Истребитель Дикса превратился в огненный шар. Огонь поглотил весь кислород в кабине и схлопнулся, оставив лишь мелкие ионизированные обломки.
У Люка перехватило горло. Нет. Они потеряли Дикса.
Игры окончились. Начали гибнуть люди. Хорошие люди. Ему не следовало забывать об этом ни на мгновение. Пока все были целы и невредимы, было весело — но такое не длится долго. Война ужасна.
Произошло несчастье, и такое могло случиться еще. Разрушитель, висевший с ночной стороны, пересек терминатор и начал выплевывать истребители. Некогда думать, некогда тревожиться, и Люк оставил мысли, полностью предавшись Силе.
— Близится терминатор, — сообщил Дэш. — И мы миновали радарную станцию возле плато. Готовы подниматься?
— А мне как раз начало это нравиться, — заявил Лэндо. — Но если необходимо…
Они подлетали к ночной стороне луны, и темнота, хотя и не могла скрыть от имперских датчиков, все же прятала их от любопытного взгляда.
— Четыре минуты до верфи, — предупредил контрабандист. — Если повезет, локаторы засекут нас только через минуту-другую после вылета. И пока они будут поднимать истребители по тревоге, мы будем уже далеко.
— Понял тебя, — ответил Лэндо.
У Леи засосало под ложечкой. Вылазка и до сей поры была рискованной, но сейчас опасности будет хоть отбавляй.
Лэндо покачал головой:
— Что ж, это была не моя идея. Так и запишите.
Скалы под ними прочертили тени, вытягиваясь по мере того, как «Сокол» уходил дальше в ночь.
— Подъем! — скомандовал Дэш.
«Предвестник» вынырнул из каньона.
— Проклятье! — выругался Лэндо.
Прямо перед ними в нескольких стах метров каньон заканчивался стеной из темного камня. И стена стремительно надвигалась.
Чуи заревел.
Лэндо, не тратя времени на разговоры, резко поднял «Сокол» вверх, и в животе Леи все ухнуло вниз.
Несколько сантиметров отделяли их от катастрофы.
— Ух, надо быть осторожнее, — нравоучительно произнес Дэш. — Я ведь говорил, что у каньона скоро будет тупик?
— Ну, Рендар, ну, погоди! — проговорил Лэндо. — Нос расшибу.
— Ты и еще кто? Армию соберешь?
Чуи зарычал, и Лея поняла его без перевода.
Из коммуникатора раздался смех Дэша.
Голос Веджа в наушниках звучал вроде спокойно, но в нем чувствовалась скорбь.
— Люк, дольше такое не вытанцовывается. Как только вторая громадина пересечет южный полюс, они оба начнут бить по нам из больших орудий.
— Понял тебя. R2, у нашей команды будет время добраться до ангаров?
Астродроид свистнул. Люк взглянул на экран и прочитал перевод. Времени хватало, но впритык.
— Еще минутку, — попросил юноша. — А потом слегка тревожим дневной разрушитель и уходим отсюда.
— Тебя понял, Люк. Все слышали приказ: покидаемся булыжниками, разобьем им иллюминаторы.
Вокруг Люка, словно рой потревоженных саурианских ос, кружили СИД-истребители и перехватчики. Проныры хорошо проредили их ряды, потеряли одного из пилотов, а одна из машин была повреждена. Они неплохо полетали, но, учитывая неравенство сил, дольше продержаться не могли.
Люку оставалось надеяться, что нужное время выиграно.
Перед его кораблем возник идущий в лобовую атаку СИД.
Люк ударил по гашетке, два корабля сблизились до предела, никто не свернул с курса… и вражеский корабль взорвался. Х-истребитель пролетел сквозь огненный шар.
В коммуникаторе раздался вопль астродроида.
— Что с тобой, R2?
Тот свистнул: все хорошо, но бывало и лучше.
Люк улыбнулся. Вечеринка удалась, но пора было и честь знать.
— Вот он, прямо по курсу, — объявил Дэш. Огни верфи блестели во мраке, а маяк был виден уже издалека. — Мы пройдем над целью через… тридцать секунд.
Лея подалась вперед, силясь разглядеть хоть что-то…
— Вот он! Корабль Фетта!
— Приятно было пообщаться, — заявил Дэш. — Увидимся позднее.
Шедший перед ними «Предвестник» резко взмыл вверх и устремился в космос.
— Куда это ты? — Лэндо был ошеломлен.
— Стрелять ты меня не нанимал, только проводить. Так что я сваливаю.
— Черная дыра тебя поглоти, Дэш!
— Оставь, — быстро вмешалась Лея. — Он нам не нужен.
Чуи указал на экран и что-то рявкнул.
— О небеса! — простонал C-3PO.
— Прекрати, надоел! — приказала принцесса. — Что еще стряслось?
Пилот ответил первым:
— У нас компания: полдесятка СИДов на хвосте!
— И это все? Для такого лихого пилота, как ты, это раз плюнуть, так ведь?
Лэндо покачал головой:
— Ага. Но может, вы с Чуи ради интереса прогуляетесь до орудийных башен?
Вуки поднялся с места, да и Лея уже выбежала из рубки.
— Я в верхнюю! — крикнула она.
Чуи рыкнул, и ей показалось, что он одобряет ее выбор.
Скучать не приходилось.
9
— Люк? — позвал Ведж по коммуникатору.
— Да, Ведж. Разбойная эскадрилья, говорит Проныра-лидер. Бой прекратить, перейти на скорость света. Повторяю: бой прекратить, уходим в гипер!
Прыжок в гиперпространство был делом непростым: их путь лежал не настолько далеко, чтобы по-настоящему в нем нуждаться, и пилоты должны были вернуться в обычный космос через несколько секунд. Но надо было ввести имперцев в заблуждение, и тогда, может быть, никто не станет искать их на луне за местным газовым гигантом, висевшим у них перед носом. На это был весь расчет.
Повстанческие истребители плавно выворачивали из боя.
Ни один из СИДов, явно имевших приказ защищать, но не преследовать, не пустился в погоню. По крайней мере, большинство из них осталось на месте.
Проныры уходили, и тут Люк ощутил внезапный прилив чего-то непонятного. Словно его предупреждали об опасности…
«Люк!»
Оби-Ван!
Юноша, не задумываясь, рванул ручку управления на себя и в сторону.
Луч из лазерной пушки прошел мимо.
Если бы он остался на месте, его бы поджарило.
Но рядом не было ни одного имперца! Только Проныра-6. Истребитель Уэса менял курс, чтобы пойти вслед за ним. Что с ним стряслось?
— Уэс! Что с тобой?
Проныра-6 выдал поток ругательств и заорал:
— Люк! У моего R2 съехала крыша! Он отобрал управление! Штурвал сдох!
«Ага, — подумал Люк, — и я подохну, если сейчас чего-нибудь не придумаю».
Вдобавок один из СИДов, который все-таки решился на погоню, приблизился к Люку и выпустил залп из пушек, который едва разминулся с истребителем юноши.
Люк переложил ручку прямо и выжал максимальную тягу. Корабль послушался, и пилота вдавило в ложемент; голову точно сплющило, будто гигантская рука надавила на его тело.
— Все прочь! — едва выдохнул Люк сжатыми губами. Что за бред? Его почти поджарил собственный товарищ! Думать сейчас было недосуг, но и забыть об этом тоже было невозможно.
Он мог погибнуть; если бы не Сила, он бы и погиб. Он не выполнил бы свою жизненную задачу. Истребитель Уэса повторил маневр Люка, ложась ему на хвост. СИД продолжал стрелять.
Проклятье!
Дело обстояло плохо, очень плохо. Что ему предпринять? Сражаться со своим же? Или просто бежать? Но тогда рано или поздно свихнувшийся X- истребитель подстрелит его.
Так, нужно по порядку. Сначала имперец. Люк выписал петлю, стараясь стряхнуть Уэса с хвоста и одновременно подобраться к врагу. Вышло не особенно качественно. СИД удрал, а Уэс не переставая палил по Люку.
Пот катился со лба градом, и комбинезон намок. К такому он не готовился; ему и в голову такое не могло прийти!
Если бы Уэс мог катапультироваться! Но это невозможно: на нем был только легкий летный костюм, который не выдержит вакуума. Взбесившийся Х-истребитель дал еще залп из лазеров.
Чудом уклонился!
Имперец рыскал вокруг: должно быть, недоумевал, что тут такое творится, но был не дурак воспользоваться ситуацией.
Страх сжал душу Люка, и он продолжал обливаться холодным потом. Что делать? Что-то надо было придумать, и как можно скорее.
Была одна мысль… Опасно, но выбора особенно не было. Вверх!
На высшей точке подъема Люк вырубил тягу и рванул ручку управления вперед. Корабль продолжил двигаться по инерции, но его скорость по сравнению со свихнувшимся истребителем Проныры-6 была практически нулевой. Уэс пронесся мимо: его испортившийся астродроид не успел остановиться.
СИД сделал петлю и оказался напротив Уэса, стараясь угнаться за Люком. Снова врубив полную тягу, юноша резко переложил ручку управления налево и ушел по спирали. Он использовал максимум возможностей своего легкого корабля.
Имперец попал под огонь Уэса и подорвался.
И то хорошо.
Люк ощутил облегчение, хотя ситуация еще не разрешилась.
Он развернул корабль. Машина Уэса скопировала его движение и дала залп. Люк никогда еще так нещадно не эксплуатировал свой истребитель. R2 завизжал, и юноша выключил ему звук. Сейчас ему как никогда была нужна Сила; одни только летные навыки его не спасут.
Он вильнул, уклоняясь от выстрела.
Еще один луч пропорол вакуум.
Люк заглушил двигатели и уронил корабль.
Корабль Уэса обрушился на него, расплескав лазеры по кормовым щитам. Как же стряхнуть его с хвоста?
Ну же, давай!
Он знал, что Сила могущественна, но не был уверен, что может ею в полной мере руководить. Ошибка — и погибнет хороший человек.
Ошибка — и они оба погибнут.
Он сосредоточился. Резкий поворот налево, затем направо, всю энергию на двигатели, наверх и уйти в петлю, пролететь под Уэсом и оказаться у него на хвосте, только бы не потерять сознание…
«Помоги мне, Оби-Ван…»
Люк выстрелил.
Заряд растекся по главному двигателю взбесившегося истребителя. Корабль Проныры-6 заглох и заискрил.
Люк был настолько близко, что видел, как астродроид Уэса пытается починить двигатель, но это было ему явно не под силу. Проныра-6 уже не мог нормально летать, но оружие у него было в порядке. Он и выстрелил, повернув пушку и метнув в него мощный заряд. Зверь был ранен, но опасен.