Вражеские истребители будто замедлились. Пальцы юноши порхали над приборами, и он передвигал ручку управления точно и быстро. Крен на правый борт, включить лазеры, дважды ударить по гашетке.
Световые линии прорезали пространство и рассекли два из четырех СИДов. Осколки от взрывов градом осыпали его корабль, и Люк вырулил в сторону. Металлические и пластиковые обломки заколотили по транспаристальному колпаку кабины.
— Классно стреляешь, Проныра-лидер! — восхитился Пятый.
— Спасибо, Дикс.
— Еще СИДы, шестеро, направление один-семь-пять, — доложил Проныра-4.
— Осторожно, Люк! — закричал кто-то. — У тебя висят на хвосте!
Но тот уже почувствовал приближение СИДа и, уронив корабль с траектории, описал обратную петлю и вынырнул прямо за имперцем.
Люк единожды ударил по гашетке, и враг разлетелся на очень дорогой металлолом.
— Проныра-два, к тебе идут двое на два-два-четыре, не спи!
— Тебя понял, Уэс. За мной должок.
— Потом сочтемся.
Х-истребители и СИДы расчерчивали тьму космоса, метая друг в друга огненные стрелы.
— В меня попали! — крикнул Проныра-2. — Мой астромех уничтожен, и колпак пробит. Впрочем, тут есть заплатка… Все, утечку ликвидировал.
— Проныра-два, выходи из боя и возвращайся на базу, — приказал Люк.
— Но пушки в порядке, и ручное управление работает!
— Отставить, Уилл. Этого не хватит. Гуляй отсюда.
R2-D2 коротко свистнул.
— Ко мне это не относится, — заявил Люк. — У меня есть преимущество.
— Вас понял, Проныра-лидер. Проныра-два идет на базу. Удачи, ребята! Поставлю чайник на огонь.
Еще два СИД-истребителя насели на Люка, и он, машинально дернув за ручку, поднял корабль почти вертикально, описал петлю и обрушился на нападавших сверху.
Один из врагов взорвался. Двигатель другого загорелся и остановился, и СИД выбыл из боя обездвиженный.
— Новая волна, — доложил Ведж. — Двенадцать точек, направление три-ноль-три, идут быстро.
Шансы повстанцев таяли, опасность возрастала с каждой секундой, и Разбойная эскадрилья уже лишилась одного пилота. Положение было не радужным.
Но несмотря на все это, Люк чувствовал себя на своем месте. Пусть он пока джедай-недоучка, но пилот — на все сто процентов.
Он надеялся, что у Лэндо и компании все благополучно.
Ускорение вдавило его в ложемент, когда он резко развернул истребитель.
Бой продолжался.
8
День уже перешел в вечер, когда Ксизор покинул дом своей любовницы — великолепные покои, подаренные ей по случаю расставания. Впрочем, она пока об этом не знает. Принц никогда не проводил с одной женщиной больше нескольких месяцев. Благодаря своему гормональному фону и способности выделять очень мощные феромоны он без труда мог привлечь новых подруг. Но поскольку это было слишком легко, он быстро уставал от них, какими бы красивыми и умными они ни были. Он ни разу не встретил себе ровню, а если бы и встретил? Как бы он смог доверять такой? Как разрешить такое противоречие?
Более того, съев изысканное блюдо, в следующий раз он всегда заказывал другое — и не важно, насколько аппетитным было предыдущее…
Теплый дождик брызгал из искусственной тучки, низко повисшей над этим районом. Такие микропогодные явления часто происходили в это время года; совсем поблизости небо могло быть кристально чистым. Когда опускались сумерки, в ясную погоду даже отсюда, из залитого огнями города, можно было наблюдать сполохи разноцветного сияния, а также красно-синие ходовые огни постоянного транспортного потока, курсирующего между планетой и орбитой.
Два телохранителя, ожидавшие Ксизора у дверей, сопроводили его в роскошный бронированный транспорт, где его ждали еще два охранника и дроид-шофер. Фаллиин сел внутрь и откинулся на сиденье из клонированной кожи. С его любовницей скоро свяжется Гури и передаст щедрое прощальное вознаграждение и наилучшие пожелания на будущее. Ее попросят никогда снова не встречаться с Ксизором. И если она попытается, последствия будут… неприятными.
До сих пор только одна из его бывших дам пыталась увидеться с ним после разрыва. Несчастная, как ему рассказали, превратилась в часть высотного коммерческого комплекса в Южном анклаве: бедняжку нечаянно замесил в цистерне с дюракритом огромный строительный дроид.
Жизнь полна опасностей — даже здесь.
— Отобедаем в «Манараи», — отдал распоряжение принц.
Транспорт воспарил над платформой и гладко вписался в поток машин. Два спидера телохранителей, висевшие впереди и сзади, не отставали. Достигнув крейсерской высоты, трио направилось в парк Монументов, где возвышалась единственная на планете гора, не похороненная под бесчисленными зданиями. На тонкой высокой башне у парка размещался ресторан, где обслуживали богатых и именитых клиентов. Из него открывался хороший вид на гору: сквозь транспаристальные окна можно было даже наблюдать, как религиозные фанатики несут на вершине дежурство, чтобы любопытные не растащили пик на сувениры. Столик в заведении бронировался за несколько месяцев — и только если ты находился в специальном списке. Это был самый элитный ресторан на планете.
Но как бы много клиентов ни стремилось посетить «Манараи», как бы ни огорчался богач, почти год ждавший своей очереди, заприметив незанятое место в зале, для принца Ксизора всегда держали свободный столик. Когда бы ему ни вздумалось заехать пообедать, его всегда тут же провожали в личный кабинет. Другие посетители видели в нем обычного магната от транспортной отрасли, полагая, что таких в Центре Империи пруд пруди, и всегда недоумевали, почему к нему такое особенное отношение, в то время как у многих из них лежало на счету побольше кредитов, чем у его компании по перевозкам.
Но нет, никто из них не был так богат, как «Черное солнце».
К тому же Ксизор являлся одним из владельцев ресторана, но это не разглашалось. И сверху было передано распоряжение: если принцу придется ждать свободного столика, управляющему, допустившему такую оплошность, придется искать другую работу еще до того, как ему удастся промямлить извинение. Если ему крупно повезет.
Фаллиин улыбнулся, когда транспорт выскользнул из потока и направился к горе. Он не часто выставлял напоказ свою власть, но питал слабость к хорошей кухне, и нигде не кормили лучше, чем в «Манараи».
Дождик прекратился, и начали сгущаться вечерние тени. Скоро Корусант расцветится своими собственными огнями, засияет, чтобы пассажиры космических кораблей ахали и восхищались зрелищем. Нигде более во всей Галактике не было планеты, целиком покрытой зданиями. Это был особенный мир; жить здесь значило жить в самом центре событий. Корусант был средоточием жизни Империи, и глава «Черного солнца» не мог обитать в другом месте.
Так-с, что же заказать сегодня? Скажем, флик-угорь совсем неплох… Его держат живым до того, как окунуть в кипящее перечное масло, а еще утром он плавал за многие световые годы отсюда в Хосекуримском море. А вот еще фаршированный ямс с бифштексом из пликто — они тоже превосходны. Да и ничего плохого нельзя сказать о гигантской иторианской улитке в масле из ореха флу. Или отведать сухопутную креветку с Кашиика?
Богатый выбор, и все варианты хороши. Вместо того чтобы сделать заказ заранее, быть может, стоит приехать в ресторан и выбрать на месте? Конечно, придется подождать, пока блюдо приготовят, но, в конце концов, терпение — одна из его сильных сторон.
Прекрасно, именно так он и поступит. Он поступит… неожиданно.
Это будет что-то новенькое.
— Внимание, парни, еще волна! — проговорил Люк в коммуникатор.
— Вас понял, Проныра-лидер, — раздался в ответ хор голосов.
— Ого, да в этой группе два СИД-перехватчика! — заметил Ведж.
— Беру их на себя, — отозвался Люк.
Он налег на ручку управления и резко развернул истребитель влево. Перехватчики были быстрее и несли более мощные пушки. Он надеялся, что Сила не оставит его. С каждой секундой бой становился все труднее. Он не мог позволить себе промашку: от этого зависела судьба Хана, не говоря уже о судьбах Проныр и его собственной.
Только бы Лея и Лэндо — где они сейчас? — не оплошали.
Лэндо летел над зубчатыми красноватыми скалами, похожими на гигантские клыки. «Сокол» мчался через узкий туннель, едва не касаясь его дна и стен. Над ними резко голубела полоска неба.
— Думаю, одна из моих цепей перегрелась, — задумчиво изрек C-3PO. — Мне необходимо посидеть, выключив питание. — Но он не сдвинулся с места; как и остальные, дроид был заворожен полетом через каньон.
По словам Дэша, на самом краю обширного плато, которое испещрили глубокими туннелями ветер и вода, имперцы установили радар дальнего действия. И единственный способ остаться незамеченными — проскользнуть ниже уровня действия датчика.
Лее вспомнился отчаянный пролет Хана через астероидное поле после бегства с Хота. Чтобы спрятаться от Вейдера, они сломя голову забрались в укромную пещеру, которая на поверку оказалась вовсе не пещерой.
Впереди шел «Предвестник». Вдруг он завращался вокруг своей оси, словно насадка в шуруповерте.
— Ничего себе! — присвистнул Лэндо. — Если нас качнет на пару метров, то размажет о скалу, а Дэш знай себе бочки наворачивает. Он ненормальный.
Чуи высказался.
— Слышу, — ответил Лэндо.
— Чубакка говорит, — перевел протокольный дроид для принцессы, — что господин Дэш наполовину птица.
Лея машинально кивнула. Лэндо был прав: несмотря ни на что, в пилотировании Рендар был бог.
По предложению Люка Проныры летали по спирали, смещаясь на несколько градусов в одну сторону, затем в другую, чтобы большие пушки разрушителя не могли пристреляться. Пока все шло как надо.
— Дикс, берегись! — завопил Ведж.
Люк видел опасность: СИД подобрался к истребителю Дикса снизу и теперь несся вверх, паля в незащищенное брюхо. Дикс резко увел корабль вправо и начал крутой разворот на правый борт, но было уже поздно: смертоносные лазеры разорвали машину, как клыки хищного зверя.