– За тобой ухаживает король, – говорит Зервас в качестве объяснения. – Никто другой не посмеет приблизиться к тебе, кроме твоего… друга.
Оррин осмелился бы, но, полагаю, у него нет инстинкта самосохранения. Он слишком занят спасением утопающих котят.
– Если вы позволите дать вам совет, – говорит леди Зервас, но не задает вопрос, а переходит прямо к ответу. – Откажите королю. Его ухаживания принесут вам только горе. В лучшем случае он всегда будет держать вас на расстоянии вытянутой руки, боясь прикоснуться.
– А в худшем?
– Зависит от того, чего вы больше боитесь. Либо он умрет и оставит вас в этом мире, либо женится на другой, и вам придется наблюдать, как он счастлив с ней.
– Безрадостные варианты.
– Я испытала все три.
– Какой из них худший? Наблюдать за ним с другой женщиной или знать, что он умер?
Она закрывает веер и прижимает к губам.
– Первое, моя дорогая. Определенно первое.
Она отворачивается от меня, придерживая юбки одной рукой, и уходит. Какая ужасная женщина.
Мои глаза выхватывают пятно цвета. Рубен танцует со своей невестой, пытаясь скрыть гримасу отчаяния, пока Мелита о чем-то болтает. Когда они поворачиваются, она замечает меня и притягивает жениха ближе, перебрасывая волосы через плечо.
В любом случае мне нужно поговорить с Рубеном, а оскорбление Мелиты – просто приятный бонус. Слишком долго ее никто не осаживал.
Я подхожу к паре, ожидая, пока они покинут центр зала, и касаюсь плеча Рубена. Он останавливается, замечает меня, и его глаза светятся от облегчения.
– Позволите вмешаться? – спрашиваю я. – Вы скоро выйдете замуж за этого человека, леди Ксенакис. С вашей стороны нечестно до тех пор держать его при себе. И конечно, вы не откажете будущей королеве?
Не успевает она произнести хоть слово, как Рубен выбирается из лап Мелиты и кружит меня в танце.
– Ты богиня, – говорит он мне на ухо. – Ты меня спасла.
– Считай это взаимной услугой. Никто не хочет со мной танцевать. Все боятся гнева короля.
– Я не боюсь. И сейчас мне слишком скучно, чтобы беспокоиться о гневе Мелиты. Или моего отца. Нам стоит улизнуть.
Я лукаво ему усмехаюсь.
– Для чего конкретно?
– Хотел бы предложить что-нибудь непристойное, но, честно говоря, мне все равно, лишь бы оказаться подальше от этой женщины. Кстати, я добыл деньги, о которых ты просила. Могу передать их тебе, как только мы вернемся во дворец.
– Прекрасно! И у меня появился один козырь, который должен нам помочь. Элиадес прислал мне любовное письмо. Теперь мы можем подделать его почерк. Все, что мне нужно, это достать его печать, чтобы подтвердить подлинность письма, которое мы отправим Мелите. Мне сказали, что Оррин вернется во дворец через неделю. Он, без сомнения, хранит печать при себе, поэтому нам придется дождаться момента, чтобы украсть ее. Ты говорил с отцом?
– Еще нет. У него есть привычка откладывать мои письма, но он явится, как только его прочтет. Я сообщил ему, что снял пять тысяч некосов со своего счета. Уж поверь, он прибудет сюда в кратчайшие сроки.
– А что ты собираешься ему сказать, когда он в ярости примчит во дворец? – Я вижу, что Мелита смотрит на нас, и опускаю голову на плечо Рубена.
– Якобы хочу купить для Мелиты что-то впечатляющее. Но мне нужен был веский повод, чтобы вынудить отца помчаться ко двору. Как только он прибудет, думаю, я смогу держать его здесь, пока не вернется Оррин.
– Хорошо. Нам нужно быть осторожными. Сроки все решат.
Рядом с нами оказывается другая пара. Это Петрос. Он танцует с новым мужчиной, которого я не узнаю.
– Крутишь с королевской невестой?
– Просто пытаюсь сбежать от своей, – парирует Рубен.
– У тебя была Алессандра уже два танца. Если пойдете на третий, люди начнут сплетничать. Давай меняться.
Внезапно я уже в руках Петроса, а Рубен в объятиях его партнера.
– Привет, – неловко говорит Рубен.
– Предпочтешь танцевать с мужчиной или с Мелитой? – спрашивает Петрос, унося меня прочь.
Последнее, что я вижу, это как Рубен с энтузиазмом вальсирует с прежним партнером друга.
Тогда я смотрю на Петроса. Вся эта карусель невероятно смешит меня: я так ловко увела у Мелиты кавалера. Голову кружит от облегчения, что остались еще люди, которые хотят со мной танцевать. Еще и Майрон скоро исчезнет.
Петрос рассказывает мне истории о своих недавних выходках. Похоже, лорд Осиас и лорд Банис подрались из-за него. Оба получили легкие ранения, поэтому ему пришлось искать других партнеров, чтобы развлечься.
После двух танцев Петрос поворачивает меня, отправляя в объятия другого человека.
– Леандр, – восклицаю я. – Где ты был?
– Важные люди никогда не приходят на мероприятия вовремя, но, похоже, я пропустил все веселье.
– Нет, – говорю я. – Ты как раз вовремя.
Через плечо я замечаю, как Петрос находит женщину, с которой можно потанцевать. Тем временем Рубен буквально ускользает от Мелиты, пытаясь держаться от нее подальше. Полагаю, мой совет играть идеального жениха оказался для него слишком сложным.
Леандр – более опытный танцор, подхватывает меня и кружит в воздухе. Когда я чувствую его руки в своих, чувствую его объятия, пока мы исполняем нужные па, то невольно задаюсь вопросом, дождусь ли хоть раз подобного с Каллиасом.
12
Когда мы возвращаемся с бала, стоит уже глубокая ночь, и мы с Рубеном обмениваем деньги на письма. Петрос увязался с нами, настаивая на том, что не желает пропускать веселье. А еще он провозглашает себя отличным фальсификатором.
Мы с Рубеном заглядываем ему через плечо, пока он заканчивает письмо.
Дорогая Мелита!
Я слишком долго наблюдал за тобой издалека. Я больше не могу держать свои чувства при себе. Твоя красота подобна солнечному свету. На тебя почти больно глядеть, и ты лишаешь меня возможности смотреть на кого-то еще.
Пожалуйста, я должен поговорить с тобой наедине. Встретишь меня в своих комнатах в девять часов вечера? Поприветствуешь ли поцелуем, чтобы я знал, пылают ли твои чувства ко мне так же ярко, как мои к тебе?
Твой покорный слуга,
Мы сравниваем фальшивку с запиской, которую прислал мне Оррин. Петрос прекрасно справился с почерком. Никто не заметит разницы. Маловероятно, что записка попадет в чьи-либо руки, кроме Мелиты, но лучше перестраховаться, чем потом сожалеть. Если наш план по спасению Рубена от этого брака сработает, все должно быть безупречным.
– Что теперь? – спрашивает Рубен.
– Теперь осталось лишь дождаться возвращения Оррина во дворец, – говорю я. – А тогда мы добавим к письму дату, и я запечатаю его нужным гербом. Вы подкинете письмо Мелите, чтобы она не заметила, как его доставили.
– Но как ты добудешь печать?
Петрос встает со стула и распрямляет спину.
– Он влюблен в нее, дурак. Как, думаешь, она попадет в покои графа? Разыграет его.
Рубен обнимает меня, прижимая к своему яркому красно-желтому парчовому жилету.
– Ты действительно гений, Алессандра. Если получится, я перед тобой в долгу.
– Не преувеличивай, – морщится Петрос.
– Хочешь жениться на Мелите? – спрашивает Рубен.
– Ладно, убедил. Да, ты обязан ей жизнью. И я жду свои пятьдесят некосов, которые ты обещал за использование моих талантов.
– Когда это я тебе их обещал?
Я оставляю друзей шутливо ссориться, а мои юбки оттягивает конверт, полный денег.
Я провожу утро вдали от дворца, выполняя несколько необходимых поручений. Осторожно, мудро распределяю деньги Рубена и, когда возвращаюсь во дворец, от души улыбаюсь. Пока не сталкиваюсь с лордом Икаром Васко на пути в свои покои.
– Ах, леди Статос, вас-то я и искал.
– Все в порядке? – спрашиваю я.
– Конечно. Почему нет?
– Потому что меня разыскивает глава королевского совета. Вы практически угрожали мне во время нашего последнего разговора.
Васко склоняет голову набок.
– Похоже, мы по-разному запомнили этот разговор.
Вежливо улыбаюсь, хотя зубы не разжимаю.
– Нет, я просто хотел спросить, как продвигаются дела с королем. Каллиас такой закрытый. Наш король не сообщает о своей личной жизни ни слова.
– И я тоже.
Васко кивает, будто ожидал этого ответа.
– Интересно, возможно, дело в том, что романа вовсе нет?
Я моргаю.
– Извините?
– Он посылает вам подарки, и вы наслаждаетесь обществом друг друга во время еды, но что еще? Насколько мне известно, вы больше не проводите время друг с другом. Он не сопровождает вас ни на какие события. Король хоть раз вас поцеловал?
Я обхожу советника.
– Это не ваше дело. И вы прекрасно знаете, насколько занят король. Он не посещает мероприятия со мной, потому что встречается с вами и советом.
– Конечно, я точно знаю, чем занимается Каллиас. Но пока он не достигнет совершеннолетия, делами королевства может заниматься совет. Теперь ему представилась прекрасная возможность положиться на нас, пока он проводит время с такой красивой молодой леди.
Я не могу придумать, что сказать в ответ.
– Если, конечно, ваш роман является истинным. Иначе совет начнет подыскивать королю других дам, и тогда мы вам ничем не поможем.
С этими словами Васко уходит.
Терпеть не могу, когда последнее слово остается за кем-то другим. Просто ненавижу.
Что еще хуже, совет не купился на нашу уловку. А раз нет романа, Каллиасу нет нужды держать меня рядом. Как же мне завоевать его по-настоящему?
Задумавшись над угрозами Васко, я вхожу в покои.
– Алессандра.
Я подпрыгиваю от неожиданности. Как люди продолжают проникать в мои комнаты?
– Отец.
Он скрещивает руки на груди.
– Я подумал, что, возможно, мои письма не дошли до тебя, но, похоже, тебе исправно доставляют корреспонденцию. – Он указывает взглядом на гору приглашений, которые я уже открыла и прочитала. Среди них и любовное письмо Оррина. Рубен вернул его мне, раз уж Петрос все успешно подделал. Я с отвращением хмурюсь.