— А вот и первый выбор, — хмыкнул Артур. — Ну что, кидаем жребий?
Впереди нас ожидало сразу три новых ответвления прохода. И в какой из них идти, было совершенно непонятно.
— Я так понимаю, эта местность тебе тоже незнакома? — для проформы уточнил я у Гарда.
— Да.
— Ладно. Тогда пока отдыхаем. А я пока пошлю Куро проверить. Вдруг станет понятно, куда нам идти.
Стоило хотя бы перекусить. Благо запас продуктов у нас всех был с собой минимум на неделю. Подобным мы никогда не пренебрегали. Кто знает, насколько мы могли тут застрять. И вот, оказывается, это было совсем не зря.
Жуя вяленое мясо, я сидел на полу и раздумывал. Слишком много фактов не давало мне покоя. Слишком много вариантов развития событий были возможно.
Но даже отвлекаясь на это, я не терял бдительности. Мои челюсти на мгновение замерли, что-то было не так. Сквозь ладонь, что опиралась на землю, пробежала лёгкая дрожь. И это дрожал точно не я. Дрожала сама земля. И это чувство мне было до боли знакомо.
— Тревога! — закричал я. — Приготовьтесь к бою.
— Что случилось? — подскочил ко мне обеспокоенный Артур.
— Похоже, рядом Бозот.
И стоило мне только договорить данную фразу, как из-под земли вылезла эта тварь, целясь прямо в меня. Мы с Рэдом резко прыгнули в разные стороны, уходя из-под удара.
— Чёрт, что эта гадина тут делает? — выкрикнул нервно граф.
И я с ним был полностью согласен. Вроде те твари довольно редки. И чтобы нарваться на неё тут, это надо быть чёртовым «везунчиком». Причём, что более гадкое, эта тварь была раза в полтора больше, чем встреченные нами ранее. И ладно бы это уменьшило её скорость, но нет, я бы даже сказал, она была немного быстрее своих сородичей.
Тварь затаилась, больше не показываясь нам на глаза, и от этого было только хуже. Нервное напряжение начинало нарастать.
— Проф, надеюсь, ты успел доработать свой поисковый артефакт? — с надеждой спросил я.
— Когда бы я успел? — недовольно прокряхтел Проф. — Времени на подобное не было совсем. Да и не думал я, что снова с ними столкнёмся. Неэкономично это — распыляться на такое.
— Ладно, достанем и так эту тварь. С прошлыми же разобрались, — и тут же тише добавил. — Главное, чтобы их было не несколько.
Казалось, мы близились к завершению этого путешествия, но судьба подкидывает неприятные выверты вновь и вновь. Как будто чёрная полоса жизни всё никак не хочет заканчиваться. Но допускать смертей среди своих товарищей я не собирался. Тем более, опыт в сражении с подобным противником уже есть.
Следующая атака произошла совершенно неожиданно, и целью на этот раз был Проф. Впрочем, беззащитным его назвать точно нельзя. Практически моментально он создал перед собой несколько каменных копий, на которые вот-вот должна была насадиться эта тварь. Словно мясо на вертел. Вот только, вопреки всем заданиям, она резко вильнула и вновь ушла под землю, избежав опасности.
И практически тут же Бозот напал на Кима. Но когда он начал уклоняться, вновь прямо в воздухе сменил направление. Ким остался беззащитен. Вновь увернуться он уже не успевал. И лишь прилетевшее с моей стороны теневое копьё пробило его шкуру, заставив упустить свою жертву. К сожалению, это его не убило, и червь скрылся.
Да, он был быстр, даже очень. Тут бы очень пригодился маг молний. Он бы с ним быстро разобрался, подловив нужный момент. Но и я теперь уже был не так беззащитен. Ведь теперь ко мне вернулась моя магия. И пора показать этой твари, что не стоит со мной связываться. Я всё равно быстрее и хитрее.
Прислонив руку к земле, я стал ждать. Да, ждать, когда целью вновь станет Ким. Он наименее защищённый из нас, так что я уверен, что тварь захочет разобраться с ним поскорее. И оказался прав. Лёгкая дрожь, что я почувствовал, приближалась, и я резко ушёл в тени.
Да, эта тварь быстра, даже очень. И эти её атаки весьма опасны. Вот только и она сильно рискует, вообще показываясь из-под земли. Лучше бы сидела и не высовывалась. Целее бы была.
Стоило ей только выглянуть из земли, как ловушка захлопнулась. Ким тут же был утащен мной в тень. Ну а место, где он только что стоял, было покрыто моей материальной тенью. Тварь постаралась сменить траекторию, вот только, несмотря на это, летать она не умела. Сдвинуть расположение этой ловушки для меня не стало проблемой. А прямо из неё торчало множество копий, так и ждущих свою жертву. И тварь, наконец, попала в объятья моих теней. Вот только если для меня они были приятны, то для твари я такого же обещать не могу. В тот же момент тени стали обвивать её со всех сторон, нанося множество новых ран и не давая уйти. Жалеть её я не собирался. Да, можно было бы быть аккуратнее, вот только в данный момент мне ингредиенты из её тела были не нужны, а значит, и оставлять его целым не было смысла. К тому же, это помогало сбросить напряжение последних часов.
Тварь истекала кровью, но до самого последнего конвульсивного движения мои тени её так и не отпустили.
— Ну ты даёшь, — хлопнул меня по плечу, подошедший Артур. — Неплохой вариант. Жаль с огнём я так же не смогу. Её, конечно, обожжёт, но сдержать не сможет.
На что я лишь кивнул, облегчённо выдыхая. Казавшийся опасным бой неожиданно закончился.
— Вот только я так и не понял, что этот Бозот тут делал? Неужели нам просто не повезло? — высказался Артур. — Или может это была охрана прохода?
— Или же это мог быть родитель тех, что мы убили ранее, — предположил Проф. — Слишком мало мы знаем об этих существах. Возможно, их мозги куда более развиты и они так же способны на месть.
Это предположение было не лишено логики. Всякое может быть. Впрочем, сейчас это было не так важно. Цель этого существа была мне неинтересна. Пусть даже причиной был банальный голод. А вот если скоро за нами пожалует второй родитель, то стоит быть начеку. Один раз мы уже ошиблись с оценкой количества тварей. Второй раз допустить такую глупую ошибку я не хочу.
— Это сейчас не так важно. Нам стоит двигаться дальше. И чем раньше, тем лучше, — решил я. — Куро уже проверил проходы. Центральный завален. А правый и левый ничем особо не отличаются. Пойдём по левому. Город где-то в той стороне. В крайнем случае вернёмся назад.
— Нам повезло, что Бозот напал в пещере. Но в таком узком проходе нападение ещё одного подобного будет куда опаснее, — с сомнением произнёс Ким.
— Разумно. Но и ждать тут бесконечно мы не можем. Будем идти чуть медленней и регулярно проверять стены и пол на вибрации. Так сможем предугадать появление новой твари, — произнёс я. — Будем всё же надеяться, что она была тут только одна.
Хоть наш темп и замедлился, но лучше уж так, чем рисковать вновь. Что-то мне с каждым днём всё скорее хочется выбраться обратно на поверхность. Там хоть чудовищ таких не водится. Хотя и есть не менее опасные. Но вот эти неожиданные атаки… Теперь я даже немного понимаю тех, кто не любит магов теней, ведь наши силы даже частично похожи. Хоть и совсем поверхностно. Маги теней намного опаснее этих червеобразных животных. И во многом благодаря не только своим силам, но и мозгам.
Мы шли всё дальше и дальше, пока в один прекрасный момент наш путь не преградила сплошная стена. Это был тупик.
— Прекрасно, — тяжело выдохнув, с сарказмом произнёс Артур. — Теперь придётся так же топать обратно.
— Стойте, — остановил его Гард, подходя ближе к стене, протискиваясь вперёд. — Возможно, и не придётся.
Он резво начал обшаривать стену своими руками, пока наконец не остановился на одном из камней. И похоже, выпустил в него частичку магии. В ответ же стена медленно стала уходить под землю.
— Это что было? Ещё одна защита? — удивился Рэд. — Как ты догадался? В ней же не чувствовалось магии.
— Есть тайные знаки, которыми помечают подобные стены, чтобы другие подземники могли всё понять, но не кто-то чужой, — и тут же остановил невысказанный вопрос. — Нет. Рассказывать о них я не буду. Это не моя тайна. Просто не имею права.
— Как скажешь, — кивнул Рэд, принимая решение подземника.
Ещё со времён диверсионного отряда он привык к тому, что каждый человек имеет свои тайны. И выспрашивать их — это, мягко говоря, не лучшая идея. Если человек захочет, то расскажет их сам. Тем более, когда это даже не его тайна. Подобное хранится куда как тщательнее. И знание не всегда несёт в себе благо. За обладание некоторыми тайнами вполне могут убить. Учитывая, что этот секрет являлся частью обороны подземного королевства, уверен, что знать его наземникам не положено. Ведь так можно будет легко обнаружить проходы, ведущие в их царство. Насколько помню, именно подобным образом был закрыт проход в скале, ведущий к этому городу.
Стоило нам только пройти вперёд в ещё один коридор, но уже куда более широкий, как камень за нами вновь стал подниматься.
— Как я и думал. С этой стороны никаких знаков нет, иначе проход бы давно обнаружили, — покивал он сам себе. — Эти места уже мне знакомы. Мы уже близко к городу.
— Ну наконец-то, — обрадованно выдал Ким.
Пройдя ещё буквально десяток минут, мы вновь остановились на месте.
— Стойте. Куро обнаружил впереди стражу, — поднял я вверх ладонь. — Дальше я пойду один. Меня они не смогут заметить. Вам лучше переждать тут. Не стоит показываться страже на глаза раньше времени. Убивать или вырубать их тоже не лучшая идея. Сразу поднимут тревогу. Посты точно должны проверять.
— Хорошо, — кивнул Проф. — Мы вернёмся в тот проход. Там будет безопаснее. Так точно не натолкнёмся на каких-нибудь прохожих.
— Хорошо. Как только я закончу с делами, то вернусь к вам, — согласился я. — Но если меня не будет дольше шести часов, то уходите. В случае, если я буду жив, то пришлю Куро, и вы постараетесь меня вытащить. Если же нет… Делать вам тут уже будет нечего.
— Но… — начал было Артур.
— Всё верно Крис сказал, — скрипнул зубами Проф. — Всякое может быть. Лучше быть к этому готовым. Мы дальше помочь не сможем. Только привлечём ненужное внимание и поднимем риски.