А холодная кровь лучше горячей.
Везде и всегда.
Дарт Вейдер наблюдал за шпионом через голокамеру, скрытую в голове дроида-уборщика. Тот огромной механической улиткой полз по улице, оставляя за собой необычно чистую тропинку; мощные струи с дезифинцирующими средствами вычищали поверхность до блеска.
Агент Ксизора рассиживал в уличном кафе, притворяясь, что читает новости, а его горячий напиток давно остыл.
Вейдер вздохнул и взмахом руки вырубил передачу. Все эти шпионские интриги такие запутанные; да, он выучился этим играм и стал неплохим игроком, ведь жить как-то надо, но они сидели у него в печенках. Существам вроде Ксизора и Императора такое времяпрепровождение доставляло удовольствие, но ему было тошно копаться в грязи, разбираясь в двойных обманах и тройных предательствах. Он был по натуре воин и предпочитал встретиться один на один с целой армией, чем играть в плохие игры с хорошей миной — а именно этим и занимались в Центре Империи. Зарубить врага мечом было честно и почетно, а застрелить его в спину в темноте и тут же обвинить в этом кого-то другого — отвратительно.
Вейдер отвернулся от экранов. Да, он мог поступить так, и порой это было необходимо, но все же ему это было не по душе.
Рано или поздно он найдет средство, чтобы опорочить Ксизора. Чем замысловатее сеть, тем вероятнее, что плетущий ее паук в ней наконец запутается. Рано или поздно принц совершит роковую ошибку, и, когда этот момент придет, Вейдер сокрушит его, а уже затем объяснит все Императору.
Такой образ действий был ему по нутру.
Почтовый дроид, компактный круглый контейнер с антигравитационным устройством, которое позволяло ему парить и двигаться в паре метров над поверхностью, явно не пострадал при ударе ракеты о землю. Люк и Дэш привели его в хижину, и теперь сосуд с посланием величиной с половину астромеха висел перед ними в воздухе.
По виду он был целехонек, но внутри что-то перекатывалось.
— У меня сообщение для принцессы Леи Органы, — заявил шар в пятый раз.
— Сколько раз тебе повторять — ее здесь нет, — заявил Люк. — R2, ты можешь поговорить с этой штукой?
Придвинувшись ближе, астродроид засвистел, загудел и помигал голопроектором в куполе.
Внутри шара что-то перенастроилось.
— Мне поручено передать послание официальному представителю принцессы, если она отсутствует, — раздалось из вокодера.
— Ну вот, другое дело, — облегченно вздохнул Люк. — Передай его мне. Я ее… э-э-э… официальный представитель.
Он подмигнул Дэшу, но тот лишь покачал головой.
— Назовите пароль, — попросил дроид.
«Какой еще пароль? Что могла загадать Лея в качестве пароля?»
— Э-э-э… Люк Скайуокер.
— Неправильный пароль.
Дэш прыснул от смеха.
— Хм… Хан Соло.
— Неправильный пароль.
— Мы тут еще долго провозимся, пока ты будешь имена перебирать, Люк.
— Заткнись уже, а? Дай подумать.
— Извини. Как же это я посмел вмешаться, правда?
Люк раскинул мозгами. Это должно быть что-то простое, что Лея не может забыть. Что первое приходит на ум, если вспомнить о ней?
Но не это, конечно…
— Ага! Алдераан?
— Правильный пароль.
На боку дроида отодвинулась пластина и показался голопроектор. Через секунду он зажегся.
В воздухе возник низенький волосатый и бородатый ботан, одетый в травянисто-зеленую гимнастерку, штаны и сапоги. На правом бедре был пристегнут массивный бластер военного образца.
— Приветствую, принцесса Лея. Меня зовут Кот Мелан, и я направляю вам сообщение с моей родной планеты Ботавуи. Наша разведсеть раздобыла информацию, жизненно важную для Альянса, и ценность ее такова, что стоило отправить почтового дроида. Вы должны немедленно прибыть на Ботавуи. Я отнюдь не преувеличиваю ни значение этих данных, ни срочность вашей поездки. Медлить нельзя. Я буду находиться в Межгалактической торговой миссии в течение пяти дней. Альянс должен начать действовать за это время, или сведения будут утрачены.
Проекция погасла.
— Чудненько, — заметил Дэш. — Кто-то жуть как спешит. Мы еле-еле поспеем на Ботавуи к шапочному разбору, если будем гнать мой корабль изо всех сил. Может, и твоя телега типа «Икс» доберется в срок, хотя я бы за это не поручился…
— Надо передать сообщение Лее, — заявил Люк.
— Каким образом, малой? По Голосети не выйдет — мы не знаем точно, где принцесса. А просто взять и позвонить нельзя. Что мы скажем: а позовите, пожалуйста, девушку такую-то, ее еще Империя с цепными псами разыскивает?
— Понял, предложение снимаю…
— А чтобы долететь до Родии, отыскать ее, а потом добраться до Ботавуи — тут по меньшей мере неделя нужна.
Люк уставился на почтового дроида. Как им поступить? Дело-то серьезное.
— Ну что ж… — задумчиво протянул он. — Придется лететь вместо нее.
— С чего бы? Сообщение адресовано ей.
— Я ее полномочный представитель. И верно назвал пароль. Этот Кот Мелан вполне может рассказать все мне.
— Умно, очень умно. Мастер шпионских дел, ботан, расстелится перед неизвестно кем и все выложит? К тому же у него подозрительная фамилия. Мелан — это не по-ботански.
— А тебя никто не спрашивает. Тебя же телохранителем наняли? Дела Альянса тебя не касаются.
— Именно. Если только им не пришла в голову мысль взять меня на работу.
— Отлично. Я полечу, а ты — как знаешь.
Дэш ухмыльнулся:
— Ну, живой ты для меня выгоднее, чем мертвый. Я должен заработать свой гонорар. Пойду проедусь на свупе и заберу свой корабль. Встретимся на орбите.
Люк кивнул. Он недолюбливал Рендара, но тот был мастак и пострелять, и полетать. За это ему можно было многое простить.
— Пойдем к истребителю, R2. Мы улетаем.
Астродроид не полностью одобрил эту мысль, но повиновался.
Что за ерунда, подумал юноша. Чтобы рыцарь-джедай сидел сиднем, когда назревают такие важные для восстания события? Вот еще. Не дождутся.
17
— Иш-швините, — прошепелявил Аваро. — «Шьорное С-сьонсе» пот мою тутку не пляш-шет…
Лея покачала головой: ее досада не знала границ. Они с Чуи снова пришли в кабинет владельца казино и снова получили от ворот поворот. Лэндо был доволен, как хряк в теплой грязи: садясь за карточный стол, он чаще всего выигрывал. Даже Чубакке нравилось в игорном зале. Но Лея чувствовала, что скоро начнет рвать на себе волосы: болтаться без дела ей было не по нутру.
— Хорошо, — начала она. — Знаете что? Если на следующей неделе так никого и не пришлют, мы обратимся в другое место.
Аваро пожал плечами:
— Как фам укот-тно.
Угодно? Нет, это никуда не годится. Ей угодно бороться и искать того, кто преследовал Люка, и выяснять, по какой причине. Версия с Вейдером выглядела неубедительно: слишком легко оказалось отследить связь старшего механика с темным повелителем ситхов. Но других предположений, кто мог бы организовать охоту на ее товарища, у нее не было. А порой все, что казалось очевидным, на самом деле обстояло не так.
Впрочем, иногда — именно так, как выглядело на поверхности. Она встала и вышла из кабинета. Выбирать не приходилось. Она подождет, хотя ей это не по вкусу.
Гури собиралась на Родию, когда ее неожиданно вызвал хозяин.
— До отлета у меня есть для тебя еще одно задание. В моих личных файлах есть секретный документ под заголовком «Маршрут». Ты знаешь, что это такое?
— Да.
— Скопируй его и проследи, чтобы он попал в лапы нашего двойного агента-ботана на Ботавуи. И пусть он поймет, что это от нас.
Гури ничего не сказала, но он ощутил ее неприятие.
— Ты не одобряешь? — спросил Ксизор.
— Я думаю, это не в ваших интересах, — ответила она.
— Отнюдь. Если «Черное солнце» подбросит этот лакомый кусочек восстанию, да еще даром, в дальнейшем они будут склонны воспринимать нас на ура. Если вдруг Империя все же проиграет, Альянс помянет нас добром.
Гури кивнула. Пусть она и не одобряла этого, но причину поняла.
— Ваше высочество…
Дроидесса удалилась.
Ксизор вновь обдумал свой план и сомнения Гури. Новая информация должна была подлить масла в огонь: кое-какие данные агентурной сети ботанов он уже слил. Существовал риск, хоть и небольшой, учитывая выигрыш от ситуации. Империя была могущественна, и принц не считал всерьез, что Альянс в конце концов восторжествует, но только глупец не рассматривал все возможные варианты. Случались и более странные события. Людей поражало молнией, с чистого неба сыпались метеориты, мотылек с северного берега мановением крылышек вызывал ураган на южном. Разумный игрок не рисковал попусту, но были моменты, когда одним аккуратным прыжком нужно было перелететь бездну. Как раз сейчас для этого было самое время. В руках был зажат обоюдоострый меч, и рубить им надо было крайне осторожно, ибо резать он будет с двух сторон.
Как и было задумано.
Достичь Ботавуи было несложно, хотя, когда они вышли в обычное пространство, пришлось повозиться: вокруг планеты так и сновали имперские патрули. Люк и Дэш применили несколько уловок, чтобы избежать нежелательной встречи.
Карантина в порту не было, и они наконец оказались на планете. Вскочив в общественный транспорт, два путешественника поехали в город.
Люк раньше не бывал на Ботавуи и с интересом рассматривал чистую и ухоженную местность. Это было так не похоже на его родину! Стоял солнечный весенний день. Иногда проходили группками имперские штурмовики, но в целом было ощущение, что хозяева в порту — ботаны. Улицы были широкие, высокие здания сложены из блестящего натурального камня; большинство существ на улице титульной расы, но часто попадались и представители других. Какая терпимость, несмотря на войну и прочие обстоятельства! Он высказал свое мнение Рендару.
— Ага, разведка нынче в чести, — лениво заметил Дэш. — А на Ботавуи как нигде много оперативников со всей Галактики. Тут полно имперских шпионов, а уж повстанческих… И потому они тут устроили вроде как нейтральную территорию.