— За вами прилетел. Дроид Дэша послал сигнал бедствия. Извини, что так долго.
Еще один неопознанный корабль-агрессор разлетелся на кусочки.
— Чтобы впредь такого не было! — ухмыльнулся Люк. Раз с ними теперь Разбойная эскадрилья, все не так плохо.
Он увел «Сокол» в сторону по широкой дуге.
— Возникли небольшие накладки, мой принц, — отрапортовал командующий.
Ксизор, наблюдавший за вспышками орудий и взрывов, нахмурился:
— Я заметил. Почему взрываются ваши корабли?
— В битву вступила эскадрилья Х-истребителей. Не больше дюжины. Они лишь… откладывают неизбежное.
— Вы уверены, командующий?
— Мы все еще превосходим их двадцать к одному, ваше высочество. И наши фрегаты ждут наготове на случай, если враг прорвется мимо истребителей и корветов. Им не сбежать.
— Надеюсь, вы не ошиблись, командующий.
Люк исполнил вираж, от которого у пассажиров скрутило животы, и увел корабль под прямом углом относительно прежнего курса. Троица истребителей повисла на хвосте, не прекращая стрелять. Он был рад видеть Проныр, но бой-то они проигрывали. И в космосе над Корусантом было не протолкнуться от гражданского транспорта, орбитальных построек, спутников, энергостанций и передающих платформ.
Эфир разрывался от хора голосов.
— Сейчас стряхну их, Люк! — кричал Ведж.
— Нет, дай лучше мне, — встрял Дэш Рендар.
Истребитель по левому борт вспыхнул, как хвост кометы.
— Вот это уже я постаралась, — сообщила Лея. — Ты разобрался, с кем мы воюем?
— Еще нет, — ответил Люк.
— Спорю на кредит, что это Ксизор.
Люк и Лэндо переглянулись. Да уж, тут не поспоришь.
С другой стороны, какая разница?
— Еще два корабля на один-пятьдесят! — выпалил Калриссиан.
Люк поддал газу, и «Сокол» ушел в крутое пике.
— Ты что творишь? — вскричала Лея.
— Даю тебе возможность прицелиться, — ответил джедай.
Вейдер нетерпеливо расхаживал по мостику «Палача».
— Скоро мы обогнем планету? — поинтересовался он.
— Через несколько минут, господин, — ответил нервозный офицер.
— Как только мы окажемся в досягаемости, установить связь с «Кулаком фаллиина». Я желаю перемолвиться с принцем Ксизором.
— Будет сделано, повелитель.
— Что-то у нас все как-то кисло, дружище, — произнес Дэш. Говорил он спокойно, но, судя по тону, уже смирился с неизбежным.
Люк кивнул.
— Ведж?
— Боюсь, дело дрянь, Люк. Пилоты они так себе, но их слишком много. Нас превосходят числом пятнадцать к одному, и к тому же в засаде поджидают два фрегата. Нам некуда бежать, негде маневрировать. Они смыкают кольцо, да и по гражданским пострелять не прочь.
— Угу… — Люк сделал глубокий вдох. — Значит, остается только забрать с собой в могилу как можно больше этих парней. Ведь никто не желает сдаться, ага?
Дэш и Ведж хором рассмеялись.
— Так я и подумал. Ну что же, да пребудет с вами Сила.
Люк летал как никогда прежде. Он лавировал, крутил бочки, отрывался на торможении, выписывал такие сложные виражи, что бортовые системы пребывали в прострации. Он отдавал всего себя и был на одной волне с Силой — и все же они находились на грани краха.
Их гибель — лишь вопрос времени.
— Принц Ксизор, мы вот-вот с ними разделаемся. Три вражеских истребителя уже подбиты. Кольцо смыкается. Их гибель — лишь вопрос времени.
Ксизор кивнул. Наконец-то.
— Повелитель Вейдер, мы в досягаемости.
— Хорошо. Выпускайте истребители.
Лея нашла новую мишень, выстрелила, промахнулась и развернулась в орудийном кресле. Истребитель пронесся мимо.
Ну и пусть. За ним все равно был еще один, а там и еще. Новый выстрел, и копья смертоносной энергии вспороли корпус врага; крыло рассыпалось и отлетело, поврежденный истребитель закружился, потеряв управление. Но поблизости вились еще сотни таких же, против которых повстанцы, включая «Предвестник» и «Сокол», могли выставить — сколько? Девять кораблей, десять?
Как ни печально, победа все-таки останется за Ксизором…
Наконец подоспели и СИД-истребители. Люк насчитал по меньшей мере дюжину.
— Ох, — только и смог вымолвить Лэндо.
— Угу, я все думал, когда они на огонек пожалуют. — Люк повернулся ко второму пилоту. — Ну что ж, спасибо за все, Лэндо. Ты был хорошим другом.
— Эй, что за разговорчики? Я до сих пор хороший друг.
Люк уставился на рой СИДов. Деваться было попросту некуда — космос кишел кораблями; все равно что мчаться куда-то в град и надеяться, что на тебя не попадет. Он сделал глубокий вдох… Но имперцы пролетели мимо и набросились на неопознанных зачинщиков боя, с ходу взорвав сразу двоих.
— Что? — вырвалось у Лэндо.
— Люк, — донесся из коммуникатора голос Леи, — я только что видела…
— Знаю, знаю. Что вообще происходит?
Ксизор различил панику в голосе командующего:
— Ваше высочество, нас атакует имперский флот!
Чуть поодаль ему лихорадочно махал рукой техник-связист. Принц угрожающе воззрился на подчиненного:
— Надеюсь, у тебя что-то важное, ведь на кону твоя жизнь.
— Это… повелитель… Вейдер. Хочет говорить с вами.
«Вейдер! Стоило догадаться!»
— Соединяй уже.
Голограмма ситха высветилась прямо перед ним. Ксизор, не медля ни секунды, перешел в наступление:
— Повелитель Вейдер! Почему флот атакует мои корабли?
Ответ пришел не сразу:
— Потому что их пилоты, исполняя ваши приказы, совершают преступление.
— Чушь! Мы пытаемся схватить повстанца-изменника, взорвавшего мой дворец!
Новая пауза.
— У вас две стандартные минуты, чтобы отозвать флот и сдаться, — пророкотал Вейдер.
Холодная кровь Ксизора вскипела от захлестнувшей его ярости. Он попытался говорить не срываясь:
— Ни за что! Я доложу обо всем Императору.
— Императора здесь нет. Сейчас Империя — это я, Ксизор.
— Принц Ксизор.
— Этот титул будет вашим… еще ровно две минуты.
Губы фаллиина растянулись в самоуверенной улыбке.
— Да что ты сделаешь, Вейдер? Взорвешь мой орбитальный дворец? Ты не посмеешь. Император…
— Я предупреждал, чтобы вы держались подальше от Скайуокера. Отзовите корабли и сдайтесь, иначе последствия неминуемы. Я осмелюсь вызвать неудовольствие Императора. — Он помедлил. — Но вас не будет рядом, чтобы при этом присутствовать.
Голографический образ Вейдера погас, и Ксизор ощутил укол страха. Неужели ситх не блефует? Неужели и правда выстрелит по дворцу?
У него было меньше двух минут до того, как он узнает. Самое время решить, что же теперь делать.
И поскорее.
— Люк, осторожнее! — выкрикнул Лэндо.
— Вижу! Вижу!
«Сокол» снова набрал высоту, но с этого направления наступало еще больше кораблей, и пришлось заложить резкий вираж направо. Вакуум заполняли энергетические вспышки и обломки взорванных истребителей. Никогда прежде ему не доводилось видеть столько кораблей на таком маленьком клочке космоса. Они как будто угодили в разворошенное гнездо шершней.
При этом СИДы лишь изредка делали выстрел-другой по Разбойной эскадрилье; почти все их внимание было сосредоточено на кораблях без опознавательных знаков. Тех, которыми верховодил Ксизор. Но почему?
— Они ведь на одной стороне, разве нет?
Люк не сразу заметил, что произнес это вслух.
— Вот это улыбочка у судьбы широченная, — вставил Лэндо. — Пока они палят друг в друга, никто не будет трогать нас. Эй, берегись!
«Сокол» на сантиметры разминулся с надвигающимся истребителем. Люк ощутил в Силе знакомое присутствие. Вейдер?
О нем времени думать тоже нет. Люк отложил все вопросы на потом — если наступит это «потом» — и сосредоточился на пилотировании.
Командующий флотом Ксизора исступленно взывал к своему господину. Вейдер у себя на мостике прослушивал дешифрованную передачу.
— Мой принц, нас уничтожают! Противник превосходит нас числом. Это настоящая бойня! Позвольте объявить капитуляцию! Ваше высочество?
Вейдер наблюдал за хронометром, с удовлетворением отмечая, как уходят секунды. Срок, отпущенный принцу, подходил к концу.
Семь секунд… шесть… пять…
Перепуганный командующий тараторил:
— Принц Ксизор, пожалуйста, ответьте! Мы должны капитулировать, не то нас разорвут на части! Умоляю!
…четыре секунды… три…
— Ваше высочество, я… — Передача внезапно оборвалась. Вероятно, имперские корабли добрались и до него.
…две… одна…
— Уничтожить орбитальный дворец! — повелел Вейдер.
— Слушаюсь, господин. — Командующий не оспаривал его приказов. Он недолго бы продержался на этой должности, имей он такую привычку.
Темный повелитель сделал глубокий, болезненный вдох и медленно выдохнул. Незаметно для всех улыбнулся.
«Прощай, Ксизор. Скатертью дорога».
Когда дворец взорвался, «Сокол» как раз летел в его сторону.
На глазах у Люка луч колоссальной мощности, выпущенный из орудий звездного разрушителя, пронзил орбитальную постройку. Планетоид рассыпался на части, засияв в небе маленькой сверхновой звездой, которая погасла в один миг, оставив после себя миллионы крошечных пылающих осколков.
При всей своей жестокости зрелище завораживало. В памяти Люка сам собой ожил образ взрывающейся «Звезды Смерти».
— Жуть какая, — выдохнул Калриссиан. — Эти парни кого-то люто разозлили.
Люк покачал головой, не вымолвив ни слова.
— Не раскисаем, ребята, — подал голос Дэш. — За мной!
Юноша моргнул:
— А? Что?
— Нам открыли черный ход.
— С ума сошел? Нельзя лететь через обломки!