Лио.
Меня затопило облегчение, но потом я заметила, что Лио радости не разделял – его поза оставалась напряженной, а хвост нетерпеливо подергивался.
Словно он чего-то ждал.
Я успела развернуться и отскочить в тот миг, когда мимо меня кто-то пролетел. Не раздумывая, я метнулась в противоположную сторону и уже на бегу осознала, что вторым был Низз.
Пес не мог соперничать в скорости с ирсой, и, разогнавшись, я была уверена, что легко от него уйду. И тут краем глаза я уловила движение сбоку, а в следующую секунду кто-то вцепился мне в горло.
Мы вместе покатились по земле, и, возмущенно зарычав, я попыталась стряхнуть нападающего, но он только крепче сжал челюсти. Я не чувствовала боли – лишь неприятное ощущение тяжести на шее, – куда хуже было то, что боролась я не с Низзом, а с Лио.
Предатель!..
В ярости я извернулась, чтобы сбить горного льва лапой, и с третьей попытки у меня получилось. Отскочив от меня, он приглушенно рыкнул и бросился прочь. И в тот же миг в меня врезался Низз.
Когда я перевоплотилась обратно, мои руки тряслись от злости.
– Вы нарушили правила!..
Низз презрительно скривил губы и бросил:
– Докажи. Если Лио тебя с кем-то попутал, это ваша проблема, не моя.
– Попутал?.. – От такой наглости у меня перехватило дух.
– Слушай, рыжая, давай уже сюда ленту, или ты хочешь, чтоб нас Тени сожрали?
«Рыжая»? А сам-то он не рыжий?.. Дрожащими руками я начала развязывать ленту, подгоняемая бурчанием Низза. Но когда он прошептал: «Криворукая», я не выдержала и, подняв подбородок, в упор посмотрела на него.
– Что?
Я ответила ему ледяным молчанием, а он дерганым движением взлохматил тонкие волосы и с неожиданной ненавистью прошипел:
– Нечего на меня так глазеть! Думаешь, стала Ферновой подстилкой, так теперь все перед тобой должны прогибаться?
В ушах у меня взревела кровь, но, размотав ленту и сжав ее в ладони, я холодно отчеканила:
– Еще одно слово – и лента случайно выпадет у меня из рук. Вряд ли Сай этому обрадуется.
Низз ощерил кривые зубы, но язык прикусил – моя лента была у него первой. Когда я протянула ее, он молча повязял ленту на запястье, скривившись, как будто это отвратительный кровавый червяк. Я перевоплотилась и еле дождалась, пока он закончит, а потом сбежала без оглядки, проскочив между черными провалами Теней.
«Гнилой язык» – Ферн не зря так сказал о нем.
Надо выиграть эту игру, забрать камни и вырваться из Квартала Теней. И никогда больше не видеть ни Сая, ни его компанию.
Но для этого я обязана сохранить свою последнюю ленту. Трюк Лио с Низзом показал, что Сай и не собирался играть честно. Стоит ли мне в таком случае лезть на рожон? Не лучше ли держаться ото всех подальше, как мы и планировали?
Нет, я не позволю себя запугать.
Не добежав до улицы, идущей вдоль западной части щита, я потрусила по параллельным улочкам и стала высматривать, не мелькнет ли чья-нибудь теневая форма. Тени ненадолго замолчали, почуяв где-то людей, и в этот момент тишину прорезал волчий вой, от которого у меня по спине побежали мурашки. Волки были где-то рядом.
Сай и Рисса!
Я бездумно бросилась вперед, преследуемая волчьим воем, – в этой части Квартала я ни разу не была, и улицы с их разноцветными домами сквозь серую переливчатую пелену выглядели совершенно одинаково.
Голоса волков разделились – один из преследователей бежал сзади, другой обходил меня слева по параллельной улочке. Если так пойдет и дальше, меня загонят в ловушку.
Впереди я заметила черный провал арки и, повинуясь инстинкту, свернула туда в самый последний момент. Но двор с цветочными клумбами, заросшими сорняками, не был сквозным. Тупик.
Развернувшись, я метнулась обратно, припала к земле рядом с аркой и приготовилась прыгнуть на того, кто оттуда появится. Мимо мне не пробежать, но, если у меня есть хоть малейший шанс коснуться соперника первой, я это сделаю.
Где-то в отдалении после мгновения тишины взвыли Тени – кто-то снова отдавал ленту.
В этот миг из-под арки вынырнула черная тень волка, но едва мои лапы оторвались от земли, как тот перевоплотился в человека.
Я затормозила прямо перед Саем.
– Тебе не кажется, что нам пора уже поговорить, Вира? – спросил он и довольно улыбнулся.
Глава 12
Я попыталась проскользнуть мимо Сая, но он резво шагнул наперерез и зацокал языком.
– Ты же знаешь, что я не дам тебе уйти. Тем более что там тебя поджидает Рисса, а ей совсем не понравилось, как вы с Ферном ее обманули. Ты же не хочешь потерять последнюю ленту? Не хочешь разочаровать свою команду?..
Зарычав, я отступила назад и после секундного колебания перевоплотилась обратно.
– Что тебе нужно? – спросила я ледяным тоном, надеясь, что он не услышит дрожь в моем голосе.
– Я хочу сделать тебе подарок, Вира, – проговорил Сай и придвинулся ближе.
– Мне не нужны твои… – начала было я, но он меня перебил, подняв руку с тремя черными лентами:
– Даже это?
Я непонимающе перевела взгляд с лент на Сая и спросила:
– Ты предлагаешь мне свою ленту?..
– Твоя недоверчивость меня убивает! – воскликнул он и ухмыльнулся: – Видишь ли, ваша команда, несмотря на все героические старания, проигрывает. И, боюсь, если ты потеряешь последнюю ленту, ваше поражение неизбежно.
Я не удержалась от замечания:
– Если бы вы играли честно, всё было бы по-другому!
Сай даже не стал оправдываться.
– Может, да, а может, и нет. Но, признаюсь, обыгрывать вас как-то скучновато. Однако сегодня я чувствую себя невероятно щедрым и помогу тебе: вместо того чтобы забирать твою ленту, отдам свою.
– А взамен?..
Сай улыбнулся еще шире.
– Взамен… – Тени вскрикнули совсем рядом, и он картинно вздохнул: – Придется продолжить разговор в другом месте. Если ты, конечно, не хочешь расстаться с шансом на победу здесь и сейчас.
Он продолжал улыбаться, но угроза в его словах обдала меня холодом. Ферн предупреждал, чтобы я держалась от Сая подальше, но, похоже, у меня нет выбора.
– Только без Риссы, – сказала я.
– Как скажешь. – Пожав плечами, он перевоплотился и коротко взвыл.
Я перевоплотилась следом и побежала за волчьей тенью, подняв уши и настороженно оглядываясь. Хотя бы в одном Сай не солгал: когда мы выскочили на улицу, Риссы нигде не было. Бросив взгляд на трусившую впереди черную тень, я подумала о том, не лучше ли сбежать, но сразу отказалась от этой мысли. Сай уже показал, что очень быстр, – мне будет нелегко от него оторваться, не говоря уже о том, что Рисса наверняка где-то поблизости. К тому же они загнали меня в незнакомую часть Квартала, где могут с легкостью выследить.
А что, если мы и правда проигрываем?.. Терять ленту мне нельзя, даже если Сай лжет, – я понятия не имею, как дела у остальных, особенно у Тайли.
Рискнуть и сбежать – или рискнуть и остаться? И выслушать, чего хочет Сай в обмен на его ленту? И то и другое казалось одинаково опасным, но раньше я бы наверняка выбрала более предсказуемый вариант – первый. А теперь… Возможно, Ферн был прав, говоря, что во мне есть авантюрная жилка.
Мне хотелось заглянуть своему страху в лицо.
Волк уводил меня всё дальше на север – вскоре жилые дома уступили место каким-то складам, а сквозь серую пелену выглянула белая городская стена. Через некоторое время мы выбежали на вытянутую площадку, зажатую между двумя невысокими зданиями. Место казалось пустынным – здесь даже не было Теней, и их крики звучали в отдалении, где, очевидно, продолжалась игра.
Не дожидаясь меня, Сай перевоплотился – возможно, чтобы я не успела прикоснуться к нему в теневой форме и забрать ленту, хотя вряд ли у меня это получилось бы. Когда я тоже перевоплотилась, он оказался всего в двух шагах от меня. Вздрогнув от неожиданности, я заметила, что у него что-то не то с глазами.
Я застыла, внезапно почувствовав себя мухой, которая добровольно залетела в паутину с глупой надеждой, что паук ее не съест.
В неосвещенном дворе я этого не разглядела, но сейчас, на открытом пространстве, увидела, что светло-голубые глаза Сая подернулись темной поволокой – внутреннее чутье подсказало мне, что это значит.
Совсем недавно Сай поглотил Тень.
Глядя в его бездонные глаза, я не могла ни двинуться, ни крикнуть, ни перевоплотиться – от ужаса меня парализовало.
Темные ресницы Сая затрепетали, и он с напускной заботой покачал головой.
– Вира, Вира, почему же ты не сбежала?.. Твоя доверчивость меня убивает… Вернее, может убить тебя.
Он шагнул вперед, и мне стало больно дышать. Коснувшись моей щеки холодными пальцами, он медленно улыбнулся:
– Но не сегодня. Сегодня, как я уже говорил, я чувствую себя невероятно щедрым. И советую моей щедростью не пренебрегать.
Я процедила сквозь сжатые зубы:
– Так чего ты хочешь?
Голос у меня был сдавленный, натужный, но хотя бы не дрожал.
– Развлечений. – Сай склонил голову набок, разглядывая меня своими потемневшими глазами. – Секреты, тайны, загадки – что угодно, лишь бы расцветить этот унылый мирок. А вы трое – просто взрыв красок посреди серости! – Он сказал это так, словно я, Кьяра и Кинн были сластями, а он – ребенком, который до них дорвался.
Встав ко мне вплотную, Сай положил два ледяных пальца мне на шею – туда, где билась жилка, – и прошептал:
– Я хочу знать, что вы с Кинном скрываете.
Холод пробрал меня до самого сердца. Саю известно имя Кинна, хотя при встрече его никто не называл. Значит, кто-то сказал ему. Что еще он знает?..
С трудом изобразив удивление, я спросила:
– Разве будет интересно, если я сразу всё расскажу?
Взгляд Сая дрогнул, ноздри раздулись, и, отняв пальцы от шеи, он приподнял мой подбородок и теперь смотрел мне прямо в глаза.
– Возможно, ты права. Возможно… Но всё же я хочу услышать от тебя что-нибудь взамен – что-то столь же интересное.
Придумывать что-то было поздно, да и невозможно – Сай буквально гипнотизировал меня, поэтому я сказала правду: