Миновав один из просторных залов, Вейдер задумался над еще одним вопросом. Сейчас Император не хочет, чтобы его ученик вел охоту на Люка Скайуокера, по крайней мере лично. И хотя владыка не заговорил об этом прямо, строительство новой и более мощной «Звезды Смерти» вышло из графика. Лица, ответственные за это, находили множество оправданий: отсутствие материалов, рабочих рук, постоянная правка чертежей и схем, — а тем временем Император сгорал от нетерпения. Вейдер понимал, что недалеко то время, когда он отправит его наблюдать за реализацией затянувшегося проекта. Вот будет зрелище, когда генерал, который вдали от начальственного ока обычно вальяжно шествует по палубе, внезапно постигнет, как бегать вприпрыжку, когда в дело вступает темная сторона. Все эти военные чины, насмехавшиеся над Силой, делали это лишь по незнанию.
И те, кто не боялся Дарта Вейдера, просто никогда не сталкивались с ним лицом к лицу.
Он не считал «Звезду Смерти» непобедимой и всемогущей, сколько бы в этом ни клялись ее конструкторы. Он уже слышал эту байку — и чем все окончилось? Повстанческие истребители-развалюхи разнесли ее в пух и прах.
Впрочем, это было не совсем верно: решающий удар нанес Люк Скайуокер, доказав, к вящему удовольствию Вейдера, что Сила могущественнее самого изощренного и смертельного оружия. Но Император не согласился с ним, и с этим ничего нельзя было поделать. Поневоле приходилось ждать, прежде чем начинать действовать. Воля Императора была законом.
Вейдер достиг ангара. На пороге замер страж.
— Челнок готов?
— Так точно, повелитель.
— Отлично.
Предыдущий случай возымел свое воздействие, и техники прекрасно знали, что случится, если челнок не будет подготовлен, когда Вейдер этого пожелает.
Темный повелитель прошагал вперед и поднялся на борт.
Прекрасно. Он не мог лично заниматься поисками Люка, но мог отправить на них кого-нибудь другого. Для этого уже кое-что делалось: тому, кто поймает Скайуокера и доставит его Вейдеру живым, была обещана очень большая награда и немалая благодарность. Для начала этого достаточно.
— Почему я? — спросил Люк.
Они стояли у борта «Сокола». По трапу сновали техники Разбойной эскадрильи, чинившие последствия неудачной попытки ограбить Бобу Фетта. В ангаре было по-прежнему морозно, как и в день их прибытия.
— Потому что это твоя родная планета и ты знаешь ее лучше всех, — заявила Лея. — Кто-то должен сидеть там и ждать Фетта. И тебе нужно упражняться в джедайских техниках, а там тихо и спокойно. Это естественный выбор.
Люк покачал головой: идея ему пришлась не по нутру. Ему казалось, что принцесса с ним не до конца откровенна.
— А не могут твои дела в Альянсе подождать? — спросил он.
— Нет. Бери R2-D2 и возвращайся в хижину Бена. А мы с Лэндо, Чуи и C-3PO приедем к тебе, как только я покончу с делами.
Юноша вздохнул. Пожалуй, логика в ее словах была, но легче от этого не становилось.
— Ладно. Но будь осторожна.
Истребитель Люка с R2, нагруженный провизией и водой для долгого путешествия, был уже в космосе, когда Лея отыскала Рендара.
— Тебя можно нанять снова? — спросила она.
— Солнышко, я всегда готов — только плати сколько нужно.
— Я хочу, чтобы ты отправился на Татуин и приглядывал за Люком.
Дэш удивленно поднял бровь:
— Поработать телохранителем? Конечно, я готов. Но малой будет недоволен.
— Тогда не лезь ему на глаза, — посоветовала принцесса. — Кто-то пытался убить его, и они, разумеется, повторят попытку. Сколько хочешь?
Контрабандист назвал сумму.
Лэндо присвистнул.
— Ничего себе! Это чистый грабеж!
— Задешево ты таких услуг не найдешь, приятель. Жду предоплаты, ваше высочество.
Лея улыбнулась:
— Ты так обо мне судишь, Дэш? Думаешь, я совсем глупа? Заранее ты получишь только треть. Остальное — когда мы будем на Татуине. И если Люк будет жив.
— Этого я не обещаю.
— За такую цену?
— Так и быть. Но половину все-таки вперед.
— Хорошо.
Получив деньги, Рендар отбыл.
Лея повернулась к Лэндо:
— Что ж… Можно я задам теоретический вопрос?
— Валяй. Но отвечу я тоже теоретически.
— Как лучше всего связаться с кем-нибудь из главарей «Черного солнца»?
Лэндо воззрился на нее так, будто она только что заявила, что умеет летать, просто размахивая руками, и покачал головой:
— Лучше всего? Просто не связываться.
— Ну что ты, Лэндо… Это очень важно.
— Ваше высочество, «Черное солнце» — это очень, очень дурной народ. Ты не захочешь с ними хороводиться.
— Я и не собираюсь, просто хочу порыться в их шкафах…
— Где-где порыться?
Лея терпеливо объяснила:
— Кто-то только что пытался убить Люка. Может, Вейдер, а может, и нет. У «Черного солнца» обширная сеть осведомителей, больше, чем даже у Альянса, да и существует она дольше… Они могут найти виновного.
Чуи издал наполовину рык, наполовину стон.
— Целиком и полностью с тобой согласен, старина, — ответил Калриссиан. Они понимающе переглянулись. — Это будет грандиозная ошибка.
— Но у тебя есть знакомые, через которых мы можем на них выйти?
— Да, но это по-прежнему скверная мысль.
— Лэндо…
— Ну хорошо, хорошо. Есть пара-тройка контактов…
Принцесса улыбнулась:
— Отлично. Где их найти?
11
Императорский орбитальный дворец был в полтора раза больше и гораздо роскошнее аналогичного обиталища Ксизора. Темный принц предпочитал хранить свои сокровища на поверхности планеты, полагая, что там безопаснее. Не то чтобы он опасался падения дворца с небес на землю — такое на Корусанте случилось только раз за последние сто лет, и то явилось результатом случайного стечения обстоятельств: сбоя энергоснабжения, солнечной бури и столкновения грузовиков.
К тому же у Императора было больше сокровищ, чем у кого-либо в Галактике, и лишиться одного-единственного дворца — даже размером с город — для него было сущим пустяком.
Ксизор стоял на высокой просторной террасе, выходившей на центральный парк огромного космического поселения. Его телохранители, число которых по случаю путешествия достигало двенадцати, образовали вокруг принца полукруг. Его взору открывались заросли вечнозеленых и лиственных деревьев высотой тридцать метров. Непосредственно перед балконом был высажен участок джунглей, где росли яркие цветы: огненно-красные, ярко-синие, фосфоресцирующие оранжевые в обрамлении всех оттенков зеленого — от самого бледного до почти черных блестящих лиан с широкими листьями.
Ксизор почти ничего не смыслил в ботанике, но качественную работу видел издалека. Может, он сумеет переманить местного садовника в собственный дворец?
Он почувствовал приближение Вейдера задолго до того, как увидел. Да, темному повелителю не откажешь в харизме. Ксизор повернулся и приветствовал его небольшим поклоном.
— Повелитель…
— Принц… Вы что-то хотели обсудить?
Ни светскости, ни утонченности. Даже освежает после всех этих подхалимов, готовых перед ним, Ксизором, расстелиться.
— О да. Мне стало известно местонахождение базы повстанцев. Я полагаю, вы захотите узнать его.
Вейдер молчал, и тишину нарушало только его мерное механическое дыхание, которое вдруг показалось фаллиину чересчур громким. Подручный Императора точно взвешивал и оценивал сказанное Ксизором: к чему клонит глава «Черного солнца»?
Принц сохранял безразличное выражение лица, позируя для следящих за разговором голокамер. Не важно, кто их установил — Император, Вейдер, сам Ксизор или кто-нибудь еще, сумевший пронести их сюда.
— Разумеется, — прогремел темный повелитель. — Где эта база?
— В секторе Баджи, во Внешнем Кольце. Она спрятана в одном из крупных астероидов Вергессо в системе Либея. Насколько я понимаю, там расположена верфь, где производятся судоремонтные работы. На этой верфи находится большое число — возможно, сотни — повстанческих кораблей, от истребителей до транспортников.
Вейдер ничего не ответил.
— Уничтожение такой базы, без сомнения, нанесет огромный ущерб Альянсу, — продолжил принц. Мягко сказано, да еще подано с таким видом, будто снег черный, а уголь белый.
Снова продолжительное молчание.
— Имперская разведка проверит ваши данные, — наконец протянул Вейдер. — Если они подтвердятся, мы будем у вас… в долгу.
Должно быть, нелегко было выговорить такое. Ксизор любезно кивнул Вейдеру:
— О, это мой долг, повелитель. Не нужно благодарности.
Неловкость ситха ощущалась почти физически. Быть в долгу у принца — как это мучительно для такого, как Вейдер. Но что ему было делать? Если донесение верно, а оно, скорее всего, верно, то отказаться от такого жирного подношения просто невозможно. У повстанцев не так много кораблей, чтобы позволить себе потерять хотя бы один, не говоря уже о небольшом флоте. Империи оказывается подлинная услуга.
Но эта верфь, скрытая как от повстанцев, так и от официальных властей, принадлежала «Перевозкам Ороро», компании, которая покусилась отобрать рынок спайса у «Черного солнца» в этом секторе. Вот еще один способ насадить двух угрей на одну острогу: дерзость «Ороро» будет наказана, а доверие Императора к Ксизору значительно возрастет.
Вот уж действительно — плоха та волна, что не выносит на берег ничего хорошего.
Вейдер повернулся и удалился, только черный плащ волочился за ним. Телохранители принца почтительно перед ним расступились.
Темный повелитель обязательно проверит эти сведения; Император непременно пошлет туда войска. И при некотором везении туда отправят именно Вейдера, учитывая отношение правителя Галактики к подобным вещам: ты нашел, ты и разбирайся. И темный повелитель на время уберется с дороги, а Ксизор получит некоторую свободу действий.
Фаллиин повернулся и уставился на миниатюрные джунгли внизу. Интриги чем-то похожи на растения: их нужно посадить в подходящую почву, удобрить, полить, при необходимости прополоть — и они расцветут именно так, как ты хочешь. Как правило.