— Что-то ты путаешь, — прищурил левый глаз Коля. — Не припоминаю такого.
— Да брось. — Мужчина склонил голову к плечу. — Все ты уже понял, приятель.
И это было на самом деле так. Нифонтов понял, кто именно сидит рядом с ним, и теперь пытался сообразить, что ему следует делать. Попытаться его задержать? Разговорить? Или просто убить?
По последнему пункту, впрочем, у Коли имелись серьезные сомнения. Не в смысле рациональности, а по техническому воплощению. Просто он хорошо помнил, как это существо тогда зимой две пули в грудь не остановили, а там дело в настоящем происходило. Здесь же и вовсе было то ли прошлое, то ли фантомная реальность — поди пойми. Выстрелишь в него, а попадешь в себя.
— Так как тебя зовут? — поинтересовался Илья. — Ну, что ты насупился? Да, друзьями нас не назовешь, но давай все же соблюдать некие правила этикета. В конце концов, тогда, в лесу, я мог тебя убить, но не стал этого делать. А ведь по факту был в своем праве, так как ваша компания мне тогда здорово помешала, нарушив ритуал, который я долго готовил.
— И попутно уморил кучу народа, — уточнил Нифонтов.
— Какая лично мне в том печаль? — удивился, причем, похоже, неподдельно, Илья. — Люди живут, люди умирают, таковы законы бытия, как бы это цинично ни звучало. Каждому отмерен свой срок и своя смерть. Нет-нет, я понимаю, твоя задача всех людей, сколько их есть на свете, охранять и защищать, но я-то такого обета никому не давал, верно?
По идее, Коля сейчас должен был ему заявить нечто вроде: «потому нам и говорить не о чем», но делать этого не стал. Быть гордым несложно, вот только проку от этого обычно немного, максимум, чего можно добиться, так это начать перебранку. А она ни к чему, она помешает понять, для чего именно этот Илья закрутил свою безумную и кровавую карусель. Да и шансы на то, что он, Нифонтов, из этой залы уйдет на своих двоих, в этом случае значительно сократятся, если вовсе не упадут до нуля.
— На этот счет у меня своя точка зрения, — уклончиво ответил ему Коля. — Ладно, это все лирика. Что тебе от меня нужно, ведьмак? Не просто же так ты меня сюда притащил.
— Смышленый ты парень, Николай, — дружески хлопнул его по плечу Илья. — И коллеги твои тоже. Докопались-таки до истины, да? Узнали, какого я роду-племени. Сами догадались, или кто из братьев моих пособил?
— Если ты о других ведьмаках, то от них не то что помощи, слова доброго не дождешься, — усмехнулся Коля. — Они предпочитают делать вид, что ничего не происходит. Так что сами. Да, слушай, по поводу твоей гуманности в отношении меня — ты и в Останкино мне голову не хотел прострелить? Специально в щеку попал?
— Это не я, — быстро ответил ведьмак. — Это Олег полудурошный отметился, за что и понес наказание. Я, как только вас двоих увидел, сразу смекнул, что накрылся мой план медным тазом, не случится война семей. А подручный мой психовать начал, а после в тебя пальнул, думал, что эта смерть поможет началу большой драки Арвида, Ростогцева и вашей конторы. Обратно к своим пути ему уже не было, а война все спишет. Нет семьи — нет свидетелей предательства. Одно слово — идиот. Но все же хорошо закончилось, верно? Ты жив, а этот недоумок упокоен, так что каждый из нас остался при своих.
— А можно еще один вопрос? — поинтересовался Коля. — А после перейдем к основной части беседы.
— Погоди, дай угадаю, — рассмеялся Илья, а после обвел рукой зал, в котором продолжали веселиться люди в старинных нарядах. — Как вот такое возможно? Уверен, по роду службы призраков ты видел уже немало, но тут ничего подобного и в помине нет. Они все живые, и теперь тебя съедает любопытство.
— Да не то чтобы прямо съедало, — пожал плечами Нифонтов. — Хотя впечатляет, не скрою, но вопрос все же о другом. Скажи, на кой ты помог колдуну? Ну тому, что в Шатурских болотах змея велесова пробудить хотел? Здесь у тебя какой интерес имелся?
— Не поверишь, но ровно тот же, из-за которого ты тут, — хлопнул себя ладонями по коленям ведьмак. — Он завладел некоторым количеством листов из моей книги заклинаний, и ни в какую не желал мне их отдавать. Я бы мог его убить и забрать все силой, но в итоге предпочел с ним договориться. Не скажу, что он был очень уж силен, нынешние колдуны вообще лишь бледные тени своих предков, но кое-что все же умел, потому мог мне пригодиться в будущем. Тем более что цену он назвал не такую уж высокую, всего-то лишь понадобилось детально описать ему обряд призыва Ура да записать текст заклинания. В результате мы славно поладили, я даже отвел ему место в своих планах, но, увы, он как в болото канул. Как теперь понимаю, не без твоей помощи.
— Ну да, как-то так, — подтвердил Коля. — Значит, ты собираешь книгу?
— Сей дневник есть часть любого ведьмака, — подтвердил Илья. — Она набирает жизненную мощь вместе с ним, его предшественниками и последователями, при правильном обращении дает ему подсказки в сложных ситуациях, оберегает от ошибок. Ведьмак, лишенный своей книги, подобен инвалиду, он не живет, а существует. Я собрал ее почти всю, осталось лишь несколько страниц, и я желаю их получить, дьяк, причем как можно скорее. Вот только одна загвоздка — они хранятся там, куда мне хода нет. Адрес ваш мне известен, вот только найти тот дом, что нужен, не могу, надежно твои предшественники таким, как я, пути к нему перекрыли. Потому и пришлось мне выманивать тебя сюда.
— Именно меня?
— Не стану врать — нет. Мне вообще было все равно, кто из вашей братии приедет, но я обрадовался, увидев в окно, как именно ты вылезаешь из машины. Во-первых, мы знакомы, пусть и косвенно. Во-вторых, ты молод, а значит, не зашорен во взглядах. С тобой можно попробовать договориться. Не факт, что получится, но все же есть такая надежда. С предшественниками твоими подобные номера не проходили, что скрывать, но за последние полвека с лишним мир здорово изменился. Принципиальности в людях стало меньше, и на компромиссы они идут куда проще, чем раньше, особенно если им предложить достойную цену. Например — жизнь. Твоя коллега, которая сначала стащила книгу, а после меня самого загнала в смертный сон, от нее отказалась, но ты-то, надеюсь, окажешься поумнее, чем та кудрявая девица? К тому же в случае отказа твоя смерть будет куда хуже, чем та, которая постигла ее.
— Звучит невесело. — Коля шмыгнул носом. — Настолько хуже?
— Как тебе все это? — Илья обвел рукой залу. — Нравится?
— Тут забавно, — подумав, ответил Нифонтов. — Я такое раньше только в кино видел.
— А хочешь остаться здесь навсегда? — Голос ведьмака немного сменил тональность, в нем появились какие-то новые нотки. — Раз забавно? Вон за теми дверями скоро наступит новый день, взойдет солнце, проснутся птицы, люди побредут куда-то по своим делам, но то там, а здесь по-прежнему будет царить ночь. Веселая и беззаботная июньская ночь, имевшая место быть в 1820 году. Вообще-то подобные мероприятия обычно заканчивались раньше, но тут уж больно повод веский случился, по такому и погулять подольше не грех. Лизаньке Рославлевой-Заречной, единственной и любимой дочери хозяев сего имения, пятнадцать лет исполнилось.
— Потом покажешь, кто из них именинница, я ее поздравлю, — мрачно пошутил оперативник.
— Так вот, Николай, — продолжил ведьмак, проигнорировав его просьбу. — Если мы не договоримся, то этот бал станет тем последним, что ты видишь в своей жизни. Но зато этого веселья будет очень, очень много. Оно будет длиться ровно столько, насколько хватит твоей жизни. Ты парень крепкий, но без еды и питья все равно долго не протянешь. Нет-нет, на вино можешь не смотреть, в этом нет никакого смысла. Оно выглядит как токайское, даже пахнет им, но жажду не утолит. И еда точно такая же. Ты можешь попросить лакея принести тебе, например, мяса, он это сделает. Кусок на тарелке станет источать великолепный аромат, твои вкусовые рецепторы ощутят…
— Все-все, я понял, — остановил его Коля. — Ты уйдешь, я останусь, после чего загнусь от голода и жажды.
— Именно, — подтвердил ведьмак. — А когда сюда приедет ваш начальник, обеспокоившись тем, что подчиненные не отвечают на его звонки, то он обнаружит, что дом пуст, в нем нет ни тебя, ни твоей спутницы. Насколько я понял, господин Ровнин человек очень умный и хитрый, но в данной ситуации деваться ему будет просто некуда. Долг, честь — это все прекрасно, но чувство вины иногда берет над ними верх, и это как раз тот самый случай. Поверь, он будет куда сговорчивей тебя, Николай. Да оно и не странно, ведь это он совершил фатальную ошибку и отправил на верную смерть двух своих сотрудников. Само собой, если представится шанс спасти жизнь хотя бы одному из них, он медлить не станет.
— Какую ошибку? — оторопел Нифонтов. — Ты о чем?
— Знаешь, какую фамилию носит та почтенная дама, которую я вчера ночью в больницу отправил? — с легкой ехидцей осведомился ведьмак. — Да-да, это сделал я. Сам нанес ментальный удар, сам «скорую» вызвал, сам после аппарат выкинул в озеро, потому вы его и не нашли. Так что, подсказать фамилию? Да? С удовольствием. Первухина. Ничего не напоминает?
— Стоп. — Коля наморщил лоб. — Первухина, Первухина… Сотрудник такой в отделе работал, мне про него недавно рассказывали.
— А это его мама, — лучезарно улыбнулся Илья. — Ваш Ровнин не мог ей отказать в просьбе, понимаешь? Своей матери, например, он сказал бы в данной ситуации «нет», но память о павшем друге свята. И вот — вы приехали сюда, как мной и планировалось. Кстати — знал бы ты, как я удивился, узнав, кто именно является смотрительницей данной усадьбы! Это был просто сюрприз! Ты же знаешь, что самое главное в ловушке? Вижу, знаешь. Правильно, приманка. Место-то я сразу подобрал, насчет него сомнений не было, и с датой определился, но вот как вас заманить, никак придумать не мог. Такие планы в голову приходили, что самого иногда страх брал. А тут, когда мы с Олегом сюда приехали вместе, он мне вдруг и говорит: «Смотри, это мать одного из сотрудников отдела. Его лет двадцать как убили, если не больше. Я ее тогда на похоронах видел». Уж не знаю, что он на тех похоронах делал, да это и неважно. Главное, что в этот момент все звезды сошлись. И знаешь, я в произошедшем увидел добрый знак, не сказать — руку судьбы. Не бывает таких совпадений, чтобы именно здесь и именно сейчас все сплелось воедино. Нет-нет, это все не просто так! Кто-то определенно играет на моей стороне. Кто-то очень могущественный.