Рыжеволосый Низз принес два мешочка с лентами: Ферн с Саем вместе пересчитали их и передали своим командам. По примеру остальных я закатала оба рукава – если удастся забрать чужую ленту, ее надо повязать на другую руку. Я только намотала первую ленту, когда ко мне подошел Ферн – со своими он уже справился. Не обращая ни на кого внимания, он помог мне с оставшимися двумя лентами, хотя я предпочла бы обойтись без его помощи: мне показалось, что это привлекло взгляды всех присутствующих. Но, возможно, так и было задумано.
Заправив последнюю ленту, он сжал мою руку и тихонько шепнул:
– Помни о нашем плане и будь осторожна.
Как только все повязали свои ленты, Сай негромко хлопнул в ладоши.
– Время идет, все по домам!
В недоумении я взглянула на Ферна, а тот, ни секунды не раздумывая, направился к левой клетке.
«По домам»… Сай имеет в виду клетки?!
Мимо меня ленивой походкой прошел Лио, за ним – Тайли, несмело заглянувшая мне в лицо. Я очнулась лишь тогда, когда рядом остановился Глерр и вполголоса произнес:
– Чем больший страх ты покажешь перед Саем, тем больше его порадуешь. Клетки – не самое ужасное в этой игре.
Заметив жадный, изучающий взгляд Сая и насмешливый – Риссы, я заставила себя двинуться вслед за Глерром. Перед трапом я снова замерла, руки от волнения вспотели, а сердце забилось где-то в горле.
Если ты себе позволишь, то будешь способна на многое.
Выдохнув, я напомнила себе, что целых шесть лет была гордой и холодной Вирой Линд. И когда я шагнула вверх по трапу, на моем лице не было и тени страха – лишь невозмутимое спокойствие.
Встретив меня наверху, Ферн ничего не сказал, но его зеленые глаза горели одобрением.
Как только обе команды оказались внутри, Сай подал знак Ферну и захлопнул изнутри дверь своей клетки – от лязга, прокатившегося по площади, я вздрогнула. Несколько секунд спустя Ферн закрыл и нашу дверь, но я не стала оглядываться, понимая, что это очередная попытка устрашения. К сожалению, она подействовала.
Перед глазами у меня замелькали другие решетки: решетчатое окошко повозки, в которой меня везли из Храма Зеннона, решетка на двери в Башне Изгнания, решетка камеры у альвионских ворот…
Я почувствовала, что задыхаюсь, и до боли впилась ногтями в ладони, жалея, что из-за лент не надела сегодня браслет. Ферн, словно почувствовав мое состояние, встал рядом, и его близкое присутствие меня ободрило.
Дремеры в соседней клетке вовсю веселились – болтали, смеялись, махали руками с повязанными черными лентами, что-то выкрикивали: для них всё это и вправду было занятной игрой. При виде их буйного веселья меня наполнило отвращение, и, вспомнив нашу первую встречу с ними, я внезапно поняла, зачем нас с Кинном хотели посадить в эти клетки.
Они считали, что шанс спастись есть только у меня, но, прежде чем помочь, собирались насладиться нашей беспомощностью и страхом, нашим унижением: посмотреть, на что мы готовы пойти, чтобы выжить. А потом – впитать отчаяние Кинна, когда стало бы ясно, что ему не спастись.
От ярости в моих венах словно вскипела кровь, и, сжав губы, я уже без страха посмотрела на дремер напротив. Сай, заметив мой взгляд, взялся за прутья решетки худыми пальцами, прижал к ним лицо и с ухмылкой провел кончиком языка по своим зубам. От отвращения меня передернуло, хотя я постаралась это скрыть. Коротко рассмеявшись, Сай воскликнул:
– Время!
Ферн коснулся моего плеча, привлекая внимание. Когда я обернулась, он тихонько заговорил, обращаясь ко всем нам:
– Итак, раз мы «дремеры», нам надо убегать. Как только часы пробьют полночь, – он кивнул на явно спешащие башенные часы, стрелка которых подбиралась к двенадцати, – у нас будет ровно минута, чтобы убраться отсюда. Разделимся сразу за площадью. Вы втроем, – он взглянул на Глерра, Тайли и Лио, – бегите к храму, а мы с Вирой тут покрутимся. Ну а ты, Лио, только попробуй подыграть Саю, и тебе не поздоровится.
Юноша принял обиженный вид.
– Понял-понял, капитан.
Ферн молча посмотрел на меня, словно спрашивая, готова ли я. Чувствуя направленные на меня взгляды, я кивнула.
Я хочу победить.
Подняв глаза к циферблату, Ферн выдохнул:
– Пусть Тень нас не коснется.
Глерр и Тайли – и даже Лио – эхом повторили:
– Пусть Тень нас не коснется.
Из соседней клетки раздался общий возглас, и в эту секунду часы на башенке начали бить. На втором ударе по Кварталу пронесся первый крик Тени, и я, не теряя времени, перевоплотилась.
Мне сразу бросилась в глаза теневая форма Глерра: аирский снежный барс, невероятно красивый и изящный. Форма Тайли напоминала помесь лисы и собаки, а Лио оказался горным львом.
Сзади раздался волчий вой, от которого меня бросило в дрожь. Я медленно повернулась. Прямо на меня из-за решетки скалился почти черный волк.
Лишь через несколько мгновений до меня дошло, что это Сай. Прижавшись к нему боком, сидела волчица – белыми у нее оставались только лапы и хвост.
С трудом оторвав от них взгляд, я посмотрела на других дремер: рыжеволосый Низз стал диким лохматым псом, Бэлла – куницей, а курчавый Дэл – медведем, таким огромным, что я на миг задумалась, как же он выберется из клетки. Хотя в отличие от Теней мы не могли проникать в узкие щели, всё же мы становились не настоящими животными – теневая форма была как плотный туман и при необходимости сжималась. Некоторые формы были размытыми, нечеткими, а, например, у Глерра – очень точная, и мне пришло в голову, что его форма так реалистична благодаря тому, что он был художником.
Лис громко тявкнул, предупреждая, что отсчет подходит к концу. С последним ударом часов я рванула вперед – прочь из клетки.
Я вылетела с площади и, петляя между появившимися Тенями, пробежала до конца улочки, где свернула направо, краем глаза заметив позади остальных. Больше не оглядываясь, я, как мы и договаривались с Ферном, направилась к Рыбному фонтану.
Бежалось мне легко, без усилий, и вскоре я немного успокоилась – клетки остались далеко позади. Внезапно Квартал замер, а в следующий миг Тени взвыли с новой силой – где-то передавали ленту. Уже. Хотелось надеяться, что повезло кому-то из нашей команды.
Круглый скверик был пуст – Тени, привлеченные дреме-рами, двинулись в другую сторону. Настороженно прислушиваясь, я остановилась у фонтанчика. Ждать, не зная, что происходит с остальными, было мучительно, но я старалась сохранять спокойствие.
Когда ожидание стало невыносимым, на площадь выскочила волчица – Рисса. При виде меня она взвыла, и от ее воя меня пробрало до кончика хвоста. Не сводя с нее глаз, я сделала несколько шагов так, чтобы между нами оказался фонтанчик. Одновременно краем глаза я заметила мелькнувшую в переулке черно-белую лисью тень.
Я зарычала, привлекая внимание Риссы, и стала медленно отступать назад, давая Ферну время подобраться поближе. Едва он оказался рядом, я развернулась и бросилась прочь.
Позади кто-то затявкал, и через пару секунд раздался хриплый женский смех.
– Ферн!.. И что ты только нашел в этой рыжей мерзавке? Разве я…
Ее слова заглушили пронзительные крики Теней, и я, запретив себе думать, продолжила бежать дальше.
Я была так рада, что мне удалось помочь Ферну с лентой, что потеряла бдительность. Не проверив навесной мостик над головой, я буквально оторопела от испуга, когда сверху на меня кто-то спрыгнул.
Стряхнув нападающего, я отскочила в сторону, но было поздно – меня коснулись, а значит, я должна отдать ленту. Куница – Бэлла – рыкнула, напоминая об этом. Мы перевоплотились обратно, и я тут же начала разматывать ленту, отслеживая по крикам приближение Теней.
Бэлла отвлекла меня:
– Знаешь, никому не нравятся милые девочки. Лилла была такой. Она всё щебетала, щебетала… Аж тошно было. Наверно, под конец она надоела даже самой себе, вот и решила избавить нас от мучений…
– Прекрати!.. – в негодовании я смяла ленту в руке.
Сипло рассмеявшись, Бэлла подошла ближе и требовательно выставила руку. Хотя она была ниже меня почти на голову, я едва не отступила назад, но заставила себя спокойно протянуть ей выигрыш.
Она схватила ленту, оцарапав меня острыми ноготками, и свистящим шепотом продекламировала:
– Раз, два, три, четыре, пять – от Теней не убежать… Беги, Вира. Беги в страхе. Беги, пока можешь.
В этот момент я очень пожалела, что правила запрещают отбирать ленту у того, кто только что забрал твою. Иначе я бы стерла эту дерзкую ухмылку с лица Бэллы. Вместо этого я перевоплотилась и, дождавшись, пока девушка повяжет красную ленту себе на запястье, оставила ее одну.
Я миновала несколько перекрестков, прежде чем смогла рассуждать здраво.
То, что Бэлла с такой легкостью меня нашла, могло быть случайностью, но, с другой стороны, наталкивало на определенные мысли. Возможно, Сай догадался о том, что мы планировали скрыться в нашей части Квартала. А значит, если я хочу как можно дольше оставаться в игре, надо поменять стратегию и сделать то, чего они от меня не ожидают.
Вернуться и перейти в нападение.
Это было крайне неразумно и могло поставить всю нашу команду под удар, но убегать в страхе я не собиралась, а ведь именно этого Сай и добивался.
Прислушиваясь к Теням, я направилась в сторону Оранжереи, но сам особняк обошла по широкой дуге. В одной из арок неподалеку мне померещилась теневая форма пса. То ли Низз меня не заметил, то ли решил устроить засаду, но вместо того, чтобы напасть на меня, он скрылся во дворе. Эти места я знала не очень хорошо, но помнила, что дворы были проходными. Чуть помедлив, я бросилась вперед по улице, обогнула дома и с замиранием сердца вбежала под арку.
Я долго кружила по дворам, связанным друг с другом проходами арок, но пес бесследно исчез. Повсюду было очень живописно, росли цветы и деревья, и всё же мне было не по себе – от стойкого ощущения, что за мной наблюдают.
Но только я решила выбраться на улицу, как из-под арки выпрыгнула черно-белая тень. Мы едва не столкнулись, но в последний момент противник затормозил, и я с удивлением узнала горного льва.