Через неделю в замке Моосхам отменили объявленную заранее казнь ведьмы. По округе пошли слухи, что пропал палач. А делавший обыск в доме Гюнтера Кёниг по секрету рассказал Кларе, что там нашли с десяток человеческих черепов и короткий широкий меч без острия. Такими мечами отрубают головы на эшафоте. Но это ее не заинтересовало, тем более что их отношения с Раймундом заметно охладели.
А еще через несколько недель в замок Моосхам нагрянул отряд из столицы и после короткого жесткого дознания заковал князя фон Веллинсгаузена в кандалы и отвез в Вену пред светлы очи самого императора Фердинанда II. Это событие отвлекло внимание всех от истории Гюнтера, и она постепенно забылась. А через некоторое время из столицы докатилась весть, что фон Веллинсгаузена обезглавили на главной площади Вены за государственную измену.
– Всё, как я предвидела! – сказала Курту торжествующая Клара, когда они, вроде бы случайно, встретились в «Единороге».
– Посмотрим, кто станет следующим, – кивнув, ответил Бедный рыцарь. Он, как всегда, был немногословен.
А в замке многие шушукались о происшедших событиях.
– Помнишь, что я тебе когда-то сказал? – прошептал Маркус напарнику во время очередного дежурства. – У императора везде есть уши!
– Ты был прав! – отозвался Маркус. – Хорошо, что мы ни о чем запретном не говорили! И хорошо, что ты придумал эту историю про волка…
– Хорошо, – помолчав, согласился Штефан.
События в Моосхаме испортили настроение князю, и озаботили местную знать. Но намерений Вагнера они не изменили: он всегда двигался к своей цели неудержимо, как сорвавшаяся с вершины Альп лавина. Подготовка к свадьбе шла полным ходом: портные делали последние стежки в нарядах для жениха и невесты, заготовители провианта завозили на лед в подвалах «Единорога» дичь, рыбу, домашних и лесных птиц, грибы, ягоды, фрукты и прочую снедь. Повара обновляли знания рецептов редких пиршественных блюд.
Вагнер несколько раз предлагал невесте перебраться к нему, но она отказывалась, считая, что следует соблюсти приличия. Но в трехэтажном узком каменном доме, неподалеку от Княжеской башни, она у него бывала и поражалась богатству и роскоши убранства. Даже в Вене не каждый знатный дворянин может позволить себе такое великолепие! Но виду она не подавала, будто такая обстановка была для нее вполне привычным делом.
Внезапно снова прошел слух о черном волке: жители деревни видели его утром на околице… Вагнер пришел в ярость и вызвал к себе Бедного рыцаря.
– Ты должен разделаться с этим зверем до моей свадьбы! – кастелян бросил на стол тяжело звякнувший кошель. – Он приносит несчастья. Думаю, неприятности фона Веллинсгаузена вызваны колдовством. Я хочу, чтобы ты принес мне черную волчью голову в ближайшие дни!
– Недавно я искал его в лесу, но безуспешно… – начал было Курт, но Вагнер повернулся к нему спиной и, заложив руки за спину, принялся рассматривать висящие на стене скрещенные тевтонские мечи. Бедный рыцарь забрал кошелек и вышел.
Курт не представлял, где искать этого полумифического волка, он добросовестно объездил ближайшие лесные окрестности, однако не обнаружил даже крупных следов.
Однако на следующий день черный волк, по своему обыкновению, вышел на пригорок напротив ворот замка. Дневные стражники послали за Куртом, и он пришел в полном рыцарском облачении: в кольчуге, нагруднике, с мечом на поясе и арбалетом на плече. Волк, как всегда, не реагировал на кольцо отчаянно лающих собак и высыпавших из ворот зевак. Он стоял, по-хозяйски осматривался и иногда, задрав голову, издавал какие-то звуки, похожие то ли на лай, то ли действительно на смех.
Курт поднялся на стену, не торопясь, зарядил арбалет, поправил оперение стрелы, положил оружие на зубец и прицелился. Собравшиеся вокруг стражники во главе с Кёнигом внимательно наблюдали, фиксируя каждое его движение. Никто не верил в успех: ведь в черного зверя стреляли неоднократно, в том числе и те, кто сейчас ожидал, чем кончится дело.
Курт нажал спусковой рычаг.
– Дзынн! – ударила тетива, выбрасывая хорошо заточенную стрелу, которая через мгновение угодила волку точно в голову. Он вскинулся на задних лапах, подпрыгнул и, вытянувшись, повалился на траву.
Зеваки ахнули. И стражники изумленно переглядывались так же, как обычные обыватели. Даже Раймунд Кёниг удивленно покачал головой. Но никто не двинулся с места: казалось, все ждут, что волк поднимется, отряхнется и неспешно уйдет в лес. А может быть, еще и огрызнется напоследок. Его продолжали бояться!
Но черная туша лежала на траве неподвижно. И единственным, кто подошел к ней, был Курт. Подошел спокойно, без опаски, не проверяя – мертв ли зверь. Похоже, он знал это наверняка. Подошел, пнул сапогом в бок, попытался выдернуть стрелу, но она намертво застряла в костях черепа. Тогда он выхватил меч и одним ударом снес волчью голову. Держа ее за загривок в правой руке, вернулся в замок, – зеваки и стражники расступились перед ним, – и прошел в апартаменты Вагнера.
– Вот! – он положил трофей на пол перед столом кастеляна. Тот радостно вскочил.
– Молодец, Курт Шефер! Кёниг не мог с ним справиться, стражники его не могли, а ты смог! Предложу Господину тебя на место начальника стражи! Что-то наш хваленый Раймунд совсем мышей не ловит! А когда кот мышей не ловит – его выгоняют!
– Спасибо, господин Вагнер, но я не хочу ни на чье место! И вообще не хочу на службу. Мне привычней быть вольным стрелком и охранять путников от разбойников…
– Ладно, ладно, посмотрим! – добродушно сказал Вагнер. – А пока прибей это страшилище на ворота, пусть все убедятся, что бояться больше некого!
Через полчаса пробитая стрелой волчья голова скалилась с ворот замка. Осмелевшие подданные собрались вокруг, они грозили кулаками бывшему врагу, плевали в него и ругались. История черного волка закончилась, зато авторитет Курта резко возрос. С ним здоровались на улицах, завсегдатаи «Единорога» считали за честь угостить героя, молодые вдовушки строили ему глазки. Но у Курта Шефера была другая цель и другие заботы.
Старый ювелир Кох сделал ему грубоватый серебряный перстень в виде волчьей головы, пробитой стрелой. Его подмастерья изготовили несколько таких же из обычной меди. Но Курту эти поделки не нравились – непонятно, кто изображен на перстне: волк, собака или какой-то другой зверь… А ведь тайные агенты императора должны носить хоть и неброский, но соответствующий их важной роли опознавательный знак! Клара вообще захотела перстень из золота. Тем более, Вагнер не скупился на расходы: до свадьбы оставалось совсем немного, и он всячески ублажал невесту.
В назначенный день состоялась свадьба. Гостей собралось не так много, как можно было ожидать от женитьбы столь важной особы, как кастелян замка. Оказалось, что ни жених, ни невеста со своими родственниками отношений не поддерживают и, соответственно, никого из близких за столом не было. Окрестная знать, озабоченная политической обстановкой и страшным концом фон Веллинсгаузена, отсиживалась в своих замках и лишних контактов избегала.
Зато присутствовал князь фон Бауэрштейн, и даже сказал длинную речь, смысл которой, впрочем, мало кто понял – то ли оттого, что Господин увлекался философией и часто прибегал к непонятным аллегориям, то ли потому, что он успел выпить нескольких бокалов выдержанного вина и от души попробовал шнапса.
Во всяком случае, фраз: «После засухи обычно идет дождь», «Вдовы всегда выходят замуж» и «У старого винограда крепкие корни, но кислые ягоды», – гости не поняли, но истолковали как пожелание счастья молодым. Хотя упоминание старого винограда насторожило Иозефа Вагнера и его друзей.
Эмма над этим и не задумывалась, она была немного огорчена из-за того, что пришлось праздновать без мужа – Вагнер убедил князя усилить стражу, чтобы пресечь провокации недоброжелателей. Кто такие эти «недоброжелатели», князь уточнять не стал, а просто согласился со своим кастеляном – делай, мол, как знаешь. Так что Раймунд Кёниг на свадьбе тоже не присутствовал. Впрочем, его и так никто туда не звал.
В общем, свадьба прошла как средняя по уровню гостей, но богатая по выпивке и закускам. После официального бракосочетания Клара перешла жить в дом мужа, а в остальном всё осталось как прежде: она так же работала счетоводом и каждый день ходила на работу, занималась привычными делами… Только начальник стражи перестал заходить в канцелярию и, казалось, намеренно избегал встреч с ней.
Но спустя полмесяца в замке случилось новое происшествие, встряхнувшее на короткое время размеренную жизнь. Как-то утром, когда сонный люд тянулся к рабочим местам, из окна дома Вагнеров раздался пронзительный женский крик. Собрался народ, а на крыльцо выбежала заплаканная Клара и сообщила, что муж скончался во сне.
Жителей округи это известие не удивило.
«Мужик-то в возрасте, а взял жену молодую, темпераментную. Вот сердце и не выдержало! – судачили женщины, глядя вслед идущей по улице Кларе. – И богатство не помогло: молодость и здоровье не купишь!»
Мужчины многозначительно переглядывались: «Мало взять молоденькую кобылку, надо еще суметь ее объездить!» Некоторые вспоминали тост про старый корень, который произнес князь на свадьбе. Почти все сходились в мысли, что Кларе повезло: унаследовала богатство усопшего, а сама вновь свободна, как ветер в поле!
Наследство вдове действительно досталось немалое: дома в Вене и в Италии, о которых Клара и не знала, пока случайно не нашла документы в письменном столе Иозефа, дорогая мебель, венецианские зеркала, персидские ковры, ювелирные украшения, а также запас золотых и серебряных монет в таком количестве, которого она никогда не видела. Ну, и жилище, где жила сейчас Клара, тоже по закону перешло к ней, как и всё остальное.
Паоло Мартинелли был специально привезен из Венеции, и стал личным ювелиром князя фон Бауэрштейна, хотя принимал заказы и от других важных господ. После уничтожения черного волка Курт вошел в их число. Его заказ должен был на должном уровне увековечить избавление жителей Маутендорфа от страшного зверя: полтора десятка п