– И вы все в это играли? – в ужасе спросила я. – И никто… никого…
Он отвел взгляд.
– Нет, все остались живы – в конце концов, это всего лишь игра: жизнь дороже победы. Хотя, конечно, риск есть, особенно для новичков, которые еще не привыкли перевоплощаться. Но я уже говорил, в Квартале не так-то много развлечений.
По моим венам расползался страх. Кинн шел впереди, и я рискнула взглянуть на него – на его затылок, напряженную спину, – и, хотя нас отделяло несколько шагов, мне показалось, будто между нами пролегла бездна. Похоже, он злился на меня за то, что я решила участвовать в теневых салках.
Я сжала кулаки. Пусть так. Ради того, чтобы никто не узнал о камне-сердце, ради того, чтобы у нас появилась возможность выбраться из Квартала, я рискну сыграть в эту безумную игру.
…Дома Кьяра разыскала разноцветные шляпные ленты: одни были шире, другие уже, но выбирать не приходилось. Нейт вызвался помочь с тренировкой, но Ферн не терпящим возражения голосом сказал:
– Пусть Вира сразу привыкает к тому, что надеяться можно только на себя. Лучше сходи к Глерру – они нам нужны.
Нейт вернулся из Оранжереи с хорошими новостями: Глерр, несмотря на изначальное нежелание, согласился сыграть. И теперь в нашу команду, помимо него, входили Тайли, Люцилла и, к моему изумлению, Мар.
– Мар? Вы уверены? – с сомнением переспросила Кьяра.
Нейт слегка улыбнулся.
– Мар однажды играл в теневые салки. Вы удивитесь, но в теневой форме он не страдает своей обычной неуклюжестью. В тот единственный раз он, правда, не забрал ничью ленту, но и свою никому не отдал. Так что Мар – неплохой вариант. Кстати, – он глянул на Ферна, – Донни тоже рвался.
Тот нахмурился, и на его лицо набежала неожиданная тень.
– Слишком он бойкий. Как бы не вляпался во что-нибудь.
– Донни – сообразительный парнишка, никуда он не вляпается. А насчет игры я ему сказал: будет себя хорошо вести, через пару лет дадим попробовать.
Ферн покачал головой.
– Главное, чтобы ему хватило ума не попробовать раньше…
Ближе к закату, когда загорелся световой щит Альвиона, мы с Ферном вышли из дома и отправились к западной границе Квартала – туда же, куда и накануне. Там он первым делом показал, как надо завязывать ленту: крепко зажав один конец в ладони, обмотать ее вокруг запястья – плотно, но не слишком, – а потом просунуть под получившийся браслет сначала один конец, потом второй.
– Смотри, концы обязательно должны торчать из-под намотанной ленты. Во-первых, так удобнее их вытаскивать, если понадобится ее снять. А во-вторых, иначе она может размотаться.
– А почему не на узел?
– Нет, никаких узлов! Когда со всех сторон приближаются Тени, ты не обрадуешься узлу, который не желает развязываться. Вот ленту противника – другое дело, можно и завязать.
Внимательно проследив за тем, как Ферн заново повязывает ленту, я постаралась повторить его движения, но шелк скользил по коже и не желал плотно обматываться вокруг моего тонкого запястья. Ферн взял меня за руку – внутри всё отозвалось приятной дрожью.
– Знаешь, не переживай сильно насчет лент: если что, я тебе помогу. Но если вдруг придется поправить ленту во время игры, лучше это уметь. Давай-ка еще раз. – Он вложил конец ленты мне в ладонь. – Смотри, удобнее, когда он смотрит вниз. Теперь зажми, наматывай ленту на запястье, постарайся почувствовать, насколько плотно. Так, хорошо, этот конец убираем и вытягиваем… – Ферн продел свободный конец ленты под намотанную часть. – А теперь второй. Попробуй сама.
Разжав ладонь, я обернула другой конец ленты вокруг запястья и точно так же продела его.
– А что будет, если лента развяжется? – спросила я, покрутив запястьем и почувствовав, как опасно скользит шелк по коже.
– Пока мы в теневой форме, она с тебя никуда не денется, но может упасть при обратном перевоплощении. Когда лента касается земли, она выбывает из общего счета. Если это твоя лента, то плохо твоему противнику – он ее не получает, а если лента противника, то, значит, в проигрыше ты. Чтобы никто этим не злоупотреблял – раньше такое бывало, – накладывается ограничение: каждая команда может потерять за игру только одну ленту, все остальные присуждаются противнику. То есть в наших интересах их не терять.
Ферн стоял так близко, что мне было сложно сосредоточиться на его словах. Словно почувствовав это, он сделал шаг назад.
– Во время игры с Саем тебе лучше всех избегать: так ты не добудешь ленты, зато сохранишь свои. И главное, не придется рисковать. Но надеяться на то, что тебя оставят в покое, нельзя. Поэтому сейчас перевоплотишься, а потом обратно. После этого я попробую догнать тебя, и, если будет безопасно, отдашь мне ленту.
Из глубины Квартала донесся первый крик Тени, и Ферн напомнил:
– Теперь мысленный кувырок вперед, давай!
Сосредоточившись на точке пониже ключиц, я мысленно кувыркнулась вперед. На этот раз у меня получилось сразу, и я приземлилась на четыре жемчужно-белые лапы. Сверху раздался странно искаженный голос Ферна:
– Хорошо. Теперь обратное перевоплощение. Так же сконцентрируйся на одной точке и сделай мысленный кувырок, только назад. Как почувствуешь, что заложило уши, значит, всё правильно. Давай, попробуй.
Тело ирсы казалось совсем другим, и я потратила около минуты, чтобы мысленно нащупать нужную точку, но, когда мне это удалось и я представила кувырок назад, уши тут же заложило, голова закружилась – я снова оказалась на своих ногах и даже устояла.
Ферн широко улыбнулся.
– Отлично! А теперь давай вместе!
Тени взвыли где-то поблизости, но уже через пару мгновений я упиралась лапами в лассник и смотрела на довольную морду лиса. Тот повел ушами и мотнул головой, словно говоря: убегай.
Я с легкостью побежала вдоль домов, петляя между черными Тенями, а потом нырнула под арку, где был сквозной проход на следующую улицу. Я неслась, то и дело меняя направление, чтобы запутать преследовавшего меня Ферна. Несколько раз я видела мелькнувшую вдали тень, но она ко мне не приближалась – скорее всего, это был кто-то другой, и я решила, что мне удалось уйти от погони.
Лис вылетел на меня неожиданно. Еще секунду назад улочка была пуста, а тут он выскочил из какой-то двери и, не давая опомниться, боднул меня головой в бок. От неожиданности я упала, а лис оскалил зубы, словно усмехаясь, и поднял переднюю лапу.
Точно, он меня догнал, значит, я должна отдать ему ленту. Крики Теней звучали где-то в отдалении, но я всё равно огляделась, чтобы убедиться, что поблизости их нет.
Когда я перевоплотилась, Ферн уже стоял рядом, готовый забрать ленту, но меня парализовало от ужаса: на мгновение над Кварталом повисла тишина, а потом воздух разорвало от яростных, пронзительных воплей – Тени нас почуяли.
– Вира, лента!
Дрожащими руками я взялась за ленту на запястье, но никак не могла вытащить конец – перед глазами всё заплясало от страха, а по спине покатился холодный пот.
Невероятно спокойным голосом Ферн проговорил:
– Ты справишься, всё хорошо.
Лента наконец поддалась, я судорожно размотала ее и сунула в протянутую ладонь Ферна.
– Ты молодец, давай скорей обратно.
Приземлившись после перевоплощения, я увидела, как Ферн продевает концы ленты, а сзади к нему подбираются Тени, надрываясь от крика. Рык застрял у меня в глотке – в этот миг Ферн исчез, а на его месте, подрагивая ушами, оказался черно-белый лис.
От пережитого потрясения мои лапы обмякли, и я всем телом припала к дороге.
Еще бы чуть-чуть, и…
Перед глазами возник Хейрон – Тень – и мгновение звенящей пустоты.
Лис подошел ко мне и, заглянув в глаза, ткнулся мордой в плечо.
Нейт был прав. Это безумие. Пережить такое трижды?.. Нет, нет, ни за что! Вся эта игра – безумие! Кто вообще ее придумал?..
Лис встревоженно тявкнул и указал носом на небо: сквозь серую переливчатую пелену я увидела, что начало светать, – пора возвращаться. Медленно поднявшись, я встряхнулась и побежала за лисом вслед.
После долгого сна я обедала на кухне в полном одиночестве – если кто-то и бодрствовал, то оставался в своей комнате. Аппетит ко мне вернулся, но, погруженная в мысли, вкуса еды я почти не чувствовала.
Несмотря на заверения Ферна, что я отлично справилась и что всем новичкам поначалу не по себе, стылое чувство страха в груди никуда не исчезло, даже много часов спустя. Я не Донни, но опять по глупости ввязалась во что-то опасное, не разобравшись как следует, во что именно ввязываюсь. А теперь от того, выиграем мы или проиграем, зависит наше будущее – и в первую очередь будущее Кинна. Ферн сказал мне, что это Сай придумал теневые салки: ему нравилось играть со смертью – своей и чужой. И если он узнает о камне-сердце, то сделает всё возможное, чтобы заполучить его – не только ради тишины и безопасности, нет. Как когда-то предупредил нас Нейт, камень-сердце дает власть над нашими жизнями – над жизнью Кинна, – и Сай ни за что от этого не откажется. Если мы проиграем, то не только Кинн, но и все мы можем стать игрушками Сая и его приятелей.
Мне стало тошно, когда вспомнилась Рисса, которая в этот раз не скрываясь пожирала Кинна взглядом. Нет, я сделаю что угодно, лишь бы Сай не узнал о камне-сердце!
Выпив воды, я положила недоеденный хлеб с вяленым мясом обратно на тарелку и, прикрыв ее вышитой салфеткой, убрала в холодильный ящик. Кьяра отмыла его, а Кинн по ее просьбе пробудил геррионы, и теперь можно было хранить продукты, не опасаясь, что на жаре они испортятся.
В ту минуту, когда я вошла в лиловую гостиную, скрипнула дверь, ведущая к мужским спальням, и на пороге показался Кинн. За миг до того, как он поднял голову, я отступила назад, в столовую, и не раздумывая бросилась к музыкальной гостиной. Там никого не было, и, задыхаясь от волнения, я поспешно зашла внутрь.
Но, похоже, мое трусливое бегство не осталось незамеченным – пока я отступала глубже в комнату, дверная ручка опустилась, и в эту секунду я остро пожалела, что я не Донни, чтобы спрятаться за ближайшим диваном. Оглянувшись, я заметила сдвинутый в угол рояль, вихрем преодолела несколько шагов, села на пуф и со стуком открыла клавиатурную крышку.