Они вышли под освежающее дуновение слабого ветерка. Растительность хоть и выглядела тропической, но особенно жарко не было. Как показалось Сергею, было даже несколько прохладно. Он невольно поежился и, положив палец на предохранитель бластера, первым шагнул с тишину леса. После увиденных змеек он понял, что на этой планете надо держать ухо востро. Это было ясно и остальным. Они старались двигаться как можно более тихо, внимательно посматривая по сторонам. Даже госпожа Новикова на время сдерживала свои эмоции исследователя, рассчитывая заняться своими изысканиями чуть позже и в более подходящем месте.
Лес, окружавший их со всех сторон, казалось, спал. Лишь изредка, то здесь, то там хрустела ветка или слышалось шевеление кустов. Лес не был мёртвым, он жил.
Первое нападение произошло сразу же после того, как они вышли на большую округлую поляну. Раздавшийся из леса рёв заставил всех вздрогнуть. Рёв стремительно приближался. Ждать появления неведомого противника было, по меньшей мере, глупо, и не сговариваясь, все бросились бежать. Уже оказавшись в сотне метров от последних деревьев, Сергей оглянулся назад. Три огромных мохнатых создания, образовав полукруг, с неимоверной быстротой настигали убегающих. С отчетливостью цветной фотографии Ляпидевский понял, что их специально выгнали на эту, лишённую деревьев, площадку. В лесу среди деревьев у людей оставался хоть малейший шанс спастись, взобравшись на деревья, или просто убегая среди стволов густо разросшегося леса, и где более массивные хищники не могли использовать своего преимущества в скорости. Здесь же, на поляне, уйти от стремительных гигантов не было никакой возможности. Любое животное, в порыве страха выскочившее на поляну, было обречено. Но сейчас на поляне стояли не животные, люди, и они были вооружены.
— Стойте! — крикнул Сергей и, повинуясь его команде, вся группа остановилась. Легионеры развернулись и, тяжело дыша, застыли в ожидании его приказаний. В отчаянно соображавшем мозгу Сергея пронеслась пацифистская мысль о том, что не стоит уничтожать ни в чём не повинных животных, но она была быстро отвергнута. Выбирать не приходилось.
— Огонь!
Пока он раздумывал, хищники приблизились настолько, что стало слышно их хриплое дыхание. Казалось, что порывы налетающего ветра доносят до десантников их гнилостный, зловонный запах. Сергей тщательно прицелился. Мчавшиеся на них звери напоминали земных кабанов, только были раз в пять больше. С их клыков, являвшихся точной копией клыков саблезубых тигров, густыми хлопьями капала слюна. "И кем, интересно, эти твари питаются?" — невольно подумалось Ляпидевскому, когда первый из трёх хищников, прошитый скрестившимися на его груди лучами бластеров, завизжал наподобие самой настоящей домашней свиньи и, обливаясь тёмной кровью, рухнул на землю, высоко взбрасываемыми копытами сбив росший на пути куст какого-то кустарника. Два других, несмотря на попавшие в них одиночные заряды, продолжали нестись вперёд. Сергей дернул ствол в строну и нажал на курок, целясь в открытый бок ближнего. Лазер прошил его насквозь. Зверь, не издав ни звука, рухнул на заливаемую кровью траву и беспорядочно засучил оглоблеподобными ногами, взрывая копытами мягкую лесную почву. Похоже, до третьего зверюги, наконец, дошла вся печаль случившихся событий. Он рухнул на зад и, тормозя всеми конечностями, остановился. Поведя вытянутым рылом, кабанище как-то даже обиженно хрюкнул и, медленно поднявшись и прядая ушами, стал осторожно пятиться назад к лесу.
— Не стрелять! — громко выкрикнул Ляпидевский, поворачиваясь в сторону выцеливающих зверюгу подчинённых. Легионеры, кто с облегчением, кто с явным неудовольствием, почти одновременно опустили стволы и с интересом принялись наблюдать за пятившимся назад животным. Когда до первых деревьев оставалось всего несколько десятков метров, "вепрь" развернулся и, с неимоверной скоростью, подгоняемый дружным улюлюканьем десантников, влетел в чащу и исчез за густыми ветвями деревьев. Теперь можно было спокойно перевести дух. Сергей назначил наблюдателей и разрешил пятиминутный отдых. Пока все остальные сидели или даже лежали на шелковистой поверхности местных трав, длинный ботаник изучал остатки местной живности, на которой уже успел рассесться первый десяток зелёных мух, отличавшихся от земных лишь более вытянутым телом и высокими ногами, больше похожими на ножки водомерки. Биолог что-то проделал с тканями мёртвого животного, затем набрал кровь в находившиеся в его сумочке шприцы и запихал их в анализатор. Наконец он выпрямился и гордой походкой прошествовал к ожидавшим товарищам.
— Эти твари вполне съедобны. Если не считать несколько специфичного запаха, то они годятся для бифштексов.
Радостный гомон, наполнивший поляну, возвестил о великом желании отведать неземную дичину, но Сергей, приподняв руку, остановил особо ретивых, начавших вытаскивать из ножен десантные ножи.
— Отставить! У нас нет времени, чтобы заниматься стряпнёй! Перебьетесь выданным сухим пайком. Если кто-то против, то пусть промолчит. Впрочем, — Ляпидевский решил смилостивиться, — можете отрезать кусок побольше и взять его с собой. На корабле что-нибудь можете приготовить.
Его решение было принято дружным "ура". Солидный кусок мяса перекочевал в объёмистый рюкзак Клёпикова, и через пять минут они двинулись дальше.
Небольшая каменная гряда, состоявшая из чёрных, гладко отполированных временем камней, сильно заинтересовала госпожу Новикову, и по её настоянию Сергей направил группу к окружавшему гряду болотцу.
— Клёпиков, пойдешь первым. Ты, Сударушкин, вслед за ним. — Высокий плотный ефрейтор, из бывших легионеров, плетшийся позади всех, в три прыжка догнал сержанта и уже не отставал от него ни на шаг. Сергей осмотрел свое воинство и, оставшись доволен, засеменил позади всех, зорко посматривая по сторонам. Когда они ступили на громко чавкающую поверхность болота, Клёпиков срубил виброножом длинный прочный сук растущего у самого уреза воды дерева, и теперь, прежде чем ступить, обшаривал этим импровизированным шестом всё водное пространство впереди себя.
Шли они так медленно, что движение группы напоминало неспешное переползание с дерева на дерево южно-американского ленивца. Кровь убитого животного, постепенно вытекая из отрезанного куска мяса, стекала вниз и накапливалась на дне прорезиненного пакета из-под сухого пайка. Красная жидкость, подвластная закону всемирного тяготения, искала выход, чтобы устремиться в поисках центра этого самого тяготения. Наконец-то крови накопилось достаточно, чтобы её поверхность достигла кромки надорванного пакета. Маленькая капелька, скользнув вниз, упала на сетчатую поверхность переносной сумки и, просочившись, полетела дальше. Бум, и она оказалась в тёплой воде болота. Никто не видел падения этой капли. А даже если бы видел, то, как бы он смог отличить её от сотен капель, ежесекундно взлетающих вверх из-под обуви идущих? А если бы и смог отличить, то все равно не придал бы этому значения. Тем не менее, капля упала в мутное месиво, состоявшее из воды, плавающего на поверхности мусора, миллионов микроорганизмов, частичек ила и прочее, прочее, прочее. Упав, она тут же смешалась с содержимым этой древней вулканической воронки, а её молекулы с огромной скоростью, сталкиваясь и рикошетя от других таких же и не совсем таких молекул, полетели в разные стороны. Вскоре они достигли ноздрей, которые смогли опознать среди миллионов других молекул именно эту маленькую молекулку, секунды назад бывшую частичкой крови и всё еще несущей её запах. Десятки длинных веретенообразных тел почти одновременно двинулись в сторону идущих. Они уже слышали их, чувствовали каждое их движение, и каждый выбрал себе подходящую жертву.
Идущий позади всех Сергей, медленно обводя взглядом тёмную поверхность болота, заметил стремительное движение волны, двигавшейся в направлении идущего впереди Клёпикова, и не успел удивиться, когда ещё две, а следом ещё три, нет, даже четыре новые волны, начав свой разбег, выдали чьё-то местонахождение. Взгляд, брошенный вправо, не оставил сомнений: целая орда каких-то тварей скрытно подбиралась к ничего не видящим людям.
— Клёпиков, опасность слева. Вода!
Этих слов было достаточно, чтобы тот, вскинув бластер, открыл беспорядочный огонь по поверхности. К нему присоединились остальные. Сам Сергей, не отпуская курка, поливал огнём правую строну. Ему охотно помогала госпожа Новикова, стреляя из своего малогабаритного "Белоузи", гражданского эквивалента 33 — Беты, оружия, много лет находившегося на вооружении Вооруженных Сил Северной империи вплоть до всеземного объединения. Первым признаком того, что их усилия не остаются напрасными, был резкий удар хвостом обезумевшего от боли чудовища, поднявший целый фонтан брызг. Вслед за ним, рядом, извиваясь, всплыло обезглавленное тело другого монстра. Одна волна, сопровождаемая клубами пара, поднимающимися от малинового луча, развернулась и растворилась в глубине болота. Но не все болотные змеи отступили. За облаками пара никто не заметил отделившуюся от плавуна длинную серо-грязную валежину, а когда заметили, было уже поздно. Узкая длинная голова с пастью, покрытой двумя рядами острых, как бритва, и длинных, как гвозди, зубов, оторвалась от воды в полуметре от растерявшегося Сергея. Он ещё соображал, а чудовище, внезапно отвернувшись от него, схватило за ногу стоявшего чуть впереди "ботаника". Тот взвыл и, взмахнув руками, свалился навзничь, выронив из рук свой бластер, который, тихо булькая, погрузился в мутную болотную воду. Пришедший в себя Сергей перебросил оружие на другую сторону и короткой очередью срезал вконец обнаглевшему гаду шею. Вода взбугрилась от свившихся под водой колец, и чудовище пошло ко дну. Остальные водяные змеи, ошеломлённые внезапным сопротивлением жертв, прекратили попытки приобрести себе обед и убрались восвояси. Ляпидевский, матерно выругавшись, взвалил на плечи стонавшего биолога и, обгоняя остальных, припустил в сторону острова, уповая на то, что глубин и трясин на его пути не будет. Клёпиков, оценив обстановку, на всякий случай провёл лучом по тут же вспенившейся воде, тем самым относительно обезопасив и обозначив расстилающуюся перед Сергеем водную дорожку. Два раза подряд Сергей проваливался в какие-то подводные ямы, доходящие глубиной ему до пояса, и оба раза благополучно выпрыгивал, ни ра