разобрал в реве вуки, но, безусловно, был рад, что они встретили старого друга.
В конце концов Калриссиан догадался перевести слова Чуи:
— Владелец лавки валяется связанный в задней комнате, чтобы его не обвинили в пособничестве… Кто-нибудь мог заметить, как Чуи вошел в магазин. Да-да, полегче, приятель!
Вуки продолжал причитать.
— Хорошо-хорошо. Стало быть, Лея считает, что твою смерть заказало «Черное солнце» и что именно оно стоит за покушениями, а не Империя. А, чего? Нас всего трое, и я понятия не имею, как мы туда проберемся. Если нас схватят, то Лее это мало поможет…
Разговор неожиданно прервал бластерный разряд, который влетел в открытую дверь магазина и сокрушил кашпо с цветком, свисавшее с потолка. По спине Люка забарабанили керамические осколки, во все стороны полетели комья влажной земли и перегноя. Запах джунглей в лавке только усилился.
— Эй!
Снаружи лавки четверо с бластерами продолжили палить почем зря. Кем бы они ни были, знаков отличия у них не имелось.
Люк, Лэндо и Чубакка приникли к полу, последний еще и выставил оружие, произведя несколько выстрелов наудачу.
— Это еще кто такие? Почему в нас стреляют?
— Хатт их знает, — отмахнулся Лэндо.
Достав позаимствованный у имперцев бластер, он присоединился к Чуи. Непохоже, чтобы они в кого-то попали, учитывая, что бластерная канонада снаружи не ослабела ни на секунду.
— Есть отсюда другой выход? — спросил Люк.
В ответ Чубакка взрыкнул. Юноша счел его ответ утвердительным.
— Отступаем! — проорал Калриссиан.
Они с Чуи пустили в нападавших еще несколько зарядов, после чего все трое поползли к дальней стене лавки. В углу их поджидал связанный хо'дин с кляпом во рту.
— Прости, — походя бросил ему Лэндо. — Пришли Альянсу счет, они все возместят.
Достигнув черного хода, Чубакка толкнул откатную дверь наружу.
Из двери вылетел еще один высокоэнергетический разряд и, просвистев на уровне груди, выжег дыру во внутренней стене. К счастью, трое друзей были по-прежнему распластаны на полу, и выстрел прошел высоко у них над головой.
Лэндо выругался:
— Нас загнали в угол!
Но прежде чем они успели придумать, как выкрутиться, снаружи послышался вопль. Вновь раздалась пальба, но на этот раз стреляли отнюдь не в сторону лавки.
— Да кто опять… — начал было Лэндо.
Люк, весь обляпанный землей, приподнялся и высунул голову: навстречу ему по проулку двигался силуэт. Впрочем, не столько двигался, сколько шел гоголем.
Юноша мгновенно его узнал.
Дэш Рендар! Ну дела, этот наемник опять спас его шкуру! Люк терпеть не мог такого.
— Здорово, ребята! Никак в переделку угодили? — Крутанув бластер на указательном пальце, Дэш театрально дохнул в его дуло.
Все трое осажденных поднялись. Люк открыл было рот, но Лэндо его опередил:
— Рендар! Ты что здесь забыл?
— Задницы ваши из пекла вынимаю. Похоже, это мое призвание. Ну, вылезайте, перетрем по дороге. За мной!
Люк встряхнул головой. Будь ему все это хоть триста раз не по нраву, Рендар, к несчастью, прав, и с этим ничего не поделаешь.
В зале совещаний Дарт Вейдер взирал на коротышку, который вытянулся перед ним в струнку.
— Ты уверен?
— Абсолютно, господин.
Ситх испытал миг триумфа. Разумеется, это еще ничего не доказывало, но направление взято верное, и рано или поздно он достигнет цели.
— И у тебя есть запись и все документы?
— Уже в ваших файлах, повелитель Вейдер, — улыбнулся коротышка.
— Ты хорошо мне послужил. Я этого не забуду. Продолжай поиски.
Человечек поклонился и вышел.
Итак, обнаружилась запись, на которой независимый посредник сулил баснословные деньги механику из Альянса за убийство Люка Скайуокера.
Разумеется, никакой прямой ниточки, ведущей к принцу Ксизору, отыскать не удалось, но, если она существует, шпионы Вейдера до нее доберутся. Посредник разговаривал с механиком, но кто-то же сперва вышел на этого посредника? Если придется, шпионы Вейдера изучат каждый миг жизни посредника до самого рождения, пока не выяснят, кто его послал. А потом — кто послал того, кто его послал. И так далее.
С каждым днем косвенных улик против принца становилось все больше — и будет еще больше.
Одна песчинка ничего не значит, но если песчинок будет гора, ею можно покрыть целый город. Вейдер не станет раскрывать свои карты слишком рано. Первая порция песка — уже неплохо для начала. Еще немного — и он закопает Ксизора с головой.
От принца нужно избавиться раз и навсегда. И день, когда это случится, был как никогда близок.
Скоро.
Очень скоро.
Чуи быстро смекнул, куда ведет их Дэш, и сам принялся показывать дорогу. Лабиринт коридоров и туннелей был так запутан, что Люк быстро потерял ориентиры. Но и те, кто мог броситься в погоню, определенно сбились со следа.
— Ну и как ты здесь оказался? — спросил Лэндо у Дэша.
— Да как все. Спрятался от датчиков у грузовика под брюхом. Этой уловке я еще мальцом в Академии научился. Нормальный пилот такое с закрытыми глазами проделает. Ну а вы?
Улыбка Лэндо показалась Люку слегка поблекшей. Игрок пожал плечами:
— Ну да, мы тоже. Проще простого. Могли бы и на автопилоте пролететь — настолько это легко.
— Да, но как ты оказался здесь, в этих трущобах? — удивился Люк.
— К хо'дину как попал? Да кто ж не знает Сперо — верно, Лэндо?
— Угу, все знают, — кисло ответил тот. — Ладно, насчет «как» мы выяснили, осталось понять почему.
Дэш вздохнул:
— Видать, хотел кое-что себе доказать. После той напасти, что свалилась на нас с Люком, я почувствовал себя премерзко. Не привык я к этому — допускать ошибки. Но если ты разбился на корабле, уж лучше полезай в другой да поднимай его в небо. Если не сделаешь этого, до конца жизни будешь бояться летать. Я напортачил — и еще не до конца отошел от этого. Но нельзя сидеть и распускать нюни. Да, верно, я работаю за деньги, но я кое-что задолжал Империи, и, когда Чуи позвонил, я решил, что пришла пора выплатить должок.
Люк кивнул:
— Понимаю твои чувства.
— Есть тут у меня пара знакомых… — как бы мимоходом добавил наемник.
— Ну же, позавтракаем вместе, — предложил Ксизор.
Лея подняла на него взгляд. Принц явился рано, но она уже успела приодеться. Ее нарядом снова было шмотье охотника — то самое, в котором она сюда приехала, разве что без шлема. Ей претила мысль наряжаться в платья, которые оставил для нее этот мерзавец.
— Я не голодна, — заявила девушка.
— Но я настаиваю.
Даже зная, что он в ответе за покушения на Люка, она все равно ощущала призрачное влечение к принцу. К счастью, она научилась ему сопротивляться. Гнев — отменное противоядие.
Принцесса решила немного прощупать хозяина дворца:
— А Чубакка к нам присоединится?
— Увы, нет. Твой мохнатый приятель… предпочел нас оставить.
— Что, сбежал и вы не можете его найти?
Губы Ксизора растянулись в тонкой улыбке — но без налета веселья.
— Ты думаешь, он сбежал по своей воле? Право слово, Лея! Это я его выпустил.
— Ерунда какая!
— Мне нужен Скайуокер. Скайуокеру нужна ты. Ты у меня. Ну в самом деле, не диаграммы же мне чертить?
Ее словно обдало холодом. Принц играл с ними. Он и сюда ее привез только для того, чтобы расставить силки на Люка. «О нет!»
Лею терзал голод, но кусок в горло просто не лез. Ксизор — подлинный злодей. Безумный и гениальный злодей.
— Куда мы идем? — спросил Люк.
— Я знаю местечко, где мы заляжем на дно, — отозвался Дэш. — А там уж решим, что делать дальше.
Внезапно молодого джедая охватило какое-то сильное чувство. Ему открылось грандиозное знание, и губы сами растянулись в улыбке. На секунду он стал един с Силой, а ведь он даже не пытался. Это произошло само собой.
— Что? — подивился Калриссиан, заметив перемену.
— Мы отправимся туда и составим план спасения Леи, — объявил Скайуокер.
Трудно сказать, какой реакции он ожидал. Конечно, Лэндо, Дэш или даже Чуи могли уставиться на него и покрутить пальцем у виска, указав на то, что никто не назначал Люка главным. Но все трое лишь переглянулись, а когда вновь посмотрели на юношу, он осознал, что что-то незримо изменилось.
— Ну да, — кивнул Лэндо. — Само собой.
Чубакка стоном выразил согласие.
— А что ж еще? — вставил Дэш.
Поступать так — значит поступать по совести. Это так же естественно, как дышать. Вот что такое Сила, осознал юный джедай. Природный феномен. Он так силился постичь ее, а всего-то и нужно было, что снять излишнее напряжение и позволить ей самой наладить нужные связи, а не ковать их самолично. Все просто.
Но «просто» и «легко» — не всегда одно и то же.
Впрочем, не важно. Сложно — отнюдь не значит невыполнимо. Когда тебе подвластна Сила, невозможного мало. Конечно, ему еще многое предстоит узнать — гораздо больше, чем ему думалось когда-то. Он улыбнулся. Как там говорил учитель Йода? «Признать свое невежество — первый шаг к постижению мудрости».
О да.
Сбросив утренний халат, Ксизор стал подбирать облачение для официальных встреч. Стоявшую рядом Гури ничуть не смущала нагота хозяина.
— Наши агенты докладывают, что кореллианский грузовик, подпадающий под описание «Сокола Тысячелетия», замечен в складском округе Хасамадхи недалеко от южного полюса.
Выбор принца пал на камзол и штаны в цвет. Достав предметы одежды из гардероба, он принялся придирчиво изучать их в искусственном солнечном свете.
— И что? В Галактике сотни кореллианских грузовиков, которые выглядят так же, разве нет?
— Но их никто не прячет в складском округе Хасамадхи.
— Ты хочешь сказать, что Скайуокер и его друг-картежник уже здесь? Дерзко ушли от всех имперских патрулей и приземлились на планете?