Агент пожал плечами:
— Мы не знаем. По какой-то причине после разрушения города все упоминания о семье Ксизора вдруг исчезли.
Дарт Вейдер сам руководил этим проектом. Должно быть, Ксизор считает, что ситх несет ответственность за гибель его семьи. И теперь хочет разделаться с Люком — сыном Вейдера. Не просто унизить того в глазах Императора, но и отомстить!
Все вполне логично. Благодаря «Черному солнцу» у принца была возможность избавиться от записей. Он — фаллиин и по природе терпелив. Уж не фаллиины ли утверждали, что месть — как хорошее вино? Ее нужно хорошенько выдержать, чтобы добиться совершенного вкуса. Эти хладнокровные ящерицы могли выжидать сколь угодно долго, чтобы получить желаемое.
Что ж… Он тоже не из торопливых.
— Ты вновь мне превосходно послужил, — произнес темный владыка. — Когда закончишь этот проект, я прослежу, чтобы ты до конца жизни ни в чем не нуждался.
Человечек низко поклонился:
— Мой господин…
Вейдер знаком велел ему удалиться. У него было над чем поразмыслить. И что предпринять.
35
Прежде чем отправиться в путь, их небольшой отряд тщательно подобрал снаряжение, которое наверняка понадобится им в долгом переходе через стоки и последующем набеге на укрепленный дворец врага.
Люк еще не расценивал себя как мастера-джедая, но в качестве оружия все-таки избрал световой меч. Чубакка раздобыл арбалет, а Лэндо и Дэш остались при бластерах. Видкану никто оружия предлагать не стал: когда начнется пальба, еще неизвестно, в кого он решит стрелять.
Рендар высказался в таком духе, что люди наподобие Видкана полезны, но вверять свою жизнь в их руки не стоит. Просто платишь им, что должен, а потом подобру-поздорову уносишь ноги — чем скорее, тем лучше.
Они решили пойти днем, когда Видкана не хватятся на работе. На такой глубине не так уж важно, что там поделывает солнце снаружи.
Люк переместил кое-какие предметы на поясе, поправил лямки рюкзака за плечами.
— Готовы? — спросил Дэш.
Хор утвердительных ответов.
— Тогда пошли.
Дарт Вейдер получил вызов от Императора через Голосеть.
— Учитель…
— Как обстоят дела?
«Почему он спрашивает?»
— Все спокойно. Никаких происшествий.
— Будь начеку, повелитель Вейдер. Я почувствовал возмущение в Силе.
— Хорошо, учитель.
Когда Император разорвал связь, его ученик поднялся и уставился в пустоту. Кого же почувствовал учитель? Люка или кого-то еще? Быть может, «Черное солнце» и их аморального предводителя?
Что ж, пришло время загнать неприятеля в угол. Обращаясь к компьютеру, он произнес:
— Соедини меня с принцем Ксизором.
Фаллиин несколько удивился, принимая звонок в своем дворце.
— Повелитель Вейдер… Какой приятный сюрприз!
На голограмме Вейдер сохранял внешнюю невозмутимость. Но тонкий налет показной любезности почти не скрывал дюрастальные нотки в его голосе.
— Не такой приятный, как вы думаете. Мне сообщили, что ваши подручные охотятся на Люка Скайуокера. Вы немедленно прекратите все попытки навредить мальчику.
Ни один мускул на лице принца не дрогнул, хотя внутри его все всколыхнулось от ярости.
— Ваши источники ошиблись, повелитель Вейдер. Но даже будь они правы, мне дали понять, что этот юноша — офицер повстанцев, один из предателей, коих разыскивают живыми или мертвыми. Если на их счет были новые официальные постановления, мне об этом неизвестно.
— Если Скайуокеру будет причинен вред, отвечать за это будете лично вы.
— Понимаю. Уверяю вас, если я внезапно повстречаюсь со Скайуокером, я проявлю к нему ту же учтивость, что и к вам, повелитель Вейдер.
Ситх разорвал соединение.
Ксизор сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. То, что вести о Скайуокере рано или поздно дойдут до Вейдера — и до Императора, само собой, — было ожидаемо. Мало что можно хранить в секрете вечно — но не сказать, что это его не злило. В любом случае на дальнейших действиях принца это никак не скажется; просто придется вести себя чуть более осмотрительно. Когда Скайуокера простынет и след, Вейдер заподозрит руку фаллиина, но пока у него нет доказательств, Ксизор в безопасности.
Осознание этого не стерло отголоски страха в его душе.
Конечно, Императору ничто не мешало изменить мнение. Он так делал уже не раз — зачастую из-за каких-то личных причуд. Но если Ксизор доставит в его руки предводителей Альянса, Империя надолго окажется у него в неоплатном долгу. Обезглавив восстание, он сбережет миллиарды кредитов и десятки тысяч жизней; все это будет направлено на удовлетворение иных утех Императора, каковы бы они ни были. И пусть Вейдер разглагольствует сколько влезет; покуда Ксизор полезен, он неприкасаем и пуленепробиваем.
Дарт Вейдер — марионетка Палпатина и не пойдет против него.
Разговор лишь немного расстроил Ксизора, зато подарил знание, какого не было раньше. Вейдер бдит, и это приятно понимать. Недооценка врага — путь к неминуемому краху.
Лея уже второй раз за день уделила время гимнастике, но в этот раз ограничилась простыми стойками. Не исключено, что придется в спешке бежать; прогреть мышцы было бы неплохо, но лучше не переутомляться.
Скоро все начнется.
36
Жижа под ногами была зеленовато-черной, густой, маслянистой и невыносимо воняла. Перемежаемая ошметками илистая масса хлюпала под ногами, местами достигая щиколоток.
Люк только порадовался, что в этот поход надел сапоги высотой по икры.
Туннель был просторным, как и обещал Видкан. Ряды тусклых ламп над головой давали вполне достаточное освещение, чтобы разбирать дорогу.
Впереди что-то взвизгнуло и послышался плеск воды, словно кто-то уронил в чернильную жижу пару камней размером с человеческую голову.
Возглавлявший отряд Чуи замер на месте и что-то забормотал. Казалось, он был на взводе.
Шедший следом Лэндо ответил:
— Да, я тоже слышал. Не моя вина, что ты отказался от сапог. Иди давай, оно само тебя боится больше, чем ты его.
— Ты там держи ухо востро, Чубакка! — вставил замыкавший процессию Рендар. — Я слыхал, канализационные змеи обожают вукийские пяточки.
Чуи ответил коротко, резко и, скорее всего, нецензурно.
— Хорошо-хорошо, — буркнул Калриссиан. — Забудь про долг жизни Хану. Пусть плохие парни и дальше держат Лею взаперти, потому что ты испугался маленьких беззубых слизнячков.
Великан взрыкнул, но все-таки пошел дальше.
— Что не так с вуки? — пожелал знать Видкан.
— Он не любит маленьких водоплавающих тварей, — ответил Люк. — Очень сильно не любит.
Инженер пожал плечами.
— Еще несколько сот метров, — сообщил он. Казалось, поток нечистот под ногами его нисколько не беспокоил.
— Эй! — крикнул Дэш. — Поберегись!
Люк сорвал меч с пояса, нажал кнопку включения, обернулся… и узрел здоровенный, налитый кровью глаз на мясистом стебле. То, что было на другом конце стебля, исчезало под мутной поверхностью. Дианога!
Дэш стремительно вскинул бластер.
— Не стреляй! — крикнул Люк.
Присев на корточки, он рассек воздух световым мечом.
Дианога попыталась увернуться, но недостаточно быстро. Мерцающий луч света рассек стебель, и глаз ухнул в болотную жижу. Смертельно раненная тварь забилась в припадке, огромные мускулистые кольца ее тела швыряло из стороны в сторону.
Люк шагнул ближе и рубанул со всей силы, раскроив туловище зверя надвое.
Обе половинки продолжали сотрясать спазмы, но они быстро сошли на нет. Дэш раз-другой покрутил бластер на пальце и вернул в кобуру:
— Неплохо двигаешься, парниша.
— Я уже встречал их раньше, — сообщил молодой джедай. — Одна такая чуть не уволокла меня на дно в уплотнителе мусора.
Чубакка стоном подтвердил его рассказ.
— Стало быть, ты много времени проводишь в таких местах? — уточнил наемник.
— Не по собственной воле.
Они продолжили путь через подземную топь.
— Вон там, впереди, — указал Видкан.
Путники остановились. В стене, на которую он показывал, имелось два широких круглых отверстия, укрытые металлическими створками с палец толщиной. Отверстия были немного скошены вниз. В их большую трубу из ответвлений поменьше стекали тоненькие ручейки густой илистой массы.
— Ну посмотрим, Видкан, насколько верны твои коды, — подал голос Лэндо.
Шагнув вперед, инженер провел пластиковой картой над запорным механизмом. Створки открылись, и губы Видкана растянулись в ухмылке.
— Видали? Все как я говорил. Нам направо.
Новая труба оказалась низковата для Чуи, но остальные вполне могли двигаться не горбясь.
Вуки поскользнулся, едва не рухнул в грязь, но удержал равновесие. В поисках опоры он опустил одну лапу в слякоть, а когда поднял ее, та была вся покрыта болотной мерзостью. Чубакка яростно затряс кистью.
Он был явно недоволен.
— Осторожно! — предупредил Видкан. — Тут местами скользко.
Медленно повернувшись, Чуи прожег его взглядом. Инженеру повезло, что в глазах вуки не было лазеров, иначе его испепелило бы на месте.
Лэндо хихикнул:
— Да, поосторожнее, увалень мохна… а-а-а! — Нога картежника поехала, и он хлопнулся задом в жижу. Стремительно вскочил на ноги — но было уже поздно: брюки успели пропитаться болотной тиной.
Чубакка так заливисто хохотал, что Люк испугался, не грохнется ли тот снова. Он и сам с трудом подавил ухмылку. Калриссиану поделом, но юноша не желал оказаться на очереди, потому смолчал. Не нужно искушать судьбу — еще аукнется.
— Тебе стоило надеть что-нибудь грязное и поношенное, — вставил Дэш.
— Эй, Рендар, у меня такого в гардеробе отродясь не было.
— Теперь есть. Такое уже не отстираешь. За такой запашок тебя с позором выгонят из корпуса элитных штурмовиков!
— Заткнись, — буркнул Лэндо.
Они вошли в дренажную трубу и стали осторожно взбираться под уклон.