— Так почему вы не соберётесь и не уничтожите их? У вас же много магов.
— Эх, если бы это было так просто. Мы просто не знаем место их жительства. Их шаман умеет хорошо закрываться от нашего поиска магией земли. Вернее, мы находим их лагеря время от времени, но они в большинстве своём успевают сбежать до подхода основных сил. У этих тварей превосходный нюх на опасность. Иначе мы бы их всех давно перебили. Благо в последние годы их количество резко сократилось, а оставшиеся стали менее агрессивными. Не знаю, что произошло, но я этому только рад. Надеюсь, они подохли все от какой-нибудь своей инфекции. Ну или хотя бы переселились подальше. Этот вариант хоть и не самый лучший, но сойдёт. Рано или поздно мы их всё равно всех изведём.
Я лишь понимающе покивал, не спеша делиться информацией. Её стоит приберечь на потом. Не уверен, что я убил всех этих тварей, но, думается мне, уменьшил их количество значительно. Что и подтверждает наш спутник.
— Крис, что-то мне уже разонравилась эта идея отправиться с тобой. Может я пойду назад? — поёжившись, спросил Артур.
— Что, страшно? — усмехнулся я.
— Конечно нет, — воскликнул он. — Просто слегка неуютно. Эти своды пещер как-то давят на меня. Нет, они, конечно, величественные и всё такое, но чем глубже мы продвигаемся, тем сильнее возрастает это чувство дискомфорта.
— Ничего страшного. Привыкнешь. Да и назад пути уже нет. Камень за нами уже перекрыли.
— Да мне его расплавить несложно. Уж проход я себе проделаю.
— Давай не будем ломать имущество гостеприимных хозяев? — хмыкнул я. — Ничего страшного, думаю, мы уже скоро придём.
— Ну тут ты прав.
— Да и представь себе только, что нас там ждёт. Ты ведь никогда не видел девушек-подземников, — заговорчески прошептал я ему на ухо.
— Знаешь, а ты прав. Нам точно стоит посетить это прекрасное место. Я бы сказал, что просто горю желанием это сделать, — тут же воодушевился Артур, ускорив свой шаг.
Мы продолжали двигаться дальше и дальше, углубляясь под землю. Казалось, это никогда не закончится. Но вот что-то неумолимо изменилось, как будто мы прошли какую-то невидимую границу.
Вскоре показался видимый показатель этого. На потолке стали встречаться синие светящиеся кристаллы, которые хоть и тускло, но освещали нам путь. Но что куда более интересно, это рунная цепочка, соединяющая между собой эти кристаллы, как провод соединяет лампочки. И тут Проф не сдержался.
— Что это за чудо? — живо подскочил он к стене и, воспользовавшись каким-то плетением, поднял землю под собой, чтобы очутиться вблизи от рун. — Они прекрасны! Никогда раньше не видел подобных.
— Это наши магические руны. В данном случае они позволяют подпитывать светильники по цепочке, не заряжая каждый отдельно. Здорово экономит время для магов, — как будто немного приосанившись, ответил подземник. — Такие точно не встретишь над землёй.
— Не могу с вами не согласиться. Это весьма достойный образчик рун. Некоторые их элементы мне знакомы, но далеко не все. Такое чувство, что кто-то взял древние руны за основную и изменил их под себя. Я так понимаю, пропускать сквозь них можно только магию земли? — чуть ли не облизывал эти руны Проф.
— Да, так и есть. Нам просто нет необходимости в другой магии. Зато наша мана земли может работать с куда большей эффективностью.
— Чудесно, просто чудесно, — не унимался старик. — Я обязан их изучить. Только представьте, какой простор для исследований. Это же новый рунический алфавит!
— Боюсь, тут я вам помочь не смогу. Без приказа короля учить вас нашим рунам никто не будет. Подобное только ему решать, достойны ли вы этих знаний или нет.
— Крис, мы просто обязаны договориться с ним об этом, — вернулся к нам Профессор и начал трясти меня за плечи.
— Успокойся! Всё, что нужно, обсудим, — скривился я.
— Да, конечно, — немного успокоился он, поняв выражение моих глаз.
Ведь он только что выдал наш повышенный интерес к этой информации. А это сразу повышает её цену. Уверен, что о нашем интересе тут же доложат королю. Конечно, эти знания явно не раздают просто так любым незнакомцам. Но при желании всё можно купить. Главное, назначить достойную цену. Но для начала нужно узнать, что им требуется от нас, а уж от этого и будем отталкиваться.
— А не расскажете, чем славен ваш клан Хард? — решил я попытаться узнать побольше информации у первоисточника, пока мы не достигли цели.
— Наш клан один из древнейших в королевстве. Мои предки спустились сюда вместе с предками короля. И мы всегда находились подле трона, никогда не отворачиваясь от него, потому и особо приближены к нему. В основном наш клан знаменит своими артефакторным оружием. У нас крайне хорошие кузнецы и артефакторы, так что, совместив эти два направления, мы создаём то, в чём с нами не сравнится никто! — гордо произнёс подземник.
— Хм, значит, и вашу броню создали в клане? Это ведь явно не простая вещь.
— К сожалению, именно эти комплекты брони были куплены. Наши мастера больше сосредоточены на оружии. Бронёй же славен клан Кард. Мы признаём их умения и именно поэтому готовы платить за это качество. Хоть и было бы дешевле создать самим. Всё же наши артефакторы на многое способны. Но сотни лет практики и исследований в определённом направлении нельзя просто так перечеркнуть.
— Значит, и мы сможем купить подобные комплекты или же оружие вашего клана? — осторожно осведомился я, надеясь на положительный ответ.
Тут были интересны даже не сами вещи, а возможность их исследовать и, возможно, повторить. В этот же момент и Проф внимательно прислушивался к нашему разговору. Наши мысли явно двигались в одинаковом направлении.
— Не скажу точно. Тут лучше поговорить с главой клана. Подобные вещи заказывают заранее, и я не знаю, готов ли он будет включить вас в очередь. А вот что-то попроще, думаю, да. Всё же о цене всегда можно договориться, если вам есть что предложить.
— О, будьте уверены, мы найдём необходимое. Но что наиболее интересно вашему народу? — закинул я пробную удочку.
— Ну, как вы понимаете, в железе, золоте и прочих полезных ископаемых мы нужды не испытываем. А вот меха, шкуры и продовольствие, особенно специи, думаю, смогут заинтересовать.
Но возможно и что-то ещё. Я не большой знаток вещей из внешнего мира, — задумался он на секунду перед ответом.
В моей голове сразу забегали цифры расчётов, что можно выгодно тут купить и продать снаружи. Да, пока мне недостаёт более точной информации, но уже сейчас понятно, что золото и драгоценности у них должны цениться куда меньше, чем у нас. А это мне только на руку. Хотя и дураками их считать не стоит. Может в открытую они и не появляются снаружи, но точно наблюдают за происходящим. И точно знают внешние цены, если уже не торгуют с кем-то, не афишируя данный факт. Иначе как бы они вообще без разведки узнали о том, что я маг теней. Да и в принципе узнали обо мне. То, что я нахожусь относительно близко к их Подземному городу, явно не показатель. Наблюдают они за всеми. Я даже не могу быть полностью уверен, что Гард — это не их подосланный шпион.
Хотя, проверить это будет достаточно просто уже в городе. Если у них найдутся в достаточном количестве клинки из булатной стали, то всё станет ясно. Уж такой секрет шпион поспешил бы передать в первую очередь. А не воспользоваться им для внутренних нужд было бы глупостью.
— Почему же ваши кланы не производят всё необходимое для собственной жизни?
— Производят. Но не в достаточном количестве и качестве. Каждый клан сосредоточился на чём-то одном, чтобы не конкурировать друг с другом. Раньше было больше Первых кланов, спустившихся под землю, но некоторые из них сгинули в пучине времени как раз потому, что не смогли поделить поле деятельности. После таких случаев король и распределил их. С тех пор крупных войн между нами не было.
— Но интриги между кланами не стихают никогда. Каждый старается подставить соперника и урвать кусок побольше, — прошептал мне на ухо Гард. — И даже сейчас, уверен, что противники клана Хард не обрадуются, что они привели чужаков, пусть и по приказу короля.
А вот эта услышанная мной информация была весьма интересной. Я ведь даже не подумал о том, что могут объявиться и те, кто не желают моего тут присутствия. Это явно какие-то внутренние интриги королевства, и меня решили использовать в них. Неприятно, но вполне разумно. Поэтому стоит быть особо осторожным. Но сбегать и терять такой шанс я тоже не собирался. Это по меньшей мере глупо. А уж со всеми возможными проблемами, думаю, справлюсь. Главное, чтобы выгода оказалась больше, чем эти самые неприятности.
Далеко не всё наше путешествие прошло гладко. В какой-то момент Ким оступился и полетел по наклону, готовясь вот-вот встретиться с острыми краями камней. Вот только резко возникшая на его пути каменная стена остановила падение. По всей видимости, дело нашего главного провожатого. Я даже не успел среагировать и сам переместиться тенью к Киму. С одной стороны, это даже хорошо. С другой же, это показало мне уровень местных магов. Ну или, по крайней мере, их скорость воздействия магией. Да, это был племянник главы одного из высокопоставленных кланов, но даже так это вызывало уважение и настороженность. Лишний раз встречаться с ним в бою не хотелось бы. Маги земли в принципе опасные противники, особенно если находятся в своей замкнутой родной стихии. Сражаться в пещерах с ними это то ещё удовольствие. Но если я не планирую это делать, не значит, что не придётся. Поэтому стоит продумать тактики противодействия для подобных ситуаций.
— Прошу прощения, я должен был внимательней следить за вашим передвижением. Всё же даже опытные горняки не могут гарантировать, что не оступятся в подобном месте, что уж говорить о наземниках. В следующий раз я среагирую быстрее, — склонился в мою сторону племянник главы, одновременно стеной камню перемещая Кима к нам.
— Благодарю за помощь. Ничего страшного не случилось, всё же в итоге нормально, — ответно склонился я.