В боку кололо, каждый выдох разрывал горло, но я крикнула изо всех сил:
– Нейт!
Он ненадолго замер, а потом продолжил путь.
В эту минуту за домами загорелся световой щит Альвиона. Я рванула за Нейтом, продолжая его звать. Оказавшись на главной дорожке, я увидела, что он остановился рядом с фонтаном, и едва не разрыдалась от облегчения. Когда я на дрожащих ногах подошла к Нейту, то, чтобы не упасть, оперлась руками о холодный борт фонтана и попыталась отдышаться. Я хотела сказать, что нам надо возвращаться, чтобы никого зря не волновать, но слова костью застряли в горле, и я закашлялась. Не поднимая головы, Нейт едва слышно сказал:
– Уходи, Вира.
Уняв кашель, я хрипло проговорила:
– Нейт!.. Пожалуйста, пойдем…
Юноша поднял на меня взгляд, и я оцепенела: его темные глаза казались черными озерами, наполненными болью.
– Я не пойду, Вира. Из-за меня Лилла и… и наш ребенок умерли. Я не вернусь.
От ужаса я на несколько мгновений перестала дышать.
– Нейт, ты не виноват!..
Он покачал головой и, раскрыв ладонь, посмотрел на золотую полусферу с феанитом.
– Я сам подарил ей эту серьгу… Поверил Риссе, – голос его звучал безжизненно.
– Риссе? – переспросила я. Когда Нейт не ответил, я настойчиво спросила еще раз: – При чем тут Рисса?
Очнувшись от своих мыслей, он всё тем же бесцветным тоном произнес:
– Эта серьга – от нее. Подарок Лилле на совершеннолетие.
– Но… Почему?.. – Я умолкла, не осмеливаясь спросить, почему он принял подарок от девушки, которую бросил ради другой.
Нейт перевел взгляд на чашу давно не чищенного фонтана, который мог бы даже казаться приятным, если бы не издавал ужасный гнилостный запах. Мне захотелось уйти отсюда, но я не осмелилась сдвинуться с места.
Наконец юноша тихо заговорил:
– Чтобы не забеременеть, достаточно каждый месяц поглощать Теней. Но Лилла этого не желала, ее теневая форма всегда оставалась самой белой… Я не хотел, чтобы она поступалась из-за меня своими принципами, но мне не хватало близости… И когда Рисса принесла теадарит, я подумал, что это идеальное решение… – Его голос дрогнул, и теперь в нем зазвучало презрение. – Я был настолько ослеплен собственными желаниями, что мне и в голову не пришло, что она может использовать подарок для мести.
– Но как Рисса объяснила, откуда взялся камень?
Нейт с силой зажал золотую полусферу в кулаке.
– Она сказала, что нашла эту серьгу в одном из домов и оставила себе. А через какое-то время она столкнулась с отступницей, та умоляла спасти ее. Рисса пообещала, что поможет, но взамен заставила посмотреть камень в серьге. Отступница заявила, что это теадарит. Позже Рисса показывала камень и другим отступникам, и все они говорили одно и то же.
Я не удержалась:
– Она всем обещала помочь?
Нейт бросил в мою сторону мимолетный взгляд и произнес голосом человека, который уже никого не осуждает и сам не боится чужого осуждения:
– Всем. И если ты задаешься вопросом, не смутило ли это меня тогда, – мой ответ: нет. В отличие от нас, все эти люди совершили преступления. Ну а то, что Рисса их обманула… Мы всё равно не могли им помочь – так я себя успокаивал. – Помолчав, он добавил: – Что ж, неудивительно, что обманутым в конце концов остался я. Только расплачиваться за это пришлось Лилле.
Нейт сказал это спокойно, даже задумчиво, и я решила, что теперь, когда он выговорился, ему стало легче и я смогу убедить его вернуться. Как можно мягче я обратилась к нему:
– Это не твоя вина, Нейт. Это Рисса! Ты не должен брать на себя ответственность за ее поступки… Прошу тебя… Все наверняка волнуются, ведь щит уже загорелся, пойдем…
Юноша повернулся ко мне, и мое сердце упало – в его глазах горела холодная решимость.
– Нейт… – В горле у меня пересохло. – Нейт, пожалуйста…
Он с сожалением покачал головой.
– Я не могу. Ты не понимаешь, Вира… Всё это время меня удерживало только то, что я не знал, почему Лилла ушла, и мучительно гадал… Но теперь я знаю… Знаю, что убил ее собственными руками. Как можно после этого жить?..
Меня словно сковало льдом, и стало трудно дышать.
Нет, нет, пожалуйста!..
Я вцепилась в руку Нейта, но он с неожиданной легкостью стряхнул меня, сделал несколько шагов и ровным тоном проговорил:
– Уходи, Вира. Я не хочу, чтобы ты это видела.
Примерзнув к месту, я смотрела, как он обходит фонтан и идет дальше по дорожке.
Нет, нет, это просто очередной кошмар…
В отчаянии оглядевшись, я заметила над крышами соседних домов стекла оранжереи, блестевшие в закатном свете. Всего одна улица, я успею позвать кого-нибудь на помощь.
Я перевела взгляд на удаляющуюся фигуру Нейта, и всё во мне перевернулось. Нет, мне не успеть.
– Нейт! НЕЙТ! – закричала я, срывая голос.
Юноша даже не оглянулся, и меня охватила паника, сквозь которую пробился тоненький голосок.
Оставь его. Ты ничем ему не поможешь. Разве не видно, как он мучается? Отпусти его, пусть он узнает покой. А если останется – как вынесет бремя вины? Ты не можешь спасти его от самого себя. Не нужно ничего делать, просто уйди. Скажи остальным, что не успела.
Перед глазами возникла сцена у Черного леса: Тени и Хейрон, – и по телу пробежала дрожь. Нет! Нет! Я не позволю им забрать Нейта.
Я так быстро бросилась вслед за ним, что ударилась о бортик фонтана, но, игнорируя боль, побежала дальше по песчаной дорожке. Всего через несколько метров я запнулась и упала. Чувствуя, что паника вновь накрывает меня, я из последних сил закричала:
– НЕ-Е-ЕЙТ!
Но он не остановился. От внезапного бессилия на глаза навернулись слезы, и я запустила пальцы в нагретый за день песок.
Что мне делать? Закат уже скоро. Я не смогу заставить его перевоплотиться против его воли, не смогу защитить от Теней…
Я посмотрела на Нейта, который замер у одной из клумб. Что за ужасная ирония: я похожа на Лиллу, а что толку? Он меня всё равно не послушал.
Внезапно у меня перехватило дыхание.
Если Нейт не послушал меня, может, он послушает Лиллу?..
С трудом поднявшись, я зашагала к юноше, вставшему у клумбы на колени. Внутри у меня всё трепетало – казалось, качаются даже деревья по сторонам и дорожка под ногами.
Прошу, Серра, помоги мне.
Когда я остановилась за спиной у Нейта, он застыл как изваяние, уронив голову и прижав руки к груди. Не давая себе передумать, я впилась ногтями в ладони и охрипшим голосом, растягивая гласные на нуммийский манер, произнесла:
– Мой воро́нушка…
Плечи Нейта дрогнули, и он медленно поднял голову.
Едва дыша, я повторила:
– Мой воро́нушка… Не надо.
– Лилла?.. – прошептал он и попытался повернуться, но я его остановила, коснувшись плеча, а потом с трудом выдавила:
– Пожалуйста, возвращайся домой.
– Лилла… – повторил он, и мое сердце сжалось от боли – столько тоски прозвучало в его голосе. Медленно, опасаясь всё разрушить, я опустилась на колени. Хотя Нейт казался спокойным, я заметила, как тяжело поднимаются и опускаются его плечи. – Почему… – начал он надтреснутым голосом. – Почему ты мне не сказала?
Горло у меня перехватило, и я задрожала сильнее. Он хочет знать, почему Лилла не рассказала ему о своей беременности? Я представила девушку, ее живые, наполненные радостью глаза, которые так искусно изобразил Глерр, и проговорила, задыхаясь:
– Сначала… я не поверила… а когда убедилась, то… испугалась. Ведь этого не должно было случиться…
– Если бы ты только рассказала мне… – в отчаянии прошептал Нейт. – Мы бы вместе решили, что делать!
– Нет!.. – слово вырвалось из меня само, будто умершая девушка произнесла его моими губами. – Нет, – уже увереннее повторила я.
Руки Нейта безвольно упали, и он с горечью спросил:
– Почему?
Я вспомнила рассказ Кинна о том, что Волки отдают новорожденных Теням, и, сцепив руки в замок, произнесла:
– Потому что… простого решения не было. Я бы не смогла отдать… нашего ребенка Теням, поэтому ушла вместе с ним… Прости… – сказала я, вспомнив прощальную записку Лиллы.
– За что? – еле слышно спросил Нейт.
– За то, что сделала этот выбор без тебя.
Его плечи затряслись, и он зашептал прерывающимся голосом:
– Это ты… прости меня, прости…
– За что? – эхом повторила я его вопрос.
– За то, что тебе пришлось делать этот выбор. За то, что… – Его голос сорвался, и, не выдержав, я вновь коснулась его плеча.
– Я тебя прощаю.
Глухое рыдание Нейта поглотили резкие крики Теней, и я едва подавила желание принять теневую форму. Мне вспомнилось обещание, которое Лилла взяла с Ферна, и я придвинулась к Нейту, осторожно сжала его плечо и проговорила чуть громче сквозь нарастающие крики:
– Мой воро́нушка… Обещай, что будешь жить.
Разбитым голосом Нейт ответил:
– Обещаю.
Тени стекались со всех сторон, их крики звучали всё ближе и ближе. Я хотела убрать руку с плеча Нейта, но он схватил ее и крепко сжал.
– Я люблю тебя, Лилла.
– Я… – мое горло перехватило, – я тоже люблю тебя, мой воро́нушка…
Он выпустил мою руку, и я встала, а потом произнесла в своей обычной манере:
– Нейт, нам пора.
Пошатываясь, он поднялся и повернулся ко мне, и в этот миг его лицо застыло восковой маской. А я услышала, что Тени вскричали прямо за моей спиной.
Миг – и мимо меня пролетел черный ворон. На секунду я оцепенела, но, услышав надсадное карканье, перевоплотилась. Мир изменился, став переливчато-серым, а на меня со всех сторон нахлынули яростно кричащие Тени – они упустили добычу, которая была так близка.
Черный ворон с белым крылом спикировал с высоты и приземлился рядом. Мы переглянулись, потом я тихонько рыкнула и указала головой в сторону дома: надо показать, что мы живы. Коротко каркнув, ворон взлетел и устремился прочь из сквера.
Лавируя между Тенями, слепо колыхавшимися в сумеречном безветрии, я пересекла сквер насквозь и выскочила на улицу, над которой кружил ворон.