Презрительно хмыкнув, Кьяра толкнула дверь, и уже оставалась узкая щель, когда я воскликнула:
– Стой! – Дверь замерла, и я, прочистив горло, сказала: – Я это сделаю.
Щель стала чуть шире, и я услышала тяжелое дыхание Кьяры, но она так ничего и не ответила, а в следующую секунду дверь громко захлопнулась. Несколько минут я стояла в звенящей тишине, собираясь с мыслями, а потом отправилась искать того, кто мог бы мне помочь. Когда я спустилась во двор, меня вывели из задумчивости сердитые голоса, доносящиеся из арки.
– С чего ты решил, что имеешь на это право?! – кричал Нейт.
Ферн ему что-то ответил, но слишком тихо, чтобы разобрать слова. С колотящимся сердцем я вошла в арку и на миг прикрыла глаза, давая им привыкнуть к полумраку.
– Вира!
Передо мной очутился разозленный Нейт – от него исходило такое напряжение, что я непроизвольно шагнула назад. Он вздрогнул, заметив мой испуг, и глубоко выдохнул:
– Прости, я злюсь не на тебя. Но Ферн…
– Это я его уговорила. – Нейт хотел возразить, но я не дала ему сказать: – Пожалуйста, мне нужна помощь.
– Да? Это… связано с Кьярой? Послушай, если она не хочет тебя видеть…
– Мы с ней только что встретились.
Он встревоженно нахмурился.
– И?
Тяжело вздохнув, я произнесла:
– Она пообещала, что поговорит со мной, если… когда я научусь принимать теневую форму.
– Она… что? – потрясенно переспросил Нейт.
– Откажись, – резко бросил Ферн, оказавшись рядом.
Я кинула на него быстрый взгляд: спокойствие и мягкость исчезли без следа, передо мной снова был тот Ферн, которого я знала, – хмурый и раздраженный.
С небывалой настойчивостью Нейт заговорил:
– Вира, Ферн прав: лучше откажись. Кьяра сейчас сама не своя, она бы ни за что такого не потребовала, если бы… – Он с досадой потер лоб и сказал: – Просто дай ей время немного успокоиться, тогда и поговорите.
– А когда это будет? Через день? Два? Неделю?! – Мой голос взлетел и разбился о стены арки звучным эхом. Мне еле удалось совладать с дрожью: – Она моя сестра, Нейт…
Сестра!
– Я не могу ждать, я не выдержу, пожалуйста… – И я с мольбой заглянула в темно-карие глаза, но он упрямо покачал головой.
– Давай я поговорю с Кьярой? Постараюсь ее переубедить?
– А ты уверен, что у тебя получится? Что это не настроит ее против меня еще больше? – На лице Нейта отразилось сомнение, и я с жаром проговорила: – Пожалуйста, вы же справились, вы смогли перевоплотиться… Даже Донни и Тиша… А значит, и я…
– Да ты хоть знаешь, сколько дремер не справилось?
Ферн произнес это с такой холодной, угрожающей яростью, что я опустила глаза и отрицательно качнула головой, чувствуя, что моя решимость поколебалась. Но в этот момент взгляд упал на мамин браслет, и твердый голос в глубине моей души прошептал:
Я должна попытаться.
Медленно подняв голову, я посмотрела Нейту прямо в лицо:
– Если бы ты оказался на моем месте, что бы сделал? – И, чуть помолчав, добавила: – Прошу тебя…
В глазах Нейта мелькнул ответ, но, прежде чем он успел что-либо сказать, снова вмешался Ферн, со злостью выплюнув:
– Нет! – И, тяжело дыша, процедил: – Вы обе… упертые… Я в этом не участвую. Разбирайтесь сами!
Резко отвернувшись, он буквально вылетел из-под арки.
– Нейт? Ты мне поможешь? – спросила я, когда гулкий звук шагов стих.
– Прости, не могу.
– Но… Нейт, пожалуйста, ты ведь…
Он неловко кашлянул.
– Вира, ты не понимаешь – я не могу. Даже если захочу. Принимать теневую форму помогает Ферн, лучше него никто не справится. Не будь другого выхода, я бы попытался, но сейчас не тот случай. Боюсь, от меня тебе никакого толку. Я готов тебя поддержать, если Ферн передумает, но… – Нейт осторожно коснулся моего плеча: – Не становись как мы. Поверь, так тебе будет лучше.
Слегка сжав на прощание мое плечо, он направился к дому, где его ждала Кьяра. А я, опустошенная, несколько минут простояла на месте, ничего не видя и не слыша.
Разве это не я развеяла Тень у Черного леса? Сделала то, что не удавалось никому? Тогда почему они не верят в меня? Почему кто-то другой снова решает, что для меня лучше?..
Сжав кулаки, я бросилась вслед за Ферном. Он уже скрылся в лабиринте дворов и улочек, но я смогла вспомнить дорогу и вскоре вынырнула на улицу, идущую вдоль щита. Дыхание у меня сбилось, новые туфли натерли мозоли, но я упрямо бежала дальше, пока не увидела знакомый силуэт с растрепанной шевелюрой, который направлялся к дому.
– Ферн! Подожди!
Он сбавил шаг, но не обернулся и пошел дальше. Я собралась с силами и побежала быстрее, молясь Серре, чтобы не подвернуть ногу, и догнала его уже у самого дома.
– Ферн! Пожалуйста!
Юноша резко обернулся ко мне, и я едва не отпрянула: он полыхал от ярости – ноздри его раздувались, на шее проступили жилы, а зеленые глаза бешено сверкали.
– Я уже сказал: разбирайтесь без меня!
– Но Нейт сказал, что без тебя…
– Мне плевать!.. Оставьте меня в покое!
Внутри меня заклокотало отчаяние.
– Но почему?.. Ведь ты ничего не теряешь!..
Ферн застыл, взгляд его остекленел; только грудь тяжело вздымалась. Наконец он издал хриплый, сухой смешок.
– Ничего не теряю… Да что ты вообще знаешь? – Он вдруг шагнул вперед и, обжигая ледяным взглядом, прошипел: – Держись от меня подальше!
Юноша развернулся, пока я пыталась подобрать слова, и скрылся в доме, хлопнув дверью. Оглушительный грохот, эхом прокатившийся, казалось, по всему Кварталу, привел меня в чувство – я сорвалась с места и, оскальзываясь на ступеньках, догнала Ферна у самой двери в квартиру.
– Стой!
Он замер, взявшись за дверную ручку, а я, задыхаясь, заговорила:
– Мне всегда диктовали, что и как делать… С кем связать свою жизнь… Но сейчас… Если я не попытаюсь, если отступлю… Как я посмотрю Кьяре в глаза? Как она поверит в то, что мне не всё равно?
Через пару долгих, мучительных мгновений Ферн проговорил безучастным тоном:
– Меня это не касается.
Внутри меня что-то обжигающе вспыхнуло, и я сжала деревянные перила так, что побелели костяшки пальцев.
– Ты ведь сам сказал, что поступил бы так же. Кого мне еще просить? Сая?
Как только это имя слетело с моих губ, я испуганно замерла. Плечи Ферна резко напряглись, он распахнул дверь и шагнул было внутрь, но в последний момент обернулся. Его глаза потемнели от злости, но заговорил он пугающе спокойно:
– Хорошо. Я помогу тебе. Но только при условии, что ты будешь беспрекословно меня слушаться, поняла?
Я постаралась, чтобы голос не дрогнул:
– Поняла.
– Будь готова, когда загорится световой щит. Камень отдашь Кинну.
Бросив на меня тяжелый взгляд, Ферн быстро пересек переднюю и исчез за бархатными портьерами. Я покачнулась от внезапно нахлынувшей усталости и, еле передвигая ноги, вошла в квартиру.
– Вира?
В лиловой гостиной меня встретил Кинн. Обеспокоенно оглядев меня, он спросил:
– Ты в порядке? Что-то случилось? Ферн…
Мои губы будто онемели, и я едва выговорила:
– Он отвел меня к Кьяре. И она… – Вся решимость вдруг растаяла, и меня охватило позорное малодушие: – Прости, давай не сейчас? Мне хочется отдохнуть.
Избегая смотреть на него, я собрала остатки сил и вышла из гостиной в коридор, ведущий к моей комнате. Но далеко уйти не успела – за спиной послышались шаги, и Кинн позвал меня:
– Вира!
Кляня себя за трусость, я ускорила шаг. Но Кинн и не думал отступать: он обогнал меня и решительно преградил путь. Я тут же опустила взгляд.
– Вира, что случилось? На тебе лица нет. Что-то с Кьярой?..
Ощущая успокаивающее касание маминого браслета, я сжала запястье и проговорила:
– Я виделась с Кьярой. Она всё еще злится на меня. Но… она сказала, что поговорит со мной… когда я научусь принимать теневую форму.
– Что? – едва слышно выдохнул Кинн. – Она правда так сказала?
Не давая себе передумать, я выпалила:
– Я согласилась.
После краткого молчания Кинн переспросил:
– Ты согласилась – что?
– Я научусь перевоплощаться, Ферн мне поможет, – и тогда Кьяра со мной поговорит.
Под конец фразы я снова начала задыхаться от волнения и попыталась обойти Кинна, но он не пустил меня, выставив руку.
– Вира…
Этот упавший голос заставил меня поднять взгляд, и я с трепетом увидела в его глазах мольбу. Кинн прошептал:
– Вира, пожалуйста, откажись.
Он смотрел на меня с такой неподдельной заботой, что я смешалась, но в эту же секунду какой-то упрямый голосок внутри меня прошелестел: нет, я не отступлю. И, отвернувшись, я твердо сказала:
– Кьяра – моя сестра. Я должна – должна! – с ней поговорить. Если ради этого придется рискнуть, пусть так и будет.
Кинн опустил руку и с отчаянной горячностью произнес:
– Я понимаю, что Кьяра важна для тебя, но, Вира, она… она не имеет права подвергать тебя такой опасности!
Я вскинула голову.
– Она и не подвергает!.. Это мой выбор.
Кинн стиснул зубы – в серых глазах полыхнула злость – и спросил сдавленным голосом:
– А вдруг что-то пойдет не так? Что, если Тени тебя поглотят?
Я постаралась ответить ровным тоном, хотя внутри у меня всё бушевало:
– Даже Донни и Тиша справились. Там будет Ферн. И Нейт обещал помочь.
Он посмотрел на меня так, словно не верил своим глазам, и покачал головой:
– Это безрассудно! Зря рисковать своей жизнью ради чужой прихоти!
Я почувствовала, что тоже начинаю злиться:
– Безрассудно? А разве не ты говорил мне о долге сердца? И разве ты поступил бы по-другому, если бы речь шла о твоих близких?
Кинн сжал кулаки и отвернулся, так что я не видела выражения его лица. Через минуту он тихо сказал:
– Тебе придется поглотить Тень – воплощенное зло, по твоим же словам. Ты правда на такое готова ради сестры? Ведь назад пути не будет… – Его голос пресекся, а когда он вновь обернулся, я увидела, что его глаза потемнели от отчаяния – совсем как тогда, когда я пригрозила, что порву книгу Закона, если он признается в своем преступлении. – Вира…