были те самые поглотители, которых так опасалась Инэс. Но для золотого паразита, который уже вошел в силу, эти крупные тени не были противниками.
Еще миг — и последний из них исчез в небытие…
Теперь вокруг меня вновь воцарилась тишина. Мое тело вибрировало от переполнявшей меня энергии, а аура мерцала, готовая к новым атакам. Но враги закончились…
Я огляделся и, убедившись, что вокруг меня никого нет, перенес внимание на свою энергосистему. Вот оно как… В пылу боя я не сразу заметил, что темное пятно на моем плече из крупной кляксы превратилось в небольшую точку размером с ноготь мизинца. Паразит зря времени не терял. Он и сейчас активно поглощал черную ману из моей раны. Несколько мгновений — и жалкие остатки магии смерти окончательно растворились в моей энергосистеме.
Не теряя времени, я настроился на манопоток, соединявший мое энергетическое тело с физическим, и без особых усилий направил в него крупный сгусток маны.
Этого количества оказалось более чем достаточно. Мое тело легко и без усилий взмыло вверх, и земля изнанки начала отдаляться от меня. Там, внизу замерли две золотистые ауры.
Перед тем как грань между реальностями мигнула, я услышал усталый старческий голос главного духа:
— Ты была права, Инэс. Этот дикарь оказался упрямее, чем мы думали…
Глава 24
Очнувшись, я открыл глаза и одновременно с этим сделал глубокий жадный вдох, словно вынырнул из глубины после длительного погружения.
На то, чтобы понять, что со мной происходит ушло несколько секунд. Первое, на что я обратил внимание, та дикая боль исчезла, как и следы черной отметины с моего плеча.
Я лежал на небольшом возвышении связанный по рукам и ногам. Только вместо веревок мое тело надежно оплетала уже знакомая мне антрацитово-черная лоза. Но, в отличие от черной паутины, эффект, которой я мог наблюдать в начале боя с серыми: магическое растение сдерживало меня путем воздействия на ауру, но не парализовало мое тело.
Я попытался пошевелиться. В это же мгновение лоза, словно живая змея, сжала свои кольца, и острые магические шипы глубже погрузились в мою ауру. Паразит отреагировал мгновенно. Он направил в ауру поток золотой маны, но черным шипам это никак не навредило.
Слишком неравные весовые категории. Мой запас маны — это всего лишь капля в море в сравнении с количеством энергии, находящейся в гигантском буром круде, из которого и черпал силу для своих плетений демон. Но это не повод, чтобы ничего не предпринимать.
Закрыв глаза, я сделал несколько вдохов и выдохов, чтобы успокоиться. Взяв себя в руки, я открыл глаза и огляделся.
Площадка возвышения, на котором я лежал, была слегка наклонена вперед в той части, где находились мои ноги, что позволяло мне прекрасно видеть все вокруг.
Я находился в том же зале, только уже в другой его секции. Прямо за гигантским крудом, на котором продолжал восседать лорд-демон.
Глаза Кхалдрекара были закрыты. Его черты лица словно закаменели. Расставив свои когтистые лапы в стороны, демон замер словно древняя статуя какого-то древнего кровожадного существа.
Я перевел свой взгляд вниз. У подножия бурого кристалла по полу ползал невысокий остроухий. Я присмотрелся. Это был маленький сгорбленный старичок в жреческих одеяниях.
Он стоял на карачках и увлеченно водил своими длинными тонкими пальцами по каменным плитам, периодически макая свою руку в глубокое золотое блюдо. Судя по цвету и запаху, доносившимся до меня, в этой емкости была кровь. Каждый такой мазок складывался в символы неизвестного мне языка.
Я скосил глаза в сторону. Чуть поодаль стояли пустые клетки из зверинца, а расчлененные трупы их обитателей были разложены сейчас в нескольких шагах вокруг моего «ложа». В воздухе висел тяжелый и одуряющий запах крови, разорванных потрохов и звериного дерьма. Похоже, здесь прошло намного больше времени, чем в изнанке.
Там же я заметил еще нескольких остроухих, среди которых своими долговязыми фигурами выделялись Дюваль, Молчун и Тогрул. Все трое деловито занимались разделкой трупов теневых тварей, извлекая из них круды и передавая их другим остроухим в жреческих одеяниях.
Кристаллы в руках жрецов были крупные, под завязку заполненные маной. Получая круды в руки, жрецы несли их в разные стороны кровавого ритуального круга, в центре которого и находилось мое «ложе».
Рассматривая кровавые художества старого жреца в истинном зрении, я обратил внимание на бурые энергетические линии под рисунком. Эти манопотоки были облеплены неряшливыми черными жгутами, которые, словно ненасытные пиявки, поглощали бурую ману.
Я проследил, куда тянулись черные жгуты. Духи из изнанки были правы… Кхалдрекар еще не вошел в силу. Скажу больше, после внимательного осмотра я обнаружил, что демон еще даже до конца не обрел физическое тело. Гигантский бурый круд питал Кхалдрекара своей маной, но также являлся неким якорем, удерживающим того в этом подземелье.
Мое сканирование показало, что черные жгуты оккупировали только самые крупные бурые отростки, а вот множество узких каналов оставались еще свободными. Несколько таких бурых линий пересекали и то возвышение, на котором я лежал.
Этим нужно было воспользоваться. Золотой паразит по моей команде, сформировав тоненькое, еле видимое даже в истинном зрении щупальце, потянулся к бурому отростку.
Самой сложной задачей было пропустить его сквозь просвет между ветвями магической лозы. Я до последнего думал, что ничего не выйдет. В любой момент я ожидал, что черное плетение среагирует новым агрессивным сжатием. Но этого не произошло. Видимо, еле заметная золотистая нить не была воспринята заклинанием как угроза.
Несколько ударов сердца — и вот, наконец, паразит соединился с бурым каналом, и в мою ауру, пусть и тоненьким, но беспрерывным потоком потекла мана.
Я мысленно улыбнулся и начал формировать следующую золотистую нить…
Внезапно я ощутил движение слева от меня, а потом надо мной склонилось знакомое девичье лицо. Оно было похоже на неподвижную восковую маску. Я мазнул взглядом по ее жреческому одеянию и окровавленным ладоням, в которых лежал крупный лиловый круд.
— Вэнона из клана Ледяного ветра не забыла твое имя, Макс Ренар, — услышал я ее негромкий голос. При этом ни одна жилка на ее лице не дрогнула.
— Значит, ты все-таки выжила, — сухо ответил я. — И Тень не сожрала тебя.
Склонив голову набок, она произнесла.
— Потомок древнего врага освободил и помог выжить Вэноне. Она пошла по его следу и обнаружила его лодку.
Я нахмурился. Мое сердце невольно сжалось.
— Река вынесла Вэнону в земли Лао, которые, узнав кто ее спаситель, приняли и накормили ее. А потом перед уходом Вэнона узнала о святилище Мимитех и Сердце леса.
Я почувствовал, как мое горло сковал спазм. Внутри словно все обрушилось. Грудная клетка, как будто сдавленная невидимыми тисками, болела от накопившейся ярости.
Перед моими глазами пронеслись лица тех, кто когда-то приютил меня. Монгво, Сэл, Тог…
Я чувствовал, как гнев поднимается изнутри. Каждый удар сердца словно раскат грома в ушах.