Он ударил по тормозам и описал крутую дугу вправо. Свуп слегка повело влево, но затем двигатели мощным толчком выпрямили его траекторию.
Легче легкого.
Его преследователь, незнакомый с коварством каньона, не сумел притормозить.
Удар, хруст… Свупер впечатался в дальнюю стену поворота. Топливная ячейка лопнула, последовала оранжево-желтая вспышка.
Некогда переживать, его ждал следующий поворот. Коридор вилял зигзагом то влево, то вправо, и нужно было держаться центра туннеля, который сужался на середине вытянутой буквы Z.
Он не видел позади ни одного бандита, но если они хотят его поймать, то определенно не отстанут. Они могли находиться и выше ущелий, но тогда, если даже молодцы его заметят, с такой высоты им его не догнать. Он найдет выступ, зависнет под ним, и они его ни в жизнь не отыщут.
Минус четыре, осталось восемь.
Пару секунд спустя один из серых комбинезонов появился в зеркале заднего вида. Шустрый, однако. Или очень-очень глупый. Серый сокращал расстояние и был уже в шестидесяти-семидесяти метрах.
Пора продеть нитку в иголку. Вот она, уже впереди…
Игольным ушком называлась узкая расщелина в скале с зубчатыми внутренними краями.
Люк врубил турбины на полную. Прошел через отверстие. Ух! Скала была близко, очень близко: он даже зацепился за нее курткой и порвал ее.
Серый, в запале погони, последовал за ним.
Не вышло…
Бум!
Остальные бандиты по-прежнему шли по его следам. И шансы все еще были не на его стороне. Горячий денек… Может, и короткий…
Круто разворачивая свуп, Люк услышал хриплый вскрик:
— У него подмога! Мы его не дожмем, Шипастый! Валим отсюда!
«Подмога? Откуда?»
Юноша обернулся.
Свуп с выключенными двигателями тихо падал вниз. Его седок был весь в черном, на голове — летный шлем со щитком. И он палил по бандитам из бластера. Если этот парень сейчас же не включит двигатели, то вскоре украсит каньон большой черной дымящейся впадиной.
Словно услышав мысли Люка, незнакомец врубил тягу. Машина замедлила падение.
Непохоже, чтобы он заранее запустил репульсоры. Незнакомец продолжал стрелять, не попадая в преследователей, но отпугивая их. Кто он такой? Его свуп почти достиг дна каньона — до него можно было достать рукой, — остановился и завис.
Вот это пилот!
Свуперы дали деру. Через мгновение нежданный помощник осторожно подвел свою машину туда, где остановился Люк, и снял шлем.
Дэш Рендар!
— Ты здесь откуда? — изумился Люк.
Наемник пожал плечами:
— Наверное, шкуру твою спасаю от свуперов…
— Я же не об этом. Как ты здесь оказался? — Люк разглядывал тела бандитов.
— Видишь ли, Лея… Она совершенно потрясающая девушка, кстати… Лея вроде как хотела, чтобы я приглядывал за тобой, пока она в отъезде.
— Что-что она хотела?
— Не сердись, зачем лезть в бутылку? Дело житейское.
— Послушай, приятель, мне нянька не нужна!
— Правда, что ли? Ты бы с этими громилами и так справился?
— Да у меня, в общем, неплохо получалось…
— Верно, неплохо. Но ты бы все равно проиграл.
Люк постарался успокоиться. Его раздражал этот хвастун, но он прав. Понадобилось бы чудо, на которое Скайуокер пока не был способен, чтобы положить всех бандитов в одиночку. Нравится ему или нет — а ему это совершенно не нравилось, — Рендар спас ему жизнь.
— Спасибо, — пробормотал он.
— Извини, не расслышал…
— Не нарывайся, Дэш.
Контрабандист усмехнулся.
Ох и крупно он поговорит с Леей, все ей выскажет! Пусть она и привлекательная женщина, хотя и с норовом, пусть она самая красивая женщина в мире, какое право она имела посылать этого типа охранять его? И наверняка ей пришлось немало заплатить — Дэш не такой человек, чтобы делать что-то даром…
Рендар что-то сказал, и Люк растерянно моргнул:
— Что?
— Я говорю, ты заметил их эмблему? Эта банда работает на Джаббу.
Люк присмотрелся. Вот почему она показалась ему знакомой.
— Я тут послонялся по Мос-Эйсли, — объяснил наемник, — и услыхал их разговоры. Им было приказано тебя убить.
Убить… Да, Люк это понял.
Рендар продолжал говорить, и молодой джедай постарался вернуться к нити беседы.
— Вейдер теперь не самый большой твой поклонник.
— Да он никогда им и не был. Если только за этим стоит именно он…
Неужели это Вейдер? Люк покачал головой. Он по-прежнему не находил в этом смысла.
14
— Повелитель, мы скоро будем у астероида.
Вейдер отвернулся от иллюминаторов к младшему офицеру, которому настал черед докладывать.
— Отлично. Пусть генерал Окинс ждет меня на мостике.
— Так точно, повелитель!
Вейдер усилил оксигенацию с помощью кнопок на доспехах и зашагал к мостику. Сам бы он не задумал такого — внезапную атаку на беспомощные корабли, — но он выполнит эту задачу как следует.
— А, принц Ксизор! — почти пропел Император. — Рад видеть вас снова.
Фаллиин кивнул и низко поклонился:
— Это радость прежде всего для меня, ваше величество.
— Проходите же. Что привело вас в мои покои?
— Просто любопытство, мой господин. Я хотел узнать, как продвигается операция по разгрому верфей повстанцев в секторе Баджи.
Морщинистое лицо Императора не выразило никаких чувств, но принц был уверен, что его слова поразили правителя Галактики.
— Надо бы переманить на мою службу ваших шпионов, — заметил он. — Моего садовника вы уже украли… Какая жалость, что тот скоропостижно скончался в лифте, прежде чем успел приступить к работе у вас.
— Да, жалко, — согласился Ксизор. Были существа, легко мирившиеся с утратами, но Император к ним явно не относился. — Впрочем, об операции я узнал не от моих агентов.
— Тогда откуда вам это известно?
— Разве повелитель Вейдер не доложил вам? Информацию о местонахождении повстанческой верфи добыли мои шпионы. Разумеется, я незамедлительно известил об этом повелителя Вейдера.
Конечно, — подтвердил Император голосом ровным, как транспаристальной лист. — Мне скоро доложат о действиях флота… Сейчас подадут еду и напитки. Вы можете остаться и подождать отчета со мной.
— Благодарю за честь.
Ксизор мысленно расплылся в широкой улыбке. Вейдер умолчал, кто предоставил ему эти сведения. Неудивительно. И к тому же ситх стер все записи разговора в орбитальном дворце, чтобы его учитель ничего не обнаружил. Принц на месте Вейдера поступил бы так же. И именно поэтому фаллиин наведался сюда — чтобы Император осознал, кого на самом деле следует благодарить.
И кого винить в утаивании информации.
Ах, с каким удовольствием принц посмотрит на Вейдера, чьи дела пошли вкривь и вкось.
Ксизор искренне насладится зрелищем.
— Адмирал?
— Мы скоро окажемся на расстоянии выстрела, повелитель, — доложил Окинс.
— Отлично. Откройте огонь, как только расстояние будет оптимальным. Ошибок быть не должно.
Вейдер стоял у главного обзорного иллюминатора, глядя на выраставший перед ними огромный астероид. Камень размером с небольшую луну был испещрен кратерами от столкновений с астероидами поменьше и состоял из железа с никелем, как и большинство небесных тел поблизости.
Неожиданно из-за другой стороны астероида вынырнули два корабля.
— Два фрегата сопровождения типа «Небулон-Б», — отчитался офицер слева.
Темный повелитель вгляделся в корабли. Фрегаты были длинные, стройные; расположенные спереди системы управления и орудия были соединены длинной, относительно гибкой трубой с массивными двигателями и палубами для СИДов, размещенными сзади.
— Наши собственные корабли! — гневно заявил он.
Никто не проронил ни звука. Когда-то, на заре восстания, несколько фрегатов были захвачены Альянсом. Или они сами перешли на их сторону.
— Думаю, у них нет СИДов, — предположил адмирал.
И точно в ответ на его слова, навстречу имперскому флоту с палуб поднялось в космос целое звено Х-истребителей.
— Как видно, они приспособили их к своим машинам, — проговорил Вейдер сухо. — Пожалуй, верфь окажется непростой мишенью.
Окинс повернулся к офицеру:
— Поднять истребители. Ни к чему тратить нашу огневую мощь на эту… мошкару.
— Слушаюсь, адмирал!
Нагоняя пару фрегатов, из-за астероида выскочил и третий корабль. Вейдер сразу узнал его тип, и дежурный возгласил:
— Кореллианский корвет!
Темный повелитель улыбнулся под маской. Прекрасно. Сражение лучше, чем бойня. Он повернулся к подчиненному:
— Подготовьте мой перехватчик.
Адмирал изумленно уставился сначала на офицера, а затем на Вейдера:
— Повелитель… Вы считаете, что это…
— Разумно? — закончил фразу тот. — Я слишком долго отсиживался в разрушителе. Пора размяться. Ваше дело — разнести верфь, мое — очистить вакуум от истребителей.
Командующий склонил голову. Что еще ему оставалось…
Вейдер уже и забыл, какое удовольствие пилотировать свой личный перехватчик, — столько времени прошло с тех пор, как он сидел в кабине. Но наслаждался он недолго: три, четыре, пять повстанческих истребителей разлетелись на дымящиеся обломки без всяких усилий с его стороны.
Какое разочарование! Сила не с ними; они ему неровня. Некоторые были умелые пилоты — но что значит умение по сравнению с темной стороной? Он надеялся на настоящий бой.
Он хотел сражаться.
Один из врагов подобрался снизу, атакуя брюхо его перехватчика, но Вейдер ушел в сторону и, описав петлю, нажал на гашетку. Лазеры изрешетили истребитель.
Боковым зрением он видел, как разрушители бьют по фрегатам. Один из них был выведен из строя, другой не смел подойти ближе. Что мог сделать такой корабль против гордости имперского флота?
Вейдер отправил еще один Х-истребитель в небытие и ощутил возмущение в Силе: его флот превращал верфь Альянса в воспоминание, обрушивая свою мощь на обездвиженные корабли, летчиков, солдат… Разноцветные струи огня сжигали все на своем пути.