т, кого винить в произошедшем, — все данные на Скайуокера и принцессу находились в личном компьютере принца, а теперь не осталось ни его, ни резервных копий.
Но, связываясь с орбитальным дворцом, Ксизор постарался не выказать клокотавшей в нем злости. Он пришел к выводу, что кореллианский грузовик, с которым он едва не столкнулся при побеге, был тот самый, что разыскивали его подручные.
И этот корабль летел на выручку Скайуокеру, Лее и их подельникам.
Не исключено, что они не спаслись. Но если вспомнить, как обстояли дела в последнее время, особо рассчитывать на это не приходилось. Лучше убедиться наверняка.
Должность главы транспортного концерна имела свои преимущества, когда дело доходило до описания кораблей.
— С планеты скоро поднимется кореллианский фрахтовик в форме блюдца, — передал он командующему флотом. — Модель YT-тысяча триста, чуть больше двадцати пяти метров в длину, грузоподъемность — сотня тонн. Найти и уничтожить. Перехватить и взять в плен пассажиров и экипаж тоже допустимо. Но если он ускользнет, вы и любой, кого я сочту виновным, не доживете до утра. Я ясно выразился?
— Абсолютно ясно, мой принц.
— Хорошо. — Он потянулся к выключателю, чтобы оборвать передачу. — Ты попался, Скайуокер.
— Прошу прощения, ваше высочество?
— А? Нет, ничего. Не берите в голову.
Он щелкнул выключателем. Вероятно, не стоило поминать Скайуокера вслух, но это не так уж важно. Канал надежно зашифрован. И скоро все будет кончено.
Он бросил взгляд на таймер. До орбитального дворца оставалось совсем немного.
— Повелитель, вы просили докладывать обо всем, что связано с этим именем, — подал голос офицер.
Вейдер смерил взглядом подчиненного. Взял из его рук распечатку и внимательно изучил:
— Откуда это?
— Зашифрованная передача с корабля «Мегера», летящего по высокой орбите к орбитальному дворцу «Кулак фаллиина». Корабль зарегистрирован на…
— Я знаю, чей это корабль. — Вейдер смял лист в руке. Офицер не мог этого видеть, но ситх улыбался, даже невзирая на боль, которую причиняла улыбка. — Приготовьте мой челнок.
Он предупреждал Ксизора, чтобы тот держался от Люка подальше. Но преступник не внял увещеваниям.
Прискорбная ошибка.
И Вейдер испытывал удовлетворение — насколько это в принципе было возможно. Они слишком долго играли по правилам Ксизора. Теперь правила определит он сам.
— Люк, возьмешь управление? — попросил Дэш.
— Конечно. — Юноша занял кресло второго пилота. — А ты куда?
— Никуда. Просто подзову своего скакуна.
— Что?
Дэш снял с пояса небольшую черную коробочку:
— Защищенный одноканальный комлинк дальнего радиуса действия. Время потыкать палочкой Либо, чтобы поднял мой грузовик на орбиту. Там и встретимся. Я позаимствую один из ваших скафандров — на этой рухляди ведь есть скафандры? — и переберусь из ветхого гробика на настоящий корабль.
Люк улыбнулся:
— Думаю, это можно устроить.
— Ну а дальше разлетимся кто куда. Империя мне немало задолжала, и счет за расчистку завалов там, внизу, лишь начнет покрывать этот долг.
— Хотя бы подумай над тем, чтобы примкнуть к Альянсу, — посоветовал молодой джедай. — Ты хороший человек и нам пригодишься.
— Спасибо, Люк, но лучше не надо. Мне проще в одиночку. — Он нажал кнопку вызова на комлинке. — Эй, Либо, ржавая жестянка, давай шевели шестеренками. Сейчас перешлю координаты, там и встретимся.
— Моего хозяина нет на месте. А кто говорит, простите?
— Очень смешно, — буркнул наемник и повернулся к Люку. — Никогда не покупай дроида, которого программировал недоделанный юморист.
Корабль принца без осложнений пристыковался к орбитальному дворцу. Флот уже развертывался. У офицеров Ксизора имелись все нужные допуски, поэтому Империя их не трогала.
Фаллиин прошагал в командный зал. Периметр был выложен транспаристалью, позволяя видеть весь космос вокруг орбитального дворца.
Ксизор вызвал по каналу связи командующего. В воздухе засветилась голограмма:
— Да, мой принц?
— Корабли уже на позициях?
— Да, ваше высочество. Все датчики настроены на поиск корабля, который соответствует вашему описанию. Если он появится, мы его немедля засечем.
— Хорошо. Держите меня в курсе.
Изображение погасло, и Ксизор вперил взор в черноту космоса. Его ушей уже достигли обрывки разговоров: слух о катастрофе внизу разнесся быстро, пусть никто и не осмелился заговорить с ним об этом напрямую. Ладно. Не так страшно. Он переживал и худшее.
Переживет и сейчас. Переживет и обратит неудачу в победу.
— Спасибо, что подбросили, — передал Дэш по комлинку.
«Предвестник» висел по левую руку от «Сокола» на параллельной орбите: даже при полной силе тяжести можно было и камень до него добросить — если замахнуться получше. Наемник пересек этот небольшой зазор на ракетном ранце, не переставая жаловаться, как мерзко пахнет в позаимствованном скафандре.
— Давай наперегонки до точки прыжка? — предложил Люк. Теперь он располагался за рычагами управления, Лэндо — рядом, а Лея — позади.
— Тебе фору в парсек дать? — хохотнул Рендар.
— Нет, я…
Меж двумя посудинами сверкнул плотный зеленый луч света. Источником могла быть только бортовая пушка большого корабля; сам лазер в вакууме был, разумеется, не виден, зато ионизированный след различим отчетливо.
Кто-то открыл по ним огонь.
— Ого, у нас гости!
Промелькнули еще разряды, но даже не близко от них… По крайней мере, не ближе пары метров. Люк врубил тягу, и «Сокол» подскочил как ужаленный.
— На два-семьдесят — неопознанный корвет! — объявил Лэндо. — И еще четыре истребителя на три-пять-девять. Это не имперцы! Да кто ж они такие?
— Какая разница? — выкрикнул Люк. — Нужно убираться. Чуи, к орудиям!
— Слышал, что сказали, мохнатик? — подстегнула его Лея. — Верхнее или нижнее?
Вуки застонал. Оба скрылись в дверном проеме.
— Удачи тебе, Дэш! — пожелал Скайуокер в комлинк.
— Тебе тоже, Люк.
Уверенным движением джедай повел корабль прочь. «Сокол» вздрогнул, когда один из разрядов нашел-таки цель и расплескался по защитным экранам. Им нужно было поскорее вырваться из системы и прыгнуть в гиперпространство.
— Принц Ксизор, мы нашли кореллианский грузовик, — доложил командующий.
— И?..
— Вступаем в бой. Уничтожим его с минуты на минуту.
Ксизор кивнул:
— Не задирайте нос, командующий. Им сегодня чересчур везет.
— На одном везении они не выедут, мой принц. Мы их окружили со всех сторон. Им понадобится чудо.
Ксизор снова кивнул.
— Прямо по курсу стена кораблей, — сообщил Люк.
— Так найди другой путь, — посоветовал Лэндо. — Или мне сесть за штурвал?
— Не надо.
Очередной разряд больно хлестнул по щитам.
— Мне казалось, вы двое должны отстреливаться! — заорал Калриссиан в интерком.
Чуи и Лея хором заголосили в ответ, но Люк был слишком занят, чтобы разобрать слова. «Сокол» начал стремительно набирать высоту, а на вершине траектории извернулся и понесся туда, откуда они явились.
— Чуи жаждет услышать, как ему хоть во что-то попасть, пока ты так вихляешь, — передал Лэндо.
— А тут что, можно промахнуться? Нас окружили! Стреляй не хочу, во что-нибудь попадешь.
Мимо пронеслось что-то темное и размытое. Это «Предвестник» мчался и палил напропалую.
Истребитель прямо по курсу «Сокола» взорвался.
— Видал, как надо, Чуи? — хмыкнул Калриссиан.
Вуки негодующе взревел.
— Вы уже захватили корабль?
— Еще нет, ваше высочество. Они проявляют… мм… завидное мастерство. И кораблей теперь два. Мы пока не получили кода опознавателя второго, но он серьезно вооружен и отстреливается.
— Если мой флот не в состоянии разделаться с двумя кораблями, возможно, ему нужен новый командующий, — резюмировал Ксизор.
— Мы разделаемся с ними. Наше кольцо смыкается. Им просто некуда бежать.
Атакующие корабли выстроились в форме полусферы. С планеты ни на секунду не прекращался поток гражданского транспорта, и Люку приходилось лавировать между ними вдобавок к тому, чтобы уклоняться от выстрелов. Гражданские пытались убраться с дороги, чем только осложняли дело. А рано или поздно пробудятся от спячки имперцы и тоже внесут свою лепту в общую сумятицу. Люку оставалось только гадать, почему они не отреагировали до сих пор.
Между тем один из зачинщиков боя, стреляя по «Соколу», задел пассажирский корабль и прожег дыру в его энергопреобразователе. Блок закоротило, и он вспыхнул яркими искрами. Повезло еще, что никто не пострадал.
— Мазилы хреновы! — всплеснул руками Лэндо. — Им все равно, в кого стрелять.
Люк кивнул. Он рассчитывал затеряться в потоке гражданских судов, но, похоже, Калриссиан не ошибся: плохие парни сперва перестреляют всех, кого видят, а потом доберутся и до них.
Тиски сжимались все сильнее, пути наружу не было. И как назло, нет под рукой его Х-истребителя — хотя едва ли лишний корабль как-то исправил бы положение.
Дело плохо. По-настоящему плохо…
Один из атакующих понесся прямо на них, извергая плазму из всех стволов, и… взорвался. «Сокол» пролетел сквозь облако обломков, проливным дождем забарабанивших по защитным экранам.
— Вот это выстрел! — вскричал Люк. — Кто в него попал? Это ты, Лея?
— Не я, — послышался ответ. — Мне и с этой стороны забот хватает. Наверное, Чуи постарался.
Чубакка что-то проворчал.
— Он тоже ни при чем, — перевел Лэндо.
Люк моргнул. Тогда кто же?
— Эй, Люк! — раздалось из коммуникатора. — Можно нам на тусовку?
— Ведж? Как ты здесь оказался?