Не пытайся стать моей сестрой.
Я остановилась, не в силах сделать больше ни шага, и почувствовала, что меня затягивает в черную свистящую воронку.
– Вира! Где ты была?.. С тобой всё в порядке?
Голос Ферна раздался совсем рядом – я попыталась ответить, но не смогла. Вдруг он сам возник прямо передо мной и, осторожно приподняв мой подбородок, заглянул в лицо.
– Посмотри на меня! – приказал он.
Перед глазами всё плыло, но я заставила себя поднять взгляд. Кажется, Ферн нахмурился:
– Что с тобой? – И тут же, не давая ответить, сказал: – Мы почти на месте. Идти сможешь?
Я медленно качнула головой, чувствуя, что мир начинает вращаться вместе со мной.
– Тогда держись, – пробормотал Ферн и, подхватив меня на руки, куда-то понес.
Уткнувшись в его грудь, я прикрыла глаза и постаралась вернуть размеренное дыхание. Сквозь качку и тошноту ко мне пробилась последняя мысль: у него другой запах. А потом я потеряла сознание.
…Мир возвращался фрагментами.
Горечь во рту. Ледяная вода на лице. Слепящий свет люминария. Ощущение невесомости. Холод. Сильная дрожь. Чей-то голос. Тепло. Наконец-то тепло…
Когда я окончательно пришла в себя, за окном сквозь полуприкрытые шторы светило яркое солнце – не знаю, сколько прошло времени, может, и немного. В этот раз я сразу почувствовала, что Ферн здесь и смотрит на меня, даже проверять не потребовалось.
Мне хотелось укрыться одеялом с головой и сбежать обратно в беспамятство, в простую, понятную темноту, но я не успела – меня поймал голос Ферна:
– Как ты?
– Я в по… – начала было я, но тут вспомнила слова Кьяры: «Не пытайся стать моей сестрой», – и мое горло сдавило.
– Вира?
Слезы, которые копились где-то внутри, вдруг хлынули неудержимым потоком. Я повернулась на бок и уткнулась в подушку, пытаясь заглушить рыдания. Кровать прогнлась под весом Ферна, севшего рядом. Он коснулся моего плеча и спросил:
– Что случилось?
Я разрыдалась еще сильнее: сердцу было так больно, словно меня раздирали чьи-то когти. Рука Ферна соскользнула с моего плеча, и я подумала, что сейчас он уйдет, оставив меня наедине с моим плачем. Но в эту же секунду он, утешая, ласково погладил меня по спине.
– Не держи всё в себе.
И пока со слезами наружу выплескивалась вся моя боль, Ферн сидел рядом, и через тепло, идущее от его ладони, в меня постепенно вливалось спокойствие. Когда слезы наконец иссякли, я попросила, пугаясь собственного сиплого голоса:
– Налей мне, пожалуйста, воды…
Тепло покинуло меня – Ферн встал и подошел к столику, где стоял графин с водой, а я с трудом села и утерла лицо.
– Держи, – он протянул мне стакан, и я поблагодарила его, не поднимая глаз.
Я вдруг осознала, чтó произошло после того, как я потеряла сознание. Покраснев от стыда, я торопливо отпила воды, чтобы справиться с неловкостью. Ферн не просто нес меня домой на руках – меня еще и вырвало, и ему пришлось со мной возиться: умывать и укладывать в постель.
Мне хотелось, чтобы он отвернулся, но вместо этого он сел на кровать, поджав под себя правую ногу. Через одеяло я почувствовала бедром его колено и непроизвольно подтянула ноги. Ферн сказал:
– Расскажи, что стряслось. Дело же не в теневой лихорадке? Или не только в ней? Я еще ни у кого не видел такой реакции, обычно всё ограничивается слабостью.
Глядя на отблески света в стакане, я ответила:
– Пока я ждала Кьяру в Оранжерее, Тайли угостила меня сушеными яблоками с сахаром и травяным настоем. «Солнечный день» или как-то так… Меня затошнило после него. Наверное, пустой желудок так отреагировал.
– Хм, «Солнечный день»… – в голосе Ферна прозвучала усмешка. – Помню, гадость еще та: горькая, но вообще-то безобидная. Может, у тебя непереносимость каких-то трав. Ну и теневая лихорадка. – Помолчав, он спросил: – А что потом произошло? После «Солнечного дня»?
Я провела подушечкой пальца по грани стакана и, стараясь не поддаваться желанию посмотреть Ферну в глаза, рассказала о своем разговоре с Кьярой. Под конец дыхание снова перехватило, и я допила воду, чтобы избавиться от комка в горле.
Я ждала, что Ферн что-нибудь скажет, но он мягко забрал пустой стакан, поставил его на прикроватную тумбочку и привлек меня к себе. Мое сердце тут же взволнованно забилось, жар охватил всё тело. И хотя тихий голос внутри меня прошептал: «Оттолкни его», – я не послушалась: сейчас мне совсем не хотелось оставаться в одиночестве.
Ферн прижал меня к себе еще крепче – его теплое дыхание касалось моего лица, я чувствовала, как поднимается и опадает его грудь, слышала, как бьется сердце. Его левая рука сжала мое плечо, а правая – медленно спустилась на талию, и вдоль позвоночника прошлись горячие иголки. Я затаила дыхание: еще движение, и я сорвусь в пропасть, поддавшись соблазну.
Вдох. Выдох. Вдох. Выдох.
Ферн убрал руку и чуть отстранился – сразу же стало холодно, захотелось вернуться в тепло, и я вцепилась в одеяло, чтобы сдержаться. Хриплым низким голосом, который отозвался у меня в животе, он сказал:
– Ты сойдешь с ума, сидя тут взаперти. Давай вечером сбежим. – Сердце подскочило, и я крепче сжала руки, а Ферн, отодвинувшись, договорил: – Потренируешься принимать теневую форму.
– Я…
– Подумай. Я зайду за тобой ближе к закату.
Он коснулся моего плеча и, быстро встав, направился к выходу. Я едва нашла в себе силы, чтобы попросить:
– Ты можешь никому не рассказывать, что мне стало плохо?
Ферн замер у самой двери и, повернув голову, сказал:
– Когда я поднял тебя в квартиру, в гостиной были Нейт с Кинном. Так что они знают.
Кинн видел меня на руках у Ферна?.. Мое сердце сжалось, и я пробормотала:
– Ясно… Тогда можешь хотя бы не говорить про Кьяру?
– Как скажешь.
Помедлив, он вышел, а я просидела несколько минут, смотря перед собой невидящим взглядом.
Что происходит между нами? Это словно наваждение…
А Кинн? Я его так и не видела – с того дня, как… как научилась перевоплощаться. Что с ним, о чем он думает? Сегодня мне не только не удалось договориться с Глерром о карте – я умудрилась потерять сознание в самый неподходящий момент и оказалась в объятиях Ферна…
Я встряхнулась, выпуталась из-под одеяла, собираясь умыться, и тут почувствовала в кармане что-то плоское. Вспомнив о рисунке Тиши, я осторожно достала его и развернула.
Это был натюрморт, сделанный простым карандашом. Судя по всему, девочка срисовала наше с Тайли чаепитие: на круглом столике стояла ваза с пышными шарами веллер, а рядом с ней, на переднем плане, вазочка с яблочными дольками, присыпанными сахаром, и чашка на блюдце. В чашке плавал одинокий лепесток, упавший с цветка.
Целую минуту я рассматривала рисунок, удивляясь, как Тише удалось так точно передать сходство. В то же время ко мне вернулась тревога, которую я почувствовала при виде ее остальных работ. Может, дело было в темной штриховке или еще в чем-то, но мне не хотелось вешать этот рисунок на стену, и, сунув его в нижний ящик тумбочки, я вышла из комнаты.
Когда ближе к вечеру в дверь постучали, я уже извелась от нетерпения: весь день меня преследовали тягостные мысли, и хотелось вырваться из круга бесплодных размышлений. Бросив взгляд в зеркало и убедившись, что новое – чистое, но неизбежно мятое – платье сидит хорошо, я подошла к двери. И замерла, когда из-за нее раздался приглушенный голос Кинна:
– Вира? Как ты себя чувствуешь?
Мои щеки вспыхнули, и я задрожала: я поняла, что соскучилась по Кинну, но одновременно мне было так стыдно, что захотелось провалиться под землю.
– Вира?..
Я собралась с силами и ответила:
– Мне… мне уже лучше.
После краткой паузы Кинн спросил:
– Ты хочешь есть? Что-нибудь принести?
– Нет, спасибо. Я не голодна. Воды мне пока достаточно.
На этот раз молчание было долгим, мучительным – я даже засомневалась, что Кинн еще там, – и наконец он сказал:
– Береги себя.
Я расслышала за дверью шаги и поняла, что он ушел. Сжав запястье с браслетом, я почувствовала, как меня разрывает на части – мне хотелось остановить Кинна и всё ему объяснить, но страх обездвижил меня: что я скажу? Как посмотрю в глаза после всего произошедшего?
И я осталась стоять на месте.
Когда через несколько минут в дверь снова постучали, я в смятении отшатнулась от нее.
– Вира?
Это был Ферн. Судорожно выдохнув, я слабо ответила:
– Сейчас…
Перед тем как открыть, я подумала, что, наверное, откажусь с ним идти, сославшись на плохое самочувствие, но при виде Ферна эта мысль исчезла.
Он тоже приоделся: в новую темно-зеленую рубашку и черные штаны. Рукава рубашки по его обычаю были закатаны, обнажая предплечья.
– Идешь?
– Д-да… – Я осознала, что слишком долго на него смотрю, и покраснела от смущения.
По губам Ферна скользнула улыбка.
– Тогда пойдем.
Входную дверь уже закрыли изнутри на ночь, поэтому он предложил выйти через черный ход. Пока мы шли через столовую, до нас донеслись голоса из музыкальной гостиной, и мое сердце лихорадочно забилось: а что, если сейчас оттуда кто-нибудь выйдет? Но в кухню мы попали никем не замеченные, а оттуда выбрались на узкую полутемную лестницу с крутыми ступенями. Где-то посередине я запнулась и едва не упала, но Ферн подхватил меня и, спускаясь дальше, держал за руку, отчего мое сердце застучало еще сильнее.
Когда мы вышли из дома, он, не отпуская меня, кивнул на окна гостиной, лукаво улыбнулся и шепнул:
– Бежим!
Это было так неожиданно и по-детски, что, когда мы пробежали через неширокую площадку двора и ворвались под арку, я уже задыхалась от смеха. Глаза Ферна блестели, и он довольно сказал:
– Я знал, что в тебе есть авантюрная жилка.
Его слова отозвались в груди приятным теплом, и, когда он потянул меня за собой, явно намереваясь держать за руку и дальше, я послушно пошла следом. Дворами и проулками мы добрались до границы западной части Квартала, как раз когда по ту сторону канала загорелся световой щит Альвиона.