Охотникам не понадобилось бы много времени, чтобы организовать наступление, и нужно было уносить ноги.
— Я тут… хм… одолжил лендспидер, — сообщил Лэндо, после чего замер и выпалил из бластера по оставшемуся позади зданию. — Прокатимся?
В проломе раздался крик боли: Калриссиан явно не промазал.
— «Сокол» сейчас в общественном парке, туда езды всего пять минут. Я оставил на хозяйстве C-3PO.
— C-3PO? А где Лея и Чуи?
— Долго рассказывать. Лучше бегом на корабль, а об этом потом.
— Как ты узнал, где я?
— Планету назвал Дэш. Я прибыл сюда и услышал о налете на ботанскую тайную базу. Тут у меня есть должники, и они поведали мне, где окопались эти мерзавцы.
Лэндо пригнулся. Над его головой просвистел выстрел: стрелок промазал метра на два в высоту.
— Давай поиграем в вопросы-ответы позже?
— Резонная мысль.
Они побежали, а бандиты продолжали палить им вслед.
Ксизор придирчиво осмотрел нижние веточки своего шестисотлетнего карликового огнетерна.
Растеньице было подарком от бывшего конкурента, искавшего примирения с «Черным солнцем» после… делового разногласия. Деревце было меньше метра в высоту и являлось почти точной копией стометрового огнетерна, которые росли только в небольшой роще в иругианском дождевом лесу на Аббаджи. Его растили в семье конкурента в течение десяти поколений, и для того, кто знал в этом толк, оно не имело цены. Если бы принц лишился своего состояния и стал банкротом, он и то не продал бы это растение — даже за десять миллионов.
Но наверняка нашлись бы желающие, которые предложили бы и больше. Такие карликовые деревца обладали еще и исторической ценностью.
Ксизор с величайшей осторожностью переместил специальные ножницы и, расположив их вокруг веточки толщиной с волос, нажал на ручки.
Отлично. В год требовалось срезать всего одну веточку. Пожалуй, в следующем сезоне он отрежет узловатый побег на веточке повыше. У него есть год, чтобы подумать об этом. Темный принц отложил ножницы. Осмотрел огнетерн. Какой красавец! Достаточно совершенен, чтобы простить бывшему хозяину все ошибки. Тот допустил неверный шаг, но такой подарок говорил о наличии вкуса и интеллекта. Ошибку легче простить, если есть смягчающие обстоятельства. Ксизор все-таки был цивилизованным существом, а не головорезом.
Он позволит принцессе узнать его с этой стороны — как и с другой, самой интимной…
— Какая радость видеть вас в добром здравии, хозяин Люк!
— И я рад тебя видеть, C-3PO, — поздоровался юноша.
Лэндо молча пронесся мимо них в рубку «Сокола».
— Поторапливайся, Люк! — выкрикнул он. — У нас не только бандиты на хвосте, но и имперская эскадра прямо по курсу. Они только что вышли из гипера и уже на подступах к системе!
Юноша поторопился. Он уселся в кресло пилота и пристегнулся.
— Да? А кто это может быть? — Его пальцы порхали над пультом, проводя предполетную проверку.
— Я не подходил так близко, чтобы прочесть название, но флагманом у них звездный разрушитель.
— Типа «Победа»?
— Холодно.
— Типа «Император»?
— Чуть теплее…
Люк оторвал взгляд от приборов и уставился на Лэндо, широко раскрыв глаза:
— Не может быть…
— Ага. Суперразрушитель.
— «Палач»?
— Я же сказал: близко я не подходил. Но их, в общем-то, по пальцам пересчитать можно. Их не каждый день со стапелей спускают.
Люк уставился в пустоту невидящим взглядом. Неужели Дарт Вейдер? Что он здесь делает?
— Завершай предполетную, — предложил Лэндо. — Мы же не хотим здесь застрять.
— Хорошо. Ой… а как же R2? Он остался в истребителе.
— Я заметил. У меня есть пеленг, и мы пролетим над твоим кораблем. Я подхвачу его лучом захвата и прикреплю к корпусу. — Лэндо указал на экран радара. — Пора рвать когти и уходить в гипер. Вейдер это или нет, нам все равно не с руки с этим чудовищем ссориться.
Люк кивнул и взялся за коммуникатор:
— Куда летим?
— Обратно на Татуин. Так хочет Лея.
— А где она?
— Обо всем потом, хорошо? — Лэндо нажал на клавиши. Двигатели заработали. — Лучше пристегнись там, золотце! — закричал он дроиду. — Мы стартуем!
25
Сотня штурмовиков с бластерами наперевес окружила здание, готовая палить по всему, что шевельнется.
Дарт Вейдер неподвижно стоял в темноте и рассматривал брешь, проделанную в стене взрывом.
Пели ночные насекомые, и в воздухе пахло горелой изоляцией. Ни к чему было заходить внутрь: он и так знал, что Люка там нет. Находись мальчик рядом в радиусе пятидесяти километров, он бы обязательно это почувствовал.
Охотники за головами взяли его сына в плен — и не сумели удержать.
Вейдер был недоволен.
Командир штурмовиков явственно нервничал, ожидая приказаний. И темный повелитель отдал их:
— Приведите главного из выживших.
— Так точно, повелитель.
Командир махнул рукой, и отделение замаршировало внутрь здания. Раздались выстрелы.
Время шло.
Двое штурмовиков выволокли наружу человека, подвели к Вейдеру и поставили перед ним. Пленный покачнулся, но устоял на ногах.
— Ты знаешь, кто я такой?
— Д-д-да, повелитель Вейдер.
— Прекрасно. Где Скайуокер?
— У-у-убежал…
Темный повелитель сжал кулак, и человек схватился за горло.
— Я знаю, что он сбежал, дурень.
Пленный задохнулся, глаза вылезли из орбит. Вейдер подождал еще пару секунд и разжал кулак.
Человек с шумом глотнул воздух.
— Я с-с-спал, повелитель… Проснулся, потому что стреляли. Я встал, вышел в коридор, а Скайуокер там. Подумал: еще сплю. С десяток наших палили по нему напропалую, а он машет себе мечом туда-сюда, а выстрелы так обратно и отлетают!
Несмотря на свой гнев, Вейдер внутренне улыбнулся. Мальчик быстро учится.
— Дальше.
— Пришли еще наши. Мы думали, что быстро схватим его снова, но тут раздался взрыв, и стену проломило… В нас начали стрелять. Я не знаю, сколько их было — пятнадцать, двадцать… Но больше, чем нас. Потом стрелять перестали, но Скайуокер уже исчез.
Вейдер взглянул на небо. Он был готов поклясться, что Люка на планете больше нет. Пора возвращаться на «Палач»: может, он еще догонит беглеца.
Ситх перевел взгляд на охотника за головами:
— Насколько мне известно, был второй заказчик на голову Скайуокера. Кто это?
— Я н-н-не знаю, повелитель Вейдер…
Вейдер поднял руку и снова стал сжимать пальцы.
— Нет, подождите! Умоляю! Я не знаю, с нами работали пос-с-средники… Темный повелитель взглянул на пленного и ощутил нечто странное.
— Ты подозреваешь кого-то, — сказал он без всякой вопросительной интонации.
— Я… До нас доходили слухи. Я не знаю, верны они или нет…
— Расскажи.
— М-мы с-с-слышали, что… это «Черное солнце».
Вейдер уставился на заморыша. Конечно, какие могли быть сомнения…
— А этот второй заказчик… Он хотел получить Скайуокера живым и здоровым?
— Н-н-нет, повелитель… Он заказал его труп.
Ситх отвернулся. Охотник стремительно покинул его мысли. Конечно, конечно… Он всю дорогу подозревал это. Теперь правда вышла наружу и картина стала яснее некуда. Ксизор стремился разрушить планы Вейдера, как только мог. Что может быть эффективней, чем убить его сына и тем самым выставить владыку ситхов идиотом перед Императором?
— Возвращаемся на челнок, — приказал он командиру штурмовиков.
— А что с этим отребьем? — Тот махнул рукой на пленного и здание.
— Ничего. Они нам больше не нужны.
Вейдер пошел прочь.
«Сокол» висел на высокой орбите, готовясь уйти в гиперпространство.
R2-D2 в целости и сохранности был уже на борту, а истребитель Люка надежно водружен на корпус. Юноша не то чтобы очень доверял оснастке, которая удерживала его корабль, но если она не попадет под обстрел, то выдержит. По крайней мере, он на это надеялся.
— R2! Я уж думал, мы больше не увидимся! — выплеснул эмоции C-3PO. Астродроид присвистнул на протокольного коллегу.
— Разумеется, у нас тоже была масса приключений. Должен сказать, мне это ни чуточки не понравилось. Может, найдем чудесную тихую планетку и отдохнем? Где-нибудь в теплом местечке с глубоким бассейном, полным смазки?
Люк усмехнулся. Эти дроиды такие занятные…
Лэндо ушел с орбиты. Теперь они были в космосе.
— Сколько до прыжка в гиперпространство, господин Лэндо?
— Пара минут, — ответил тот. — И только посмотрите, как нам везет: ни одного имперского корабля на хвосте. В кои-то веки что-то прошло как по маслу…
Люк кивнул. И пока Лэндо разогревал гиперпривод, он спросил:
— А как там Дэш? Он так переживал после боя с грузовиком…
— Так себе. Очень подавлен. Никак не может поверить, что потерпел неудачу. Со всяким бывает, но он к этому не привык…
— На войне такое сплошь и рядом, — сказал юноша. — Не оправдываешь ожиданий.
И Дэш не оправдал его ожиданий. Скверно.
— Ах да… Что там было в компьютере такого важного? — спросил Лэндо.
— Не знаю, — пожал плечами Люк. — Ботаны только-только взломали защиту, когда на базу ворвались охотники за головами.
— Охотники забрали компьютер с собой?
— Не думаю. Я даже подозреваю, что они ничего о нем не знали. Они искали меня. Я успел увидеть, как один из ботанов схватил его в охапку. Может, он успел унести аппаратуру.
— Если он спас компьютер, то ботаны вернут его Альянсу, — заявил Лэндо. — На них можно положиться. В таком случае мы в конце концов узнаем, что на нем было.
— Конечно.
— А вот и прыжок…
Лэндо нажал клавишу.
Ничего не произошло.
Люк изумленно взглянул на него.
— Святые небеса! — охнул C-3PO. — Неужели проблема?..
— Что еще там Хан намодифицировал? — простонал Лэндо. — Мои беспинские техники должны были все починить! Я не виноват!
— Отлично. И что нам теперь делать?