Он шел, оставляя за собой следы красного цвета. Красного как бирманский рубин. Красного как раскаленный очаг камина.
И сейчас следы появлялись параллельно тем, что он оставлял на пути к выходу, который он искал так отчаянно.
Ему бы стало легче, знай он, что через какие-то двадцать лет, три месяца и одну неделю он вырвется на волю и даже задержится на свободе.
И это бы шокировало его до глубины онемевшей души, так, что он бы добровольно вернулся во дворец.
Палач был прав той ночью.
Судьба была равнодушна и влиятельна, как ветер по отношению к знамени, направляя ткань человеческого существования в нужное русло, в свою угоду и не спрашивая, чего бы хотел сам флаг.
Или о чем молил он.
Глава 1
Ночной Клуб «тЕнИ», Колдвелл, Нью-Йорк
Стука не было. Дверь в офис открылась так, будто кто-то влетел в нее на C4. Или Шеви. Или…
Трэз «Латимер» поднял голову, отрываясь от бумаг на столе.
— Большой Роб?
… или грушей для сноса зданий.
Когда его заместитель начальника СБ начал, заикаясь, размахивать руками, Трэз оглянулся через плечо на зеркало одностороннего видения, двадцать на десять футов, за его командной рубкой как у Капитана Кирка. Внизу располагался его новый клуб, народ бродил по реконструированному помещению бывшего товарного склада, и каждый из этих больных ублюдков приносил пару сотен долларов прибыли, в зависимости от своих пороков и того, сколько им требуется для их удовлетворения.
Была ночь открытия «тЕнЕй», и он ожидал неприятностей.
Но не таких, чтобы прожженный вышибала превратился в двенадцатилетнюю девчонку перед ним.
— Мать твою, да что происходит? — требовательно спросил он, вставая с кресла и подходя к парню.
— Я… ты… я… чувак… он…
Связал бы ты уже два слова, подумал Трэз. Иначе мне придется дать тебе пару затрещин, чтобы развязать язык.
— Ты сам должен увидеть это, — наконец выдавил вышибала.
Трэз вышел вслед за Большим Робом и бегом спустился по лестнице. Дверь в его офис закрывалась сама, хотя не то, чтобы он хранил там какие-то секреты. Однако там стояла парочка добротных кожаных диванов и система видеонаблюдения, которые уйдут на «иБэй» с молотка… к тому же, он в принципе не любил видеть кого-то на своей территории.
— Молчаливый Том сдерживает проблему, — Большой Роб перекрикивал шум, когда они оказались на первом этаже.
— Словно речь об утечке химикатов?
— Я не знаю, что это.
Песня T.I. «Дело в деньгах» гремела настолько громко, что образовывала в воздухе барьер, через который Трэзу пришлось буквально продираться, проходя мимо охранника, сторожившего вход в коридор с приватными зонами.
Как и в его другом клубе, «Железной Маске», для его клиентов здесь тоже были уголки под названием «Никому не дозволено наблюдать». В Колдвелле, штат Нью-Йорк, весьма накладно заведовать притоном для шлюх, да так, чтобы голые задницы не мелькали на публике.
— В конце, — сказал Большой Роб.
Молчаливый Том представлял собой стену, закрывавшую вход в третью приватную комнату. Но Трэзу не требовались демонстрации, чтобы сложить два плюс два, с этим прекрасно справился его нос.
Тошнотворная сладкая вонь от лессера заполнила коридор, перекрывая сплошной запах пота и секса.
— Я посмотрю, — сказал он мрачно.
Молчаливый Том отошел в сторону.
— Все еще шевелится. Чем бы оно ни было.
Да, вполне вероятно, что шевелится. Тех ублюдков можно убить лишь определенным образом, иначе они будут жить вечно… даже нарезанные на кусочки.
— Нам нужно вызвать скорую, — сказал Большой Роб. — Это сделал я. Я не собирался, но…
Трэз поднял руку.
— С тобой все в порядке. Все нормально. И не торопись вызывать девять-один-один.
Открывая дверь, он поморщился от стоявшей вони, а потом зашел в комнату десять на десять футов. Стены и пол были выкрашены в черный, потолок — зеркальный, с одной утопленной лампой высоко наверху. Убийца свернулся в дальнем углу под встроенной скамьей для секса, он стонал, истекая масляной кровью, которая пахла как падаль вперемешку со свежеиспеченным овсяным печеньем и присыпкой от «Джонсон&Джонсон».
Тошниловка. И, опять же, он с отвращением вспомнил о Миссис Филдс, чего совсем не оценил… и детях, на которых ему было плевать.
Он посмотрел на часы.
Полночь. Хекс, его глава службы безопасности, наслаждалась редким выходным со своим мужчиной, Джоном Мэтью… и Трэз вынудил женщину взять перерыв, потому что этот день был единственным на неделе, когда он не вышел на смену вместе с Братством Черного Кинжала.
Ему придется самому с этим разбираться.
Трэз вышел в коридор.
— Итак, что произошло?
Большой Роб осторожно показал ему пригоршню целлофановых пакетиков с порошком и пачку бумажных купюр.
— Мы обнаружили, как он толкает это. Он начал огрызаться. Я влепил ему разок, он кинулся в ответ… он дрался, как разъяренный медведь, а когда достал нож, я понял, что попал. Я сделал то, что был должен.
Трэз выругался, узнав символ, напечатанный на пакетиках с героином. Знак не имел отношения к людям… и он видел его во второй раз.
Это вампирский Древний язык… и снова с этим появился лессер. И в этот раз дилер?
Он взял наркотики и спрятал в карманах, оставляя вышибале наличку.
— Повезло, что тебя не прикончили.
— Я позвоню в полицию. Все есть на записи.
Трэз покачал головой.
— Мы не станем вмешивать ОПК.
— Мы не можем просто оставить его здесь. — Большой Роб оглянулся в сторону своего немого напарника. — Он умрет.
За долю секунды он подчинил себе мозги парней. Обоих. Будучи Тенью, Трэз, как и любой вампир, мог влезть в мозжечок и перетасовать мысли и воспоминания, словно мебель в гостиной.
Или вообще выкинуть из дома старье.
Тело Большого Роба мгновенно расслабилось, и он кивнул:
— Да, конечно. Мы будем здесь. Без проблем, босс… и не волнуйтесь, я понял, что вы не хотите, чтобы сюда входили.
Трэз хлопнул парня по спине.
— Я всегда могу на тебя положиться.
На обратном пути к офису Трэз не переставал ругаться. Он был у Братьев несколько месяцев назад, когда впервые обнаружил убийцу с этим символом. И он собирался докопаться до сути. Но на его пути встала жизнь, вещи вроде преследовавших его с’Хисбэ, Селена…
Одна мысль об Избранной заставила его закрыть глаза и споткнуться на ступенях.
Но потом он отмахнулся от острой боли. Либо так, либо потеряться в черной дыре. Были и хорошие новости: последние девять месяцев он пытался оторвать свои мозги, свои чувства и душу от всего, что было связано с Селеной.
Поэтому он давно привык к подобному пауэрлифтингу.
К несчастью, она постоянно занимала его мысли, он словно страдал от легкой лихорадки, которая отказывалась уходить, сколько бы он ни спал и не старался правильно питаться.
В некоторые ночи это переходило рамки простой озабоченности, поэтому он покинул особняк Братства, вернувшись в квартиру в Коммодоре.
В конце концов, связанный мужчина может быть опасен, и на это нисколько не влиял факт, что он не был со своей женщиной — и не мог быть с ней. Особенно когда она кормила воинов, которые по тем или иным причинам не имели возможности взять вену своих супруг.
Чистое безумие.
Она была целомудренной служительницей Девы-Летописецы, а он — исправившимся сексоголиком, приговоренным на жизнь в заключении… и все же, согласно мнению его члена и яиц, это было рецептом настоящей любви.
Ага. Справедливое сочетание.
Боже, он почти радовался тому, что в одной из его комнат для секса лессер истекал кровью. По крайней мере, сейчас у него была бомба, требующая разминирования… уж лучше созерцания анонимной толпы незнакомцев, которые утоляли свои собственные пагубные привычки, благодаря женщинам и алкоголю, которых он продавал.
Пока он сам ждал, когда с ним случится очередная неприятность.
Глава 2
Яма, Особняк Братства
Рейдж бросил взгляд поверх «Колдвелл Курьер Жорнал». Со своей наблюдательной точки — кожаного дивана Ви и Бутча — он созерцал зрелище похлеще голого и мастурбирующего Лэсситера.
Настольный футбол.
Падший ангел играл на столе Ви как истинный профи, мечась от одной стороны к другой… и осыпая самого себя оскорблениями.
— Один вопрос, — пробормотал Рейдж, устраивая раненую ногу удобнее. — Хоть одна из твоих личностей в курсе, что ты шизо-хренов-френик?
— Твоя мама такая тупая… — Лэсситер дематериализовался, появляясь по другую сторону стола, вращая прутья. — … она думает, что калифорнийская чика — блюдо из курицы.
Зашел Ви и уселся на диван.
— Голливуд, это синдром расщепления личности. Не шизофрения.
Брат положил на стопку «Спортс Иллюстрайтед» кожаный кисет с табаком и связку бумаги для самокруток… в этот момент Лэсситер издал победный вопль.
— Ты только глянь, — пробормотал Ви под нос, — Идиот, наконец, побеждает.
Рейдж с кряхтеньем попытался устроить ногу удобнее. Они с Ви оба должны быть на поле боя… но в одного лессера с ржавым ножом вселился Гордон Рамзи, а Ви прострелили левое плечо.
По крайней мере, они вернутся в строй через сутки, за что спасибо Селене. Не поделись она своей веной, им бы ни за что не исцелиться так скоро… особенно с учетом того, что их шеллан не могли утолить их потребности в питании.
Полный отстой — сидеть здесь подобно двум инвалидам.
А еще и Лэсситер.
Яма почти не изменилась: куча спортивных сумок, стерео, компьютеры, настольный футбол и ТВ размером с городской парк, на котором по «СпортсЦентр» вещали о футболе и НФЛ, повсюду были разбросаны пустые бутылки от «Гуся», а шмотки из гардероба Бутча уже вываливались в коридор. О, и да, из колонок гремела «Адская ночь» Скулбоя Кью.
Но Яма перестала быть холостяцкой берлогой. В воздухе чувствовался запах любимого парфюма Мариссы — что-то из Шанель? — а на кофейном столике поселилась медицинская сумка Джейн. Пустые бутылки? Появились днем и вечером, и Ви все приберет перед отбоем. А еще стопки «Журнала Американской Врачебной Ассоциации» и «Пипл».