— Я думал так же, как и ты, когда запер его тут. Вот только я ошибся. Невозможно сдерживать его вечно. Совсем немного, по капле, но он всё же вытягивает магию из своей темницы. Тем самым ослабляет её, а сам становится сильнее. Этот процесс очень медленный, но неизбежный. Рано или поздно он освободится. К тому же, совсем недавно ты лично подкормил его, что уменьшило оставшееся время ещё сильнее.
— Давай лучше я сообщу об этом твоим потомкам. Они пришлют армию, что поможет тебе, — поморщился я, вспоминая произошедшее. — Это точно будет надёжнее, чем действовать нашим маленьким отрядом.
— Не получится, — покачал он головой. — Вы просто не сможете выбраться наружу.
— Это угроза? — схватился я за кинжалы.
— О, нет. Просто констатация факта. Ты ведь должен был заметить, что Вторая защитная стена отличается от первой. Внешнюю создал я, и снять её мог только теневой маг. Внутренняя же — это творение Пожирателя. Хоть я и запер его тут, но и он держит меня здесь же. Эта стена пропускает внутрь, но никого не выпускает.
— Чёрт, — не сдержал я своих чувств, и мне вторили мои товарищи. — Ведь так и знал, что-то тут не так. Но мы не сможем ничего сделать. Я знаю силу теневых элементалей, и если ты с ним не справился, то мы тем более не поможем. Тут нужна целая армия или хотя бы несколько могущественнейших магов.
— Оглянись, нужная тебе армия стоит вокруг, — послышалось мне ехидство в его голосе.
— Что?
Я вздрогнул от раздавшегося повсюду резкого звука. Статуи, до этого неподвижно стоящие вокруг, зашевелились. Что заставило нас заволноваться ещё сильнее. Они были живыми.
— Познакомься. Это всё мои потомки. Члены рода Хэд. У первого барьера есть одна небольшая особенность. Он может пропустить внутрь моих прямых потомков. Но лишь сюда, но не обратно. Каждый член моего рода может почувствовать приближение своей смерти. И тогда он, приведя дела в порядок, отправляется сюда. В эту темницу, но в то же время усыпальницу нашей семьи.
— Я так понимаю, защита настолько мощна, что не выпускает не только тела, но и души отсюда? И вы все превратились в элементалей. А я-то думал, почему вообще ты до сих пор тут, а не на страже царства Хель.
— Да, ты прав, — кивнул он. — Увы, я не могу уйти к своей госпоже, пока не закончу все дела тут. Я отлично понимаю, что покусился на души людей, не пуская их дальше. Но я обязан был это сделать. И как только Пожиратель будет уничтожен, то приму своё наказание с честью.
— Тогда всё становится понятным, — покивал я, задумавшись. — Кроме одного. Если у тебя тут целая армия элементалей, тогда зачем тут мы? Ты давно мог бы сам уничтожить Пожирателя.
— Не всё так просто, как хотелось бы. Мы не можем это сделать.
— Что? — дёрнулся я.
— Да, не можем. Но не потому, что недостаточно сил, — осадил он меня. — Я со своими потомками смог бы победить его. Но не уничтожить. Его душа, как и наши, напрямую принадлежит одному из богов. Нам запрещено даже просто сражаться друг с другом, не то что убить. Но вы смертные. И это совсем другое дело. Вы сможете его убить.
— Ясно. Значит, вы просто подержите его, а я добью? — ухмылка легла на моё лицо.
— Нет, — покачала тень головой. — Это будет прямая помощь. Мы не сможем это сделать.
— Так зачем вы вообще тогда нужны? И эта целая армия, если даже помочь не можете, — вспыхнул я, этот разговор уже начинал утомлять.
— Есть кое-что не менее опасное, чем сама тварь. Она уже множество лет пожирала магию и осушала людей, что забрели к её логову. Но если бы это была только магия, то было бы не так страшно. Вместе с магией и жизнью она поглощает и душу человека. Но душу она не пожирает, несмотря на имя. Тем не менее, может подчинить и использовать как основу для духов. Стоит вам напасть, и сонм враждебных духов выступит против вас. Против него у вас нет ни шанса. Вот тут-то мы и поможем. Нападать на них нам не запрещено. К тому же, это немного ослабит тварь. И вам будет проще её победить.
— Проф, а защиты от духов у тебя случаем нет? — обернулся я к старику.
— Увы, — развёл он руками. — О таком я и не думал. И создать сейчас не получится.
— Ясно. Нужно будет озаботиться на будущее, — развернулся я назад к королю. — Уверен, что Пожиратель вообще призовёт духов? Может решит собственноручно нас поглотить?
— Уверен. Я изучал его. Это привычная тактика. Через духов он может поглощать ваши силы. Самолично рисковать он не любит.
— Что ж, по всей видимости, выбора у нас и нет другого. Значит, будем сражаться.
Как бы мне ни не хотелось лишний раз рисковать, но делать нечего. Да, когда я направлялся сюда, то думал, что придётся сразиться с Пожирателем. И был готов к этому риску. Вот только надеялся в случае, если почувствую, что нам не победить, сбежать. Благо подходящие артефакты мы с Профом приготовили. А сейчас выходит, что сбежать мы не сможем. Очень рискованно. Если бы был шанс избежать этого боя, то я бы им воспользовался. Но что есть, то есть. Будем работать с этим.
— Итак, что думаете? — решил уточнить я у команды.
— Ну а что тут думать. Все всё слышали. Придётся сражаться. Но подстава это, конечно, знатная, — подтвердил мои мысли Артур.
Остальные лишь согласно покивали.
— Тут даже тактику особо не придумаешь. Мы эту тварь вживую не видели и тем более в бою. Хорошо бы провести разведку боем. Но не получится. Мало того, что нам не сбежать, так ещё и если противник поймёт, что его духов нейтрализуют элементали, то в следующий раз не будет их использовать, — скривился старик. — К тому же, я не могу гарантировать, что при близком контакте артефакты, защищающие от поглощения магии, выдержат.
— Проф прав, — покивал Ким. — Придётся импровизировать. Я буду на переднем плане. Постараюсь сдерживать тварь. Всё равно магии у меня нет.
— Но есть жизненная энергия. Это куда опаснее, — покачал я головой. — Впрочем, будем действовать по обстоятельствам. Если увидим, что артефакты не справляются, то будем меняться.
Что самое неприятное, а ведь это действительно подстава. Хель ведь точно знала, что тут происходит. Не могла не знать. И даже не намекнула на такую опасность. Ей нужно было, чтобы мы сюда отправились. Я, конечно, ей сильно должен и готов отработать долг, но и вот такое отношение к себе не сильно нравится. Может были и другие причины молчания, но мне они неизвестны.
— Ладно. Давайте не будем тянуть. Мы сейчас полны сил, а готовиться особого смысла нет. Лишь нервничать зазря начнём. Куда нам идти? — подошёл я к первому королю.
— Никуда идти не нужно. Готовьтесь, — произнёс он, выходя к центру зала.
Каменные элементали раздвинулись, освобождая пространство. Задрожала земля и разверзнулась в самом центре. Оттуда стал выплывать теневой кокон.
По всей видимости, туда ему помогли спрятать Пожирателя потомки. Король-то точно не владел магией земли. Умно. Так он незамеченным не вырвется.
— Готовьтесь, — прогремел голос теневика. — Как только я сниму барьер, то дороги назад не будет. Я не смогу его восстановить.
Тени кокона начали двигаться быстрее. Он распадался. И вот пред нами предстал тот, кого мы так боялись.
Странное существо чёрного цвета. Человекоподобное, но в то же время совсем на него не похожее. Кожа его как будто состояла из мельчайших чешуек. Лицо, больше похожее на морду зверя. И небольшие рога, украшающие его. Нет, это точно не человек.
Едва он распахнул свои жёлтые глаза, тут же зашипел. И в этом звуке отчётливо чувствовалось торжество. Его взгляд, бегающий по окружению, резко остановился, заметив нас. Тонкий раздвоенный язык на секунду выскользнул из его рта, чтобы тут же скрыться.
— Облизывается, тварь, — сплюнул на землю Ким.
Пожиратель не заставил себя ждать. Вытянув лапы вперёд, он что-то прочертил перед собой. И тут же в нашу сторону начал вылетать всё расширяющийся рой призрачных безликих созданий.
К счастью, наши союзники не подвели. Теневая сеть разом захватила их, чтобы утянуть в другой конец зала и тут же развеяться. Даже могущественный элементаль не мог сдержать их надолго в одиночку. Но это и не нужно было. Главное — отрезать их от нас. И этим занялись его потомки. Несмотря на свою, казалось бы, физическую составляющую, они с лёгкостью перехватывали бесплотных духов. Уверен, до нас их не допустят. А значит, пора выполнять свою часть работы.
Резко ускорившийся Ким использовал щит как таран, стараясь опрокинуть тварь. К несчастью, это не удалось. Она покачнулась, но выстояла. Но даже этой доли секунды дезориентирования хватило, чтобы атаковать магам. Совершенно разные стихии практически одновременно ударили по ней со всех сторон. Тварь зашипела от боли.
Да, было заметно, что большая часть атаки была ею поглощена. Вот только далеко не всё. И самой эффективной оказалась магия земли, нанёсшая наибольший урон. Это было ожидаемо, но необходимо было проверить. Да, тварь поглощает магию. Но и она не всесильна. Должен быть определённый предел. К тому же, даже если она поглотит магию, то не факт, что сможет сразу же использовать эту энергию. Её нужно для начала переработать. Сила Пожирателя явно отличалась от привычных нам стихий. Будь это не так, и это существо оказалось бы непобедимо. Только представьте себе щит, что его окружает, впитывающий любую магию и моментально усиливающий своего хозяина. Это слишком.
К тому же, предполагая его силы, я брал за пример себя. Да, именно так. Я не обладаю способностью поглощать чужие силы, вот только мои тени могут вобрать в себя чужие магические атаки, чтобы позже выплеснуть их назад. Чем-то похоже, не правда ли? Возможно, механизм этой твари похож, но куда более совершенен. Но даже так, если у меня есть ограничения, то и у неё они быть обязаны.
А вот физические предметы она, в отличие от меня, поглощать не может. Это радует. Проф тут же переключился на свои атакующие стихией камня артефакты. Артур ушёл в защиту, ведь его огонь нам сейчас не сильно поможет. Ну а я приготовил свои кинжалы. Остальным же товарищам даже менять ничего не пришлось.