— Вынужден признать, что вы правы, повелитель Вейдер. Некоторые мои подчиненные были небрежны. Больше они у меня не работают.
Выпад, контрвыпад. Вейдер осторожно ударил — Ксизор парировал.
Любая беседа с темным повелителем на поверхности была невинным разговором, но истинная суть скрывалась в глубине. Словно в фуге, каждый пытался вести свою мелодию; словно двое братьев, каждый старался принизить другого в глазах строгого отца.
Впрочем, Ксизор отнюдь не считал Вейдера братом по гнезду. Тот был досадной помехой, которую надлежало устранить, и, хотя ситх об этом не подозревал, смертельным врагом.
Десять лет назад темный повелитель вел проект по биологическому оружию и учредил лабораторию на родной планете фаллиинов. С якобы безопасного предприятия произошла утечка генетически измененных бактерий, уничтожающих живые ткани. Чтобы спасти население планеты от заражения чудовищной, смертельной болезнью, от которой не было спасения, город, в котором находилась лаборатория, был стерилизован.
Стерилизован — значит выжжен дотла, обращен в пепел. Обращены в ничто дома, кварталы, улицы, парки… И живые существа.
Двести тысяч фаллиинов стерты с лица планеты стерилизующими лазерами, обрушенными на обреченный город с орбиты. Империя была рада, что потеряла сравнительно мало граждан, — некротизирующая инфекция могла убить миллиарды и распространиться на другие планеты. Судьба других висела на волоске, и цена была уплачена вполне подходящая — по мнению Империи.
По мнению Дарта Вейдера.
Среди погибших были мать Ксизора, его отец, брат, две сестры и трое дядей. Он тогда был в отлучке, укрепляя свою власть над «Черным солнцем», — иначе сам оказался бы среди жертв.
Он никогда не рассказывал о трагедии. Через своих подручных он устранил из имперских архивов записи о гибели своей семьи. Оперативники, выполнившие его приказание, были сами впоследствии устранены. Никто не подозревал, что принц имел личные причины ненавидеть Дарта Вейдера. Было очевидно, что они соперничают за благорасположение Императора — этого не скрыть, но об остальном никто не имел ни малейшего представления.
Фаллиин долго терпел. Он никогда не сомневался, что отомстит; вопрос состоял только в том, когда он отплатит Вейдеру сторицей.
А теперь наконец месть стала приобретать очертания. Скоро, очень скоро он убьет двух флик-угрей одним трезубцем: Вейдер, препятствие его могуществу, и Вейдер, убийца его семьи, будет уничтожен.
Ксизору захотелось усмехнуться, но он удержал улыбку, памятуя о скрытых глазках голокамер. Убить темного повелителя возможно, но это будет слишком милосердно — и слишком опасно для принца. А вот обрушить на него бесчестие и немилость — совсем другое дело. Это сокрушит Вейдера: его же собственный обожаемый учитель отправит его на свалку истории.
Именно. Это будет справедливо…
— Нам понадобится триста кораблей, — продолжил темный повелитель, обрывая нить мыслей Ксизора. — Половина — танкеры, половина — сухогрузы. По обычным имперским контрактам. В настоящее время ведется один большой… строительный проект, о котором вы осведомлены. Можете ли вы предоставить эти суда?
— Конечно, мой повелитель. Сообщите только, куда и когда их доставить, и вы их получите. Имперские условия мне подходят.
Вейдер замер в молчании, и только звук механического дыхания нарушал тишину.
«Он не ожидал такого, — подумал Ксизор. — Он думал, что я буду спорить или вздувать цену. Отлично».
— Прекрасно. С вами свяжется офицер снабжения.
— Для меня большая честь служить вам.
Он снова по-армейски поклонился Вейдеру — чуть медленнее и чуть ниже, чем в первый раз.
Любой, кто смотрел сейчас на экраны, увидел бы только, как вежлив и приветлив Ксизор. Не прощаясь, Вейдер повернулся. Стена снова отъехала в сторону, и он исчез за ней. И любой зритель увидел бы, как невежлив и, можно сказать, груб темный повелитель.
Принц опять позволил себе легкую улыбку.
Все шло по плану.
3
Люк не отрываясь смотрел на небольшую печку, точно этим мог ускорить процесс. Внутри при огромной температуре, под давлением сплавлялись вместе составные части кристалла для светового меча; такой жар был способен расплавить денскрис и превратить дюрасталь в металлическую каплю. Но уже в метре от горна он не чувствовался; только светился красный диод. И пожалуй, слегка пахло озоном, как после бластерного выстрела.
Печка работала уже несколько часов, а желтый диод, означавший завершение процесса, даже и не думал мигать.
Юноша оглядел дом, в котором когда-то жил Бен Кеноби. Небольшая хижина на краю Западного дюнного моря была сооружена из местного битого камня, который сначала растворяли в мягкую смесь, а затем отливали в форме или накладывали на каркас. Смесь затвердевала, строение становилось прочным и могло выдерживать песчаные бури. Домик Бена выглядел так, будто сам был скалой, которую обтесывали и полировали день за днем в течение столетий дневной зной и ночной холод.
Бен… Убит Вейдером на «Звезде Смерти». В душе Люка смешались печаль и гнев.
Он мало оставил после себя, а ведь когда-то он был Оби-Ваном Кеноби, рыцарем-джедаем и генералом в Войнах клонов. Самой ценной вещью, пожалуй, можно было счесть старый резной сундучок из древесины боа и его содержимое, включая старинную книгу, переплетенную в кожу. В ней нашлось много любопытного для будущего джедая, например чертеж светового меча. Застежка, настроенная на отпечаток большого пальца, открылась под рукой Люка, и под обложкой он увидел взрывпакет. Стоило кому-нибудь попытаться вскрыть застежку силой, книга сгорела бы.
Каким-то образом Бен знал, что Люк найдет книгу. И сделал так, чтобы юноша смог в нее заглянуть.
Просто поразительно.
Если верить книге, самые лучшие мечи получались из натуральных кристаллов, но на Татуине их крупных россыпей не водилось. Люку удалось подобрать большую часть механизмов и электронных устройств в Мос-Эйсли силовые ячейки, передающие механизмы, чашеобразный энергоотражатель, но фокусирующий кристалл будущий джедай должен был изготовить самостоятельно. По идее, меч должен был иметь три таких — разного строения и огранки, чтобы лезвие можно было настроить по-разному, но для первого опыта Люк решил не мудрствовать. И без того на практике все оказалось сложнее, чем в книге. Он был уверен, что верно настроил сверхпроводник, правильно выбрал амплитуду для регулировки длины клинка и без ошибки установил цепь управления. Этого нельзя было проверить, пока нет кристалла, а сколько времени отнимет его формирование, в книге почему-то сказано не было. Скорее всего, горн отключится сам, когда процесс закончится.
Если все пойдет как надо, он сможет огранить, отполировать и установить кристалл, настроить фотогармонику, и тогда останется только нажать на кнопку — и у него в руках настоящий световой меч. Он дословно следовал инструкции, умело управлялся с инструментами, и у него должно было получиться; но Люк все опасался, что оружие не включится. Будет крайне неприятно. Или еще хуже: меч заработает, но не так, как надо. Тут уже будет не просто неприятность: Люк Скайуокер, восходящая звезда Ордена джедаев, который бился один на один с Дартом Вейдером и выжил, чтобы рассказать об этом, испарился при взрыве неисправного светового меча. Поэтому юноша был крайне осторожен и трижды проверял каждый шаг; прошел уже почти целый месяц с тех пор, как он начал этим заниматься. Книга намекала, что мастер-джедай при крайней необходимости может собрать новый меч за пару дней.
Люк вздохнул. Наверное, когда он соорудит шесть-восемь таких мечей, у него начнет получаться быстрее, но до этого явно было еще очень далеко.
Внезапно он что-то почувствовал: будто уловил запах, ощутил вкус и увидел что-то одновременно. Что-то надвигалось… близилось.
Движение в Силе? Бен был способен ощущать события за много световых лет, и Йода рассказывал о том же самом, но Люк не мог сказать наверное. Его опыт был пока весьма скуден.
Если бы только Бен был рядом! Чувство тем временем усиливалось. И вдруг вспыхнула догадка: не Лея ли это?
Он смог призвать ее на помощь, когда после боя с Вейдером уже был готов свалиться с антенны под Облачным городом. И она каким-то образом услышала его зов.
Но Лея ли это?
Он пристегнул бластер, поправил ремень так, чтобы при необходимости быстро выхватить оружие, и вышел наружу. Обычно тускены — песчаный народ — не подходили близко к жилищу Бена. Они были суеверны, как это объяснил Кеноби, и пара фокусов с помощью Силы отвадила их. Но Бен почил, и разбойники могли снова осмелеть. Люк не был так искусен, как старый джедай, и, подними он в воздух несколько камешков, вряд ли испугал бы их. С другой стороны, целиться он умел хорошо, и, хотя бластер — оружие грубое, заряд, ударившийся о скалу, кого угодно заставит передумать.
А вот когда он соберет работающий меч, он, пожалуй, сможет отложить бластер в сторону. Настоящему джедаю для защиты другое оружие не нужно — так говорил Бен.
Люк вздохнул. До этого ему еще расти и расти.
Горячий ветер поднимал в воздух песок, царапая и иссушая кожу. В отдалении он заметил клубы пыли. Кто-то ехал по направлению к нему через пустоши из Мос-Эйсли — вроде на лендспидере. Поскольку никто посторонний не должен был знать, что он здесь, то, скорее всего, это Лея, Чуи или Лэндо. Если же на его след напала Империя, она обрушилась бы на него с воздуха, исторгая рой кораблей и сонмы штурмовиков. Тогда в лучшем случае он сумел бы добежать до своего Х-истребителя, стоящего поблизости под камуфляжной сеткой, пока они не превратили хижину в дымящиеся развалины. Такое уже произошло с дядей Оуэном и тетей Беру…
У Люка непроизвольно сжались челюсти.
Империя заплатит за это.
В охраняемые коридоры в самом сердце Центра Империи пускали только тех, у кого было нужное удостоверение, и доступ был строго ограничен, хотя нередко случалось, что сюда попадали и против всякого желания. Тут было просторно, светло, росли красивые растения, вроде поющих фиговых деревьев и желтовато-зеленых роз, и летали дозором нетопырки, выдергивая скальных слизней из гранитных стен. Коридоры были проложены для того, чтобы богатые и влиятельные мира сего могли прогуливаться одни, без черни.