– Мы с Кьярой сестры, но узнали об этом только в Квартале.
– Вот как… – выдохнул он, но в его голосе прозвучало куда меньше удивления, чем я ожидала, и меня накрыло очередной волной ужаса. Неужели он и об этом уже знает?..
Целую минуту Сай изучал мое лицо, но наконец отпустил.
– Решено. Я отдам ленту, а после этого открою один небольшой секрет – думаю, тебе он покажется очень занятным. Будем считать его моим настоящим подарком.
Не давая ответить, он сорвал черную ленту, схватил меня за руку, так что я не успела воспротивиться, и сам начал повязывать ленту на мое правое запястье.
Несколько секунд я отрешенно наблюдала за его движениями, не веря, что мне с такой легкостью удалось сохранить наш с Кинном секрет и что наша команда стала ближе к победе. Тем временем Сай, завязав ленту на узел, поднял на меня взгляд – жуткий, звериный – и внезапно рванул мою руку к себе и впился в нее зубами.
От пронзившей меня боли я на мгновение ослепла.
А потом услышала крик – нарастающий, протяжный, идущий из самого нутра, который заглушил даже приближающихся Теней. Свой крик.
Я попыталась оттолкнуть Сая, но он лишь крепче сжал челюсти. Из моих глаз хлынули слезы, и к тому моменту, как он меня отпустил, всё вокруг расплывалось. Но даже сквозь этот туман, когда Сай довольно оскалился, я разглядела на его зубах мою кровь. Запоздало отдернув дрожащую от боли руку, я увидела выше черной ленты кровавый отпечаток укуса. Хватая ртом воздух, я еле выговорила:
– Что… что ты?..
– Мне нравится подписывать подарки, – ответил он, а затем медленно слизнул кровь с зубов.
Я испуганно отшатнулась, но он тут же схватил меня за плечо и притянул к себе.
– Я обещал открыть тебе один секрет. Сейчас ты перевоплотишься и скроешься вон там, – он повернул меня так, чтобы я увидела приоткрытую дверь в ближайшее здание. – Советую занять место и увидеть всё своими глазами. Будешь тихонько сидеть внутри, пока я не разрешу тебе выйти. Если, – пальцы Сая болезненно сдавили мое плечо, – если ты вдруг вздумаешь сбежать или подашь голос… Лучше не пытайся. – Он склонился к моему уху и выдохнул: – Я тебя найду. И никто тебе не поможет.
Он резко отпустил меня, толкнув в сторону двери.
Я была настолько оглушена болью и страхом, что едва не упала, а перевоплотиться смогла лишь у самого входа. Не оглядываясь больше на Сая, я скользнула внутрь складского помещения. В теневой форме боль притупилась, но я всё равно поморщилась, запрыгнув на ящик у окна, после чего выглянула между прутьями решетки.
Ожидание было мучительным – даже Тени отступили, привлеченные другими игроками. Волк безмолвным стражем застыл неподалеку от моего окна. И когда напряжение стало совсем уж невыносимым – что еще задумал Сай? – к волку метнулась черно-белая тень.
Лис.
Волк успел отпрыгнуть в сторону и тут же, извернувшись, попытался цапнуть лисий бок, но лис ускользнул и, ощерив острые зубы, замер неподалеку. Не спуская друг с друга глаз, они начали кружить – волчья тень в два раза больше лисьей, – потом волк бросился вперед. Но лис оказался проворнее – отпрянув в сторону, он молнией вцепился в волчью лапу. Едва оба перевоплотились обратно, Ферн схватил Сая за грудки и встряхнул:
– Чей это был крик?
Но Сая, казалось, совершенно не волновало, что Ферн навис над ним с угрозой, – он лишь непонимающе поднял брови.
– Ты спрашиваешь меня о криках? – В эту секунду Тени снова взвыли, и на его губах дрогнула улыбка. – Ну и у кого тут паранойя, Ферн?
Несколько секунд Ферн сверлил его взглядом, а потом спросил:
– Что ты тут делаешь? Ты ушел слишком далеко от остальных.
Сай, откровенно забавляясь, ответил:
– То же, что и ты. Играю.
Еще раз встряхнув, Ферн оттолкнул его и мрачно бросил:
– Ленту.
Сай поднял руки, словно показывая, что сдается, и начал развязывать черный шелк, а Ферн, задержав взгляд на его запястье, нахмурился и спросил:
– Это Глерр до тебя уже добрался?
Сай лишь пожал плечами, но Ферну этого хватило – наверное, подумал, что тот скрывает раздражение. Не поднимая головы, Сай вдруг проговорил:
– И все-таки я не понимаю: ради нее ты ввязался в эту игру… С каких это пор ты стал таким заботливым? – Ферн ничего не ответил, и он продолжил: – Неужели ты западаешь на всех рыженьких?
Лицо Ферна окаменело, а у меня вдруг перехватило дыхание. Криво улыбнувшись, Сай посмотрел на него исподлобья.
– Или дело в том, что они с Лиллой похожи?
– Заткнись.
Нисколько не испугавшись холодной злости, с которой Ферн выплюнул это слово, Сай протянул:
– Хотя это было бы слишком просто… Да и потом, тебя же не только на рыженьких тянет, правда? – Он пропустил свободный конец ленты между пальцами. – Черный – шикарный цвет, не находишь?
– Сай!.. – с угрозой выдохнул Ферн, а в мое сердце словно воткнулся острый осколок.
Черный?.. Он говорит о Риссе?.. Но следующие слова Сая выбили из меня весь воздух:
– Если бы она хоть раз распустила свой дурацкий пучок, уверен, Рисса бы ей все волосы от зависти выдрала.
Тени взвыли, приближаясь, но я не обратила на них внимания.
Кьяра? Он говорит о Кьяре? При чем здесь она?..
Ферн потребовал сквозь сжатые зубы:
– Отдай ленту. Живо.
Словно не расслышав, Сай продолжил:
– Они ведь похожи, это всё объясняет… Со старшей не сложилось, поэтому-то ты переключился на младшую.
Ферн что-то прошипел, но от потрясения в ушах у меня зашумело, и боль в руке исчезла вместе со всеми другими ощущениями.
В это мгновение Сай сорвал ленту с руки и отбросил в сторону – Ферн успел поймать ее лишь у самой земли. Глядя на то, как он торопливо ее заматывает, Сай оскалился.
– Бедная Вира… Знала бы, что она всего лишь замена… А может, ты просто используешь ее, чтобы им всем отомстить?
Пальцы Ферна дрогнули, и Сай расхохотался. Одним движением заткнув конец ленты, Ферн накинулся на светловолосого дремера, но тот мигом перевоплотился и взвыл, вторя Теням.
Лис бросился на волка, который с легкостью его стряхнул и, снова коротко взвыв, понесся прочь. Черно-белая лисья тень исчезла следом.
Похоже, мне уже можно было выйти, но я не двигалась с места. Слова Сая продолжали впиваться в меня, как до этого зубы.
Она всего лишь замена…
Со старшей не сложилось, поэтому переключился на младшую…
Это ложь. Ложь. Ложь!
Тогда почему Ферн не спорил?..
Я мотнула головой, отгоняя эту мысль. Зачем спорить с Саем, с его лживыми утверждениями? Он ведь только этого и хотел – поиздеваться над Ферном, вывести его из себя.
Медленно спустившись с ящиков, я покинула склад и побежала прочь. Обманутые Тени бушевали, но мне не было до них дела.
Почему все-таки Сай заговорил о моей сестре?.. Разве можно поверить в такую откровенную ложь? Ведь это нелепица! Любой, кто понаблюдает за Ферном с Кьярой, заметит их взаимную неприязнь. К тому же ей точно нравится Нейт.
Но…
Ферн присоединился к Нейту, только когда в Квартале появилась Кьяра. А если она с самого начала вызывала у него такую неприязнь, почему же он остался с ними?..
Я остановилась посреди дороги, не замечая окружающих меня Теней. В голове всплывали непрошеные слова, фразы, целые сцены, и мое сердце сжималось всё сильнее и сильнее.
Ферн раз за разом поддевал Кьяру, спорил с ней, высмеивал, но отчего же тогда он взъярился, когда она бросила Глерру вызов? Ему не понравилось ее самовольство – или он за нее переживал?.. А когда открылась правда о том, что мы сестры, он первым бросился вслед за Кьярой – он, а не Нейт… Если бы Ферн на самом деле ее ненавидел, разве поступил бы так?.. И что означало то странное выражение его лица, когда Кьяра пела? Почему на нем была написана такая боль?.. Неужели потому, что он хотел быть с той, которая его отвергла?..
Я зарычала, пытаясь заглушить эти мысли, и мой рык слился с криками Теней, острыми иглами впивающимися в меня.
Нет, нет, это невозможно!..
Тени обступили меня со всех сторон, и я закружилась на месте, тщетно пытаясь найти между ними зазор. Одна из Теней коснулась меня, и мое тело пронзила ледяная дрожь. Я отпрыгнула в сторону, наткнулась на другую Тень и, щелкнув зубами, снова отскочила. В поисках выхода завертелась, но не нашла его и бессильно опустилась на землю. Из глотки вырвался жалобный звук.
Всего лишь замена…
Я вспомнила зеленые глаза Ферна, его прикосновения, его поцелуи – и в животной утробе ирсы родилось глухое рычание.
Нет, нет!.. Это всё Сай, его игры, его уловки! Ферн об этом и предупреждал!..
Вокруг плотным кольцом колыхались Тени, и, в бешенстве вскочив, я ударила ближайшую из них больной лапой. На секунду лапа онемела, а затем по всему телу прокатилась огненно-ледяная волна.
Боль мгновенно исчезла, и меня наполнила дикая, неуемная энергия. Я ударила еще одну Тень и еще, каждый раз содрогаясь от холодного жара, пробегающего от кончиков ушей до самого хвоста.
Заметив, что несколько когтей на лапе потемнели я остановилась, вдохнула окружающие запахи и почувствовала приближающийся рассвет.
Теневые салки подходили к концу – еще посмотрим, кто выйдет из них победителем. Бросившись в образовавшуюся между Тенями прореху, я направилась на юг.
Рассвет застал меня у самой площади – обратное перевоплощение произошло в переулке, через который мы с Кинном когда-то сбежали от Сая. Хотя я была готова к этому, всё же едва удержалась на ногах: голова кружилась сильнее, чем обычно, в ушах шумело, а в груди стучал огромный молот. Вернулась и боль в руке: укус запульсировал, и я, взглянув на мерзкий отпечаток, опустила рукав так, чтобы скрыть даже черную ленту.
Через минуту, когда земля перестала качаться, я нетвердым шагом двинулась к клеткам, где уже собрались все остальные – я услышала возбужденные голоса и чей-то смех.
Ферн заметил меня издали:
– Вира!..
Махнув мне, он пошел навстречу, а я остановилась, чувствуя, как сомнения охватывают меня с новой силой. Смяв руками платье, я попыталась выбросить их из головы. Нет, Сай лжет, Ферн никогда бы так со мной не поступил!..