– А…, — не очень осмысленно отозвался он и на некоторое время погрузился в молчание.
– Как ты? — спросил я его на всякий случай. Бывало, что люди от таких праздников, как вчера, повреждались головой качественно и надолго.
– Ничего, — отозвался он уже гораздо более уверенным голосом. — И как часто эти самые Выбросы случаются?
– Этот Выброс, — спокойно сказал я ему, стараясь, чтобы мой голос не дрожал, — должен был произойти еще не скоро. Нам повезло, что мы не пошли вчера в Зону. Нам досталась только малая часть удовольствий. Я даже не знаю, что бы сейчас с нами было.
– Не пугай, ладно? — поморщился Караул. — Было — не было, случилось — отвалилось… Живы и ладно. Давай лучше чего-нибудь пожуем.
Я бы на него обиделся, если бы не понимал, что он в принципе не сможет оценить сверхъестественного события, свидетелем которого мы вчера были. Поэтому пошел за своим рюкзаком и принялся за изготовление немудреного завтрака.
Пока мы подкреплялись, мне припомнилось кое-что из вчерашнего.
– Ты хорошо перенес Выброс, — зашел я издалека. — Мне, правда, вчера кое-что показалось…
Он спокойно выслушал мой сбивчивый рассказ и кивнул головой:
– Да, это были они — моя группа. Я ощущал их поддержку. Они прикрывали меня, да. Я помню… Но как ты увидел их?
– Не знаю. А почему на них была такая странная одежда?
Он удостоил меня все еще далеким, но уже почти осмысленным взглядом:
– Одежда и прочее обрамление — это твое восприятие, не более того. Так тебе привиделось. Мне они виделись иначе. Если бы кто-то еще их видел — он тоже воспринимал бы их по-другому.
Покончив с завтраком, мы еще около часа готовились к выходу. Мы, наконец, должны были войти в Зону, где весь его жизненный опыт со страшной скоростью устремится к нулю. Я учил Караула, что и где лучше держать, чтоб легче было достать в нужный момент, показывал, как правильно бросать гайку, чтобы различить разные виды аномалий, потом тщательно подгонял на нем все снаряжение, заставлял приседать, прыгать и ползать. В следующие часы Караул должен был стать моей тенью и каждое неловкое движение было бы для него самоубийством.
Вчерашняя встряска сказалась на моем спутнике самым странным образом. Он был бодр, глаза его горели и весь он стремился в бой. Я пытался узнать у него, как, собственно, он собрался биться, если даже отдаленно не представлял с кем именно придется столкнуться, но он ответил, что думать о битве в таком ключе — это удел слабых, и мне снова пришлось выслушивать параллели с викингами.
– Викинги, — вещал он с воодушевлением, — были парни что надо. Не боялись ни черта, ни дьявола, да и Америку открыли именно они.
Время от времени я понимал, что Караул явно болен или просто пьян. А иногда его речи казались мне абсолютно трезвыми.
Он оказался хорошим учеником, этот бывший вояка. Он мог бы стать отличным сталкером. Но все, что я слышал от него теперь, это желание как можно быстрее добраться до своего врага. Он шел за мной, подбирая, брошенные мной болты, гайки и камни, а мне казалось, что это я иду за ним, что это он ведет меня по Зоне.
– А где же вода? — спросил он, когда мы ушли от пещеры метров на триста. — Вчера был такой ливень, что все крокодилы, наверно, утопились. А?
– В Зоне нет крокодилов, — сказал я недовольно. — Не стоит шутить про Зону — в Зоне. О ней вообще не стоит шутить. А воды не так много потому, что был Выброс.
И двинулся дальше.
– Пояснил, — язвительно буркнул за спиной Караул, но, видимо почувствовав мое настроение, заткнулся.
А мне пояснениями заниматься было некогда: впереди, над прогалинкой в траве, стояла маленькая радуга. Яркая, семицветная, двойная, высотой не больше метра, она была очень красива и очень опасна. Ходят слухи, что возле наиболее удачных экземпляров этой ловушки находили сразу по несколько трупов умерших от жажды и голода сталкеров. С выражением бесконечного удовольствия на исхудавших и засохших лицах.
Пришлось обходить, а бодряку за спиной я даже посмотреть в ту сторону не дал.
Караул становился все веселей, а мое сердце начала грызть тоска. Я знал это ощущение, что-то впереди поджидало нас и мое, пропитанное опасностями Зоны нутро, громко кричало мне, что пора остановиться и как следует подумать. Но мне было некогда думать. Надо было идти вперед и заботиться о том, чтобы не подохнуть в одной из местных достопримечательностей.
Аномалий было много. Даже слишком много. За час мы оставили в них больше двух десятков болтов и гаек. А однажды пришлось возвращаться на сотню метров назад и делать обходной маневр из-за большого скопления тумана в обширной низине. Туман при почти ясном небе поздним утром — это не просто хорошо проявленная аномалия, это откровенно наглая смерть, не скрывающая потирания своих сухоньких ладошек.
Вскоре мы вышли к заболоченному участку реки или длинного озера. Караул сказал, что нам нужно на ту сторону, туда, где виднелись остатки строений какого-то жилого массива. И попросился первым пройти по болоту.
– Я ж должен тренироваться как сталкер, — вполне разумно обосновал он свою просьбу и я не стал возражать. Только инструктировал его минут десять, да нашел ему палку подлиннее.
Шел он хорошо, осторожно пробуя палкой все подозрительные места и стараясь не ходить туда, где вода поднималась выше колена. Я двинулся следом, поглядывая по сторонам и пытаясь разобраться в своих ощущениях. Мне казалось, что я уже разобрался, что почти что-то понял, когда Караул, идущий впереди меня метрах в десяти, вдруг радостно вскрикнул, наклонился и сорвал крупный красивый цветок, с большими белыми лепестками.
– Смотри какая красота, Клык! — похвастался он, еще не замечая выражение ужаса на моем лице.
– Идиот!! — заорал я, почти теряя контроль над собой. — Я ж говорил: ничего не трогать! Придурок, тебе осталось жить минут пять — и это в самом лучшем случае! Стой не шевелясь!
Я рванул из кобуры на бедре игольник, сбросил предохранитель и двинулся к Караулу. Он стоял бледный, немного испуганный, но в то же время спокойный и собранный. В руке у него блестел стеклянный нож — и когда успел достать? — и смотрел он в правильном направлении. Туда, где впереди из широкой промоины поднимались пузыри.
– Это была приманка, а хищник внизу? — спросил он тихим голосом, когда я подошел поближе.
– Да, — я уже успокоился и выработал план действий. Скоро вон оттуда вылезет морда и этой морде мы должны устроить неприятную встречу — тогда у нас будет шанс.
– А может проще удрать? — спросил он безо всякой надежды в голосе. Понимал, что если б можно было — я бы первым бежал в нужном направлении.
– Бесполезно, у него хватательные щупальца метров на двадцать вокруг и чувствительная кожа. Почует через воду колебания шагов — быстрее вылезет.
– Но ты сюда-то подошел, — возразил он, уже не отрывая глаз от продолжающих увеличивающихся в размере пузырей на черной воде.
– Но я-то — приближался. Чего ему теперь торопиться?
Пузырей становилось все больше, я прикидывал, что у нас осталось еще около минуты.
– Чувствительная кожа, говоришь? — спросил вдруг Караул нехорошим голосом. — Ну ладно. — И запустил руку в свой мешок.
Через секунду он уже держал в руке гранату. Зеленая, в ребристой рубашке, она мелькнула перед моими глазами, рассталась с чекой и нырнула в болотину навстречу, поднимающимся снизу, пузырям.
– Думаю, нам лучше присесть, — сказал Караул абсолютно спокойным голосом.
– Ты что?! — заорал я на него, пораженный до глубины души этой картиной, — тащишь с собой по Зоне настоящие боевые гранаты?!
Под ногами что-то тумкнуло, вся поверхность болотины колыхнулась, а над черной промоиной вздулся на секунду и опал водяной гриб. Вода изменила цвет, по всей поверхности поплыли какие-то лохмотья, но мне уже было не до них. Караул смотрел на меня насмешливо и даже несколько снисходительно.
– Нет, они из пластилина, — сказал он саркастически и завязал мешок.
– Я никуда дальше не пойду! — заявил я ему, — пока ты не выкинешь все это железо из мешка.
– Останешься в этой грязи жить? — деланно удивился он, повернулся и зашагал дальше. — Не мучайся дурью, Клык, пошли, на берегу поговорим.
Что мне было делать? Караул прекрасно шел без меня, назад идти было нежелательно и я, снова чувствуя себя обманутым, двинулся следом.
Мы сидели на берегу уже два часа. Вся песчаная полоса вдоль воды оказалась абсолютно чистой: ни малейшего следа аномалий нам найти не удалось. Поэтому устроились с повышенным комфортом, что в Зоне, в общем-то, редкость. Вещи уже высохли и в желудке потяжелело от небольшого обеда, а мы все еще оставались на месте. Караул уговаривал меня дойти с ним до поселка в полукилометре отсюда, а я предлагал ему для разнообразия расстаться со своим арсеналом боевых гранат.
– Ты пойми, — говорил он мне с нажимом, — она здесь эта тварь, я уже ее и сам чувствую, без моей группы, навстречу к нам идет. Доведи меня до первых домов — и уходи тогда. Не дойду я один, некогда мне ловушки искать, мне от этой штуки защищаться надо! Мы же шли с этим мешком по Зоне, мимо самых опасных аномалий прошли, пять часов топали — и ничего. Осталось совсем немного, помоги мне, Клык. Не бросай, погибну, а со мной и еще много людей. А коль гранаты брошу, чем мне потом сражаться? А если это тварь размером со слона?
– Тварь размером со слона, уже давно бы засекли и прихлопнули бы для изучения. Нету здесь таких. Есть потомок медведя с рогом на нижней челюсти. Это — самое крупное животное здесь.
– Ну вот. А если эта гадость в таком вот медведе живет? Чем я его, ножом что ли тыкать буду?
– А что, забоишься ножом медверога приласкать? — я не стал хвастать и рассказывать откуда у меня мое имя, я вообще об этом никому не рассказываю, но он что-то понял и замолчал, задумался о чем-то своем. Впрочем, к этому моменту он меня уже убедил.
– Хорошо, — сказал я ему, — до поселка и все. Дальше — сам пойдешь.