Знакомство началось вовсе не так, как ожидал Алексей. Редактор усадил его в кресло, предложил закурить.
— Спасибо, не курю.
— Молодец! А я вот все собираюсь бросить и никак не могу… Как с жильем устроились?
— Хорошо… Меня взял к себе в субквартиранты ваш фотокорреспондент.
— Жаркин? Вот и хорошо. Будете вместе начинать. Он ведь у нас тоже недавно.
Редактор поинтересовался, как шла у Алексея учеба в университете, спросил, в каких газетах он работал во время практики. Потом открыл ящик стола и вытащил оттуда листок, исписанный крупным, четким почерком.
— Вообще-то принято, чтобы новый человек начинал работу в редакции со знакомства с подшивкой, — чуть улыбаясь, сказал редактор. — Но, я думаю, ничего страшного не случится, если мы на сей раз немного изменим этот порядок? Верно?
— Конечно, — с готовностью согласился Алексей, которому не терпелось приступить к делу. — Я почитаю подшивку вечером.
— Хочу дать вам одно небольшое задание. Получили мы сигнал с текстильного комбината. — Редактор положил письмо перед Алексеем. — Только вы не воспринимайте это как испытание. Тут работы совсем немного, и как журналист вы себя, разумеется, проявить не сможете. Просто, заведующий промышленным отделом Петр Петрович Скосырев сегодня занят на дежурстве, а письмо нужно проверить побыстрее. И потом, мне хочется, чтобы вы побывали на комбинате. Я думаю назначить вас литсотрудником в промышленный отдел, а комбинат — самое крупное предприятие города… Прочитайте письмо.
Алексей пробежал письмо глазами. Две молодые работницы ткацкой фабрики комбината, занимавшиеся на подготовительных курсах текстильного техникума, жаловались на неправильное отношение к ним администрации фабрики. "Им говоришь, что нельзя нам во вторую смену: занятия в техникуме. А они: с учебой сами устраивайтесь как знаете".
— Письмо нужно будет публиковать в газете? — деловито осведомился Алексей.
— Это вы сами решите. Побеседуйте с рабочими, руководством и решите. С комсомолом обязательно потолкуйте. Словом, разберитесь. Если факты подтвердятся, напишите порезче.
— Хорошо.
Алексей встал.
— Одну минуту… У вас фотокарточка с собой есть?
— Есть.
— Отдайте секретарю и скажите, чтобы она выписала удостоверение. Пойдете на комбинат вместе с Жаркиным — ему там как раз снимать… Желаю удачи! Если встретятся трудности, заходите прямо ко мне, не стесняйтесь.
Жаркин обрадовался, когда Алексей сообщил, что пойдет с ним на комбинат.
— Значит, вдвоем? Роскошно! Верочка, поскорее там с его удостоверением, ладно? Айн-цвай-драй…
Он куда-то исчез на несколько минут и вернулся весь увешанный фотоаппаратами.
— Готов? Тогда — шагом марш!
Они пошли к автобусной остановке.
— Для чего тебе столько аппаратов? — спросил Алексей. — Можно подумать, что ты все это фото-мото на рынок тащишь.
— На рынок? Вот видишь, сразу выдал, что ничего не смыслишь в фотоделе. Думаешь, что фотокорреспондент — это щелк — и готово? Эх, ты! А еще университет! Ведь фотография — целая наука. На-у-ка, понял?.. Вот, например, тебе надо сделать портрет передовика производства. Чем ты будешь снимать? Может, этим?
Федя легонько хлопнул по аппарату, висевшему впереди.
— Да хоть этим, какая разница!
— Какая разница? Невежда! — Федя расстегнул кожаный футляр. — Смотри. Это же широкоугольный объектив. Как им снять портрет? Ведь это все равно, что писать статью чайной ложкой… Да, я смотрю, ты в этом деле разбираешься хуже хозяйского сынка Вовки. Тот широкоугольник с телеобъективом никогда не спутает. А ты… Нет, придется над тобой шефство взять. Хочешь, научу тебя фотоделу?
— Конечно, хочу… А что же тебе дать взамен? Давай, я помогу тебе вызубрить историю журналистики, — смеясь, предложил Алексей.
Федя поморщился.
— А ну ее! Даты, цифры, фамилии… Ты лучше скажи, машину водить умеешь?
— Немного.
— Вот и отлично! — просиял Федя. — Значит, я фото, ты — мото. Организуем в редакции кружок вождения: хочется научиться водить машину. Будешь за преподавателя. Теперь остается только уломать Олега Викторовича. Это я беру на себя… И знаешь еще что: текстовки к фотоснимкам меня замучили. Поможешь?..
В проходной текстильного комбината они обождали, пока выпишут пропуска.
— А вам, товарищ Жаркин, придется посидеть еще немного. Сейчас принесут из канцелярии бумажку на фотоаппараты, — сказал вахтер, вынося пропуск Алексею.
Они условились встретиться в три часа в заводской столовой, и Алексей пошел на ткацкую фабрику.
Фабрика представляла собой огромное кирпичное здание со стеклянной крышей. Внутри здания, полного солнечного света, в помещении величиной с целую площадь, стройными рядами стояли ткацкие машины. Каждая из них, работая, издавала мягкие ритмичные звуки. Они сливались в однообразный беспрестанный гул, наполнявший всю фабрику.
Алексея провели через шумный цех в конторку мастера. Там было значительно тише. Алексей с облегчением вздохнул. Он чувствовал себя так, словно у него из ушей вытащили плотные комки ваты.
— Как вы можете работать в таком шуме?
— Привычка, — ответил пожилой мастер. — Я его даже не замечаю… По какому делу пожаловали?
— Я из газеты, — сказал Алексей и повторил, так как ему показалось, что мастер не расслышал: — Из газеты… По письму ваших работниц.
Он рассказал мастеру о жалобе.
— Да-а, — неопределенно протянул тот. — Я, знаете ли, по этому поводу ничего вам не скажу. Сам в этом цехе недавно. Вот тут у нас есть комсомольский секретарь. Он-то уж, наверное, в курсе дела. Пойдемте, я вас к нему проведу.
Секретарь оказался щуплым пареньком с рыжеватыми волосами и круглым, как у девушки, лицом. Он был ремонтировщиком и как раз возился в машине. Мастер представил ему Алексея.
— Валентин, — сказал секретарь, протянул руку и тотчас же, смутившись, отдернул ее. — Ох, извините, грязный я!
— Ничего, ничего, — Алексей храбро пожал его выпачканную в масле руку. — Я сам на заводе работал. Правда, не на текстильном производстве, а на гидролизном, но это все равно… Вот какое дело: жалуются ваши девушки, что им не создают условий для учебы.
— А кто? Дуся Казицина?
— Это не важно. Дело не в фамилиях. Почему их не переводят в первую смену, если они учатся вечером?
Валентин посмотрел на мастера, словно прося его о помощи. Но тот сделал вид, что не понял.
— Так я пойду, товарищ Воронцов, — торопливо проговорил он. — Теперь вы с ним сами столкуетесь.
И пошел в конторку, оставив секретаря наедине с Алексеем.
— Так почему же их все-таки не переводят? — снова спросил Алексей, строго глядя на смущенного паренька.
— Трудности есть большие, — промямлил тот. — Многие учатся — кто в техникуме, кто в институте, кто в школе вечерней. А план выполнять надо.
— Интересно! Вы, как комсомольский секретарь, обязаны в первую очередь вступиться за права молодежи, а сами тоже так рассуждаете… Знаете, как трудно учиться и работать? И если еще не помогают — тогда совсем беда.
К ним подошла румяная крепкая девушка-ткачиха со строгими серыми глазами и решительно сжатым маленьким ртом. Она с самого начала прислушивалась к разговору.
— Из газеты будете, да? — громко спросила она. — Насчет учебы, да? Так вот, пишите. Надежду Иванову — это моя фамилия — не переводят в первую смену. Я уже два занятия пропустила. И ребят пишите: Ткачука Костю, Климова Сергея, Караваева Федю… Всех пишите.
— Слышите? — Алексей обернулся к секретарю.
Тот переступил с ноги на ногу и нервно повел плечами.
— Слышу. Верно она говорит. Но я что могу? Я не секретарь даже, а заместитель — секретарь уехал на курсы. Я больше по части самодеятельности. Наша танцевальная группа лучшая на комбинате — хоть кого спросите. А насчет учебы, ну…
Он замолчал.
— Вот что, — решительно заявил Алексей. — Надо навести в этом деле порядок. Пойдемте со мной к директору.
— К директору?
— Да-да, к директору. Там и поговорим.
— Может, без директора обойдемся?
— Да вы, я смотрю, боитесь? — усмехнулся Алексей.
— Вот еще…
Паренек тяжело вздохнул, собрал инструмент и вытер ветошью руки. Вид у него был такой, словно его вели на казнь. Лишь когда в конторе они узнали, что директор на совещании в горкоме и сегодня, вероятно, не будет, он с облегчением вздохнул и сказал бодро, даже весело:
— Вот жаль! Придется вам в другой раз зайти.
Он явно рассчитывал на то, что "другой раз" наступит не скоро. К тому времени уже вернется с курсов секретарь, и пусть тогда сам разбирается с этим корреспондентом.
Но Алексей решил иначе:
— Какой там в другой раз! И так все ясно. Поможем вам, напечатаем материал в газете… А вы смелее, не робейте, ставьте вопросы перед дирекцией, требуйте, добивайтесь…
В три часа дня, обдумывая план будущей корреспонденции, Алексей шел по направлению к зданию, в котором, как ему сказали, помещалась столовая. То ли он сбился с пути, то ли ему неправильно разъяснили, но неожиданно дорогу ему преградил человек в военной гимнастерке. На поясе у него висела кобура.
— Ваш пропуск!
Алексей, удивленно подняв брови, подал пропуск. Это что еще за новости: вооруженная охрана у столовой!
Охранник мельком посмотрел на бумажку и вернул ее Алексею:
— У вас не тот пропуск, гражданин.
— То есть как не тот? — возмутился Алексей. — Неужели для того, чтобы пройти в вашу столовую, требуется еще какой-то особый пропуск?
— Здесь не столовая. — Охранник подозрительно взглянул на Алексея.
Алексей посмотрел на двухэтажное здание с длинной кирпичной трубой, примыкавшей вплотную к одной из его стен.
— А где же столовая?
— Вон там, налево. Видите, народ идет?..
У самой столовой его окликнули.
— Алеша!
Он обернулся. Рядом стояла Надя Остапенко. Она была в комбинезоне и темном платочке. Глаза девушки смеялись.
— Ну, Алеша, никак не ожидала такой прыти. Только прибыли в город — и сразу к нам в цех "Д".