Еще один неприятель промчался мимо и развернулся, стремясь удрать из-под его пушек. Повстанец неплохо водил машину, но и у него не было шанса уйти.
Вейдер позволил темной стороне руководить его действиями. Поймал истребитель в прицел… Но стрелять не стал.
Это отвратительно. Он оставил его в покое, и истребитель удрал. Это ниже его достоинства. С тех пор как они бились с Люком в Облачном городе, он не находил себе достойного противника. Ну, может, преступник Ксизор напрашивался на схватку, но это не по-воински. Фаллиин был просто двуличен и коварен, и ему не выстоять лицом к лицу с темным повелителем ситхов.
Вейдер наблюдал, как удирает повстанец. Какая-никакая, битва была окончена. Верфь Альянса горела, выжигая собственные воздух и топливо. Сотни кораблей обращены в ничто, тысячи солдат ушли в мир иной. Империя одержала великую победу.
Он покачал головой. Да уж, великая… Когда-то он бы гордился такой. А сейчас — нет. Это было так же скучно, как расстреливать этих никчемных пилотов.
Воин должен встречаться с равными. Оби-Вана больше не было в живых, а остальные джедаи вымерли… Кроме одного, и он был сильнее каждого из них. Его собственный сын.
Он сказал Императору, что Люк Скайуокер присоединится к ним или умрет. На самом деле он имел в виду, что Люк либо присоединится к нему, Вейдеру, либо умрет.
И он будет с нетерпением ждать этого. Эта дуэль будет поистине великой. Предыдущая встреча была простой разминкой…
Он направил перехватчик обратно к разрушителю.
Вейдер вступил в передающее поле голокамеры и включил связь. Голосеть пронизала гиперпространство, устанавливая приемопередачи на скорости выше световой. Воздух задрожал и замерцал: из пустоты возникло изображение Императора.
Ученик преклонил колено.
— Учитель, — поприветствовал он.
— А, повелитель Вейдер. Докладывайте.
— Повстанческой верфи больше нет. Враг оказал сопротивление, но оно было скоротечным. Уничтожены сотни кораблей и тысячи единиц живой силы.
— Отлично, отлично… — Император взмахнул рукой, и его изображение уменьшилось: камера перенастроилась, и под другим углом в поле зрения попал принц Ксизор, стоящий в паре метров от монарха.
От непроизвольной вспышки ярости у Вейдера отключился аппарат искусственного дыхания. Он быстро осознал, что Император сейчас услышит шум его вдохов и выдохов, и заставил аппарат продолжить свою работу.
— Принц только что рассказывал мне, как он рад был сообщить Империи о местонахождении этой базы. Как ты думаешь, насколько мы должны быть ему благодарны?
Вейдер стиснул зубы. Да он скорее откусит себе язык и проглотит его, чем будет благодарить эту рептилию — особенно перед лицом Императора. Но выбирать не приходилось. Его учитель любил пощелкать кнутом, чтобы показать, в чьих руках он находится.
Темный повелитель перевел взгляд на фаллиина. Хорошо, что они не видят выражения его лица.
— Империя благодарна вам, принц Ксизор.
Император расплылся в улыбке.
Принц улыбнулся еще шире и выдал:
— О, не стоит, повелитель Вейдер. Всегда рад служить!
Еще немного скромности и подобострастия, и он примется лизать Императору сапоги. Хорошо, что он находится за многие световые годы отсюда, иначе Вейдер бы не сдержался и в гневе уничтожил бы Ксизора, несмотря на все запреты учителя.
— Жду твоего возвращения, повелитель Вейдер.
— Да, учитель. Я уже на обратном пути.
— Отлично.
Изображение расплылось и погасло.
Вейдер встал. Повернулся, чтобы выйти из переговорного зала.
У выхода к нему подбежал младший офицер:
— Повелитель Вейдер…
Дальше этого ему пойти не удалось. Вейдер сжал кулак и воззвал к темной стороне. Военнослужащий осел на пол, схватившись за горло.
— Я не желаю, чтобы меня беспокоили, — заявил он распростертому на палубе вояке. — Это ясно?
Ситх разомкнул кулак.
Офицер шумно вдохнул. Набрав достаточно воздуха, он ответил:
— Я-я-ясно, п-п-повелитель Вейдер!
И фигура в черных доспехах быстро удалилась в личные покои — думать и бушевать.
Ксизор купался в славе, ощущая свою победу над Вейдером почти физически. Волна удовольствия омывала его, наполняя теплом.
— Вы должны приходить ко мне почаще, — настаивал Император. — Мне приятно с вами беседовать. Уверен, что повелитель Вейдер тоже будет рад встрече, когда вернется.
Принц поклонился. Да уж, так обрадуется, что придушить захочет…
— Мой господин…
Аудиенция закончилась, но ощущение полноты власти не прекращалось. Конечно, Император вполне осознавал, что именно Ксизор проделал с Вейдером; но тем не менее он наслаждался соперничеством двух его слуг и красотой интриги. Он был точно хозяин своры семитамских волкотов, который обожает кинуть одну кость на всех и смотреть, кто из них добудет ее в драке. Император был не лыком шит, и Ксизор решил соблюдать осторожность вплоть до конца своей авантюры.
Крайнюю осторожность.
15
Ксизор откинулся на спинку форм-кресла и вгляделся в голоизображение, парящее над рабочим столом.
— Увеличить, — приказал он. — До натуральной величины.
Компьютер повиновался, и объемная картинка возросла вшестеро.
На столе возникла потрясающе красивая женщина, не подозревавшая, что попала в поле зрения голокамеры.
— Переместить изображение на пол.
Машина выполнила приказ.
Принц покивал:
— Так, значит, это и есть принцесса Лея Органа. Интересно, интересно…
Он знал, кто она такая, хотя ему и не случалось видеть ее вблизи. Фаллиину всегда казалось, что она мужеподобная бой-баба, которая фанатично посвящает себя политике и совершенно не заботится о своей внешности. Ошибочное предположение!
Из-за спины послышался голос Гури:
— Она вошла в контакт с владельцем одного из наших казино на Родии. Хочет встретиться с кем-нибудь занимающим высокое положение в организации.
Темный принц сложил пальцы домиком и снова вгляделся в изображение.
— А почему один из руководителей Альянса вдруг испытал к нам интерес? Они постоянно отклоняли наши запросы о сотрудничестве, не желая пачкать чистые руки революционеров банальными преступлениями. У них изменились убеждения? Я так не думаю…
Поскольку Гури ни о чем не спросили, она молчала. Ксизор продолжил:
— Должно быть, произошло что-то важное. Пожалуй, стоит узнать, чего она хочет. Поезжай.
И снова Гури не проронила ни слова, и фаллиин уловил, что она в затруднении.
— Какие-то проблемы?
— Задача не представляет никакой сложности.
Ксизор рассмеялся. Одна из ее милых слабостей — хочет трудиться на пределе возможностей.
— Возможно, и не представляет. Но это важно по другой причине. Если наши и имперские шпионы не ошибаются, у принцессы лишь несколько близких друзей. И один из них Люк Скайуокер. Очень вероятно, что она знает, где он… Узнай, чего хочет от нас Органа, и доложи мне. Возможно, проще всего найти Скайуокера через нее. И в любом случае принцесса может быть… полезна. Приступай, как только завершишь другое дело. Оно, должно быть… потруднее, я полагаю.
— Как вам угодно.
Ксизор приложил палец ко лбу в шутливом салюте.
Гури ушла.
Он перевел взгляд на голограмму.
— Повернуть изображение, скорость обычная.
Картинка начала поворачиваться вокруг оси.
Сзади она была столь же привлекательна, как спереди.
Темный принц шумно выдохнул. Необычная женщина. Миловидная, образованная, много знает… И опасна. Она не только была красива, но и, судя по досье, метко стреляла из бластера.
Фаллиин ощутил возбуждение. Он знал, что его кожа сейчас сменила цвет со светло-зеленого на ярко-оранжевый, и улыбнулся. Он расстался со своей последней любовницей, и мысль обзавестись новой его отнюдь не отталкивала. Особенно такой, которая могла предложить больше чем просто привлекательную внешность. Он полюбопытствовал, чем она сейчас занимается. Ест изысканную пищу? Тратит деньги на дорогие удовольствия? Женщины обожают подобные занятия.
Лея наблюдала за тем, как Чуи предается очередной голоигре. На этот раз его соперником был безвкусно накрашенный тви'лек с дешевыми головными украшениями.
Вуки сделал ход и откинулся на спинку стула.
— Очень хорошо, Чубакка! — воскликнул C-3PO. — Отличный ход!
Тви'лек зыркнул на золотистого дроида и мерзко осклабился.
Лея наклонилась к секретарю и прошептала:
— Что там происходит? Я видела, что этот игрок уже выиграл четыре раза подряд, а его соперники куда лучше, чем Чуи.
C-3PO обернулся к ней.
— Ах да, — проговорил он вполголоса. — Я взял на себя вольность перед началом игры упомянуть при тви'леке, что может произойти, если вуки проиграет…
Лея непонимающе уставилась на золотистого секретаря:
— Ты запомнил, что Хан тогда сказал про отрывание рук?
Принцесса покачала головой. Соло тогда просто дразнил C-3PO. Чуи, конечно, был неукротим и жесток в бою, но в обычной ситуации вел себя уравновешенно. Она никогда не верила в это отрывание. Но похоже, тви'лек принял слова дроида за чистую монету.
Если «Черное солнце» никого вскорости не пришлет, у нее начнется острый приступ космической болезни от пребывания в замкнутом пространстве казино…
Гури сидела за столом, а напротив нее расположились трое: два человека и куаррен. За ее спиной вытянулись два охранника-гаморреанца. Оружия при ней не было.
— Ваши источники ошибаются, — заявил один из людей.
Его звали Туйэй, и он являлся главным исполнительным директором «Перевозок Ороро». Будучи большим фанатом тренажерных залов, он не мог отказать себе в удовольствии поигрывать мускулами даже под своим сшитым на заказ дорогим костюмом из зейд-ткани. По слухам, он был способен присесть с грузом вчетверо больше собственного веса, почти не вспотев. Но выглядел он неважно. Казалось, его вот-вот хватит удар.