Девушка возвращается с напитками и ставит по кружке перед каждым из нас. Леандр подносит свою к губам, залпом выпивая половину содержимого.
Не желая уступать, я подношу свою кружку к губам, стараясь не обращать внимания на вкус вульгарной жидкости, что течет по моему горлу. Горькая и разбавленная, она отвратительна, но согревает живот. Я выпиваю всю кружку, прежде чем поставить ее обратно на стол.
– Я знал, что ты оценишь это место, – говорит Леандр. – Ты хорошо изображаешь достойную дочь дворянства, но прямо под кожей прячется девушка, которая жаждет повеселиться.
Моя улыбка искренняя.
– Как часто ты приходишь сюда?
– Не слишком часто. Мой дядя многого от меня ожидает. Если он когда-либо узнает, что я сюда хожу… – Леандр вздрагивает.
– Сегодня никаких разговоров об ответственности, – ворчу я.
Ответственность – из-за нее Каллиас утверждает, что не может проводить со мной время.
Чушь. Если кто-то и может что-то делать, так это король. Если ему нужен менее напряженный график, то он должен просто отдать приказ.
– Если кто-то и сможет вытащить Каллиаса из его скорлупы, то именно ты. Дай ему время. И если он так и не придет, что ж, всегда остаюсь я.
Кружка Леандра теперь тоже пуста, и он подает знак хозяйке. Кто-то в толпе издает особенно громкий крик, когда жестокий соперник валит нового бойца.
– Я должна выйти за богача, – говорю я. – Мой отец жадный и не согласится на меньшее. – Постойте. А ведь это больше не так, верно? Из-за новых ощущений я и забыла, что отец мне больше не указ.
– К счастью для тебя, я отвратительно богат, – говорит Леандр.
– А тебе нравится быть утешительным призом?
– Ты бы привыкла к этому, оставаясь во дворце с королем.
Я складываю руки.
– У меня сложилось впечатление, что король не проявлял интереса ни к одной даме до тех пор, пока я не прибыла ко двору.
– Ему не нужно. Леди все еще мечтают о нем и вынуждены довольствоваться мной. Но я уверен, у тебя не возникнет такой проблемы.
Новая кружка эля появляется передо мной. На этот раз он вкуснее, чем в первый.
– Он не нарушит своих правил, – говорю я. – Даже ради меня. – Эль, должно быть, немного развязывает мне язык, но похоже, меня это не особо волнует.
– Запрет на прикосновения такая проблема?
– У женщин тоже есть потребности, – сообщаю я из-за кружки.
Леандр скалится из-за своей.
– Может, тебе просто надо первой сделать шаг навстречу.
– И кончить жизнь на виселице? Вот уж нет.
– Тогда тебе нужно найти кого-то еще, чтобы удовлетворить эти свои потребности. По крайней мере, пока.
– Предлагаешь свою кандидатуру?
– Я человек базовых интересов. Эль. Спорт. Секс. Я не ищу ничего другого.
– Не понимаю, почему ты до сих пор не выбрал себе девушку.
– Все говорит об обратном, – салютует он мне кружкой.
Восхитительный туман наполняет мой разум, и я расточаю Леандру больше улыбок, чем обычно.
– Пытаешься меня напоить? – спрашиваю я.
– Даже если так, то не для того чтобы воспользоваться ситуацией. Просто хочу помочь тебе развеяться. Идем!
Он встает со своего места и хватает меня за руку. Я беру кружку, чтобы допить эль, но обнаруживаю, что она уже пуста. Как это получилось?
Мои ноги только слегка заплетаются, пока мы с Леандром пробираемся сквозь толпу, окружающую новых соперников. Нам удается протиснуться вперед. Здоровяк все еще остается непобежденным.
– Смотреть – это только половина удовольствия! – кричит мне Леандр сквозь вопли в зале. – Настоящее искусство – побеждать.
Мальчик не старше двенадцати лет бегает по внешнему кругу, удерживая перед собой большой кубок.
– Делайте ваши ставки! Десять к одному на нашего нового бойца!
Невысокий мужчина с кривым носом входит в круг зевак. Сняв рубашку, он взмахивает руками и перескакивает с ноги на ногу.
Леандр протягивает банкноту.
– Десять некосов на здоровяка.
– Не очень-то азартно с вашей стороны, сэр, – замечает мальчик, принимая деньги и запихивая их в чашу.
– Зато точно выиграю.
– А как насчет вас, миссис? Будете ли вы делать ставку? Рискните, поболейте за меньшего бойца! Он еще может нас удивить!
Я внимательно осматриваю обоих соперников, наблюдая за их движениями. Кривоносый намного меньше, но свежее, а здоровяк уже потратил много сил. Тем не менее более крупный мужчина выглядит так, как будто может поднять Кривоносого и свернуть его в бараний рог без особых усилий.
Я уже собираюсь отклонить ставку, когда кое-что замечаю.
Здоровяк вытягивает перед собой руки, но слегка вздрагивает и потирает правый бок левой рукой. Ушиб ребра, скорее всего. Пусть он выигрывает бои, но пропустил несколько ударов. Они его изматывают.
– Почему нет? – наконец говорю я. – Скажем так… – Роюсь в своих карманах. – Двадцать пять некосов на меньшего бойца?
– Хорошая ставка, мисс! – говорит мальчишка, жадно выхватывает деньги из моих пальцев и быстро убегает, словно боится, что я передумаю.
– Это было глупо, – замечает Леандр. – Ты же понимаешь, что мальчику перепадают лишь крохи от того, что владелец выигрывает на ставках.
– Я поставила не из сострадания. Я намерена победить.
Его усмешка превращается в откровенный хохот.
– Я не хочу, чтобы ты потом дулась до конца ночи. Станешь винить в проигрыше меня.
Я закатываю глаза, и мы поворачиваемся посмотреть матч. Участники встают перед проведенной на полу линией и ждут сигнала, прежде чем наброситься друг на друга.
Кривоносый – шустрый малый, осыпает здоровяка ударами и ускользает за пределы досягаемости. Громила внимательно следит за ним, не спуская глаз. Пригибается, выкидывает левый кулак и попадает прямиком в грудину Кривоносого. Бедняга отшатывается на несколько метров, но не теряет равновесия.
Разминает шею и пытается врезать здоровяку в лицо. Тот увиливает и наносит удар в живот Кривоносого.
Он падает прямо передо мной.
Зрители сходят с ума, скандируя «Понтин, Понтин» – полагаю, так зовут громилу.
– Вставай! – просят несколько голосов, пытаясь подбодрить парня, что пытается отдышаться.
– Что ж, повезет в следующий раз, – говорит мне Леандр, пожав плечами.
Но это еще не конец. Шагаю вперед, хватаю Кривоносого за потную руку и поднимаю его на ноги. Он опирается на меня, и огромный глоток воздуха, наконец, со свистом входит в его легкие.
– А теперь послушай, – тихо говорю я. – Я поставила на тебя много денег, ты же не дашь мне их потерять?
– Он слишком силен, мисс, – хрипит парень.
– У него минимум одно ушибленное ребро справа. Перестань целиться в лицо, бей ниже. Сломай. Ему. Кости. – И без дальнейших рассуждений швыряю его обратно на ринг.
Леандр морщится.
– От тебя несет мужским потом.
– Словно ты можешь что-то учуять через вонь эля от моего дыхания.
– Будь я так близко, чтобы чуять твое дыхание…
Бой продолжается, и Леандр не договаривает. Маленький соперник притворяется, будто целится левой рукой в голову здоровяка, а сам тут же мощно ударяет того в ребра.
Слюна вылетает изо рта Понтина, но Кривоносый на этом не останавливается. Градом быстрых ударов он избивает Понтина так же беспощадно, как пекарь замешивает тесто.
В считаные секунды крупный мужчина падает.
И не поднимается.
Толпа молчит.
Я придерживаю юбки, переступаю через здоровяка и поднимаю руку моего победителя в воздух. Толпа отвечает таким оглушительным ревом, что у меня едва перепонки не лопаются.
Банкноты и монеты идут по рукам, и победитель оставляет кровавый поцелуй у меня на щеке.
Мне все равно, я слишком пьяна от победы.
Довольная, иду на свое место, и мальчик с чашей возвращается, размахивая огромной пачкой банкнот.
– Двести пятьдесят некосов, мисс. Отлично сыграно. Но не хотите ли поставить на следующий бой? Вряд ли удача от вас отвернется. У вас дар распознавать в людях талант! Что скажете, если я снова поставлю на вашего победителя?
– Может, в следующий раз, – говорю я, забирая деньги. Не могу сдержать самодовольную улыбку, когда поворачиваюсь к Леандру.
– Что ты ему сказала? – спрашивает он, ошеломленно глядя на своего все еще лежащего на полу чемпиона.
– Подбодрила как истинная дама, и он нашел в себе мужество, чтобы выиграть бой.
Посредник успокаивает комнату свистом.
– Кто будет драться с нашим новым чемпионом? Кто готов заработать немного денег на ринге?
Я тянусь за рукой Леандра, чтобы поднять ее в воздух, но он поспешно ее убирает.
– Мне хватает и роли наблюдателя.
Я хихикаю, эль все еще чудесно кружит мне голову, а в круг входит новый участник. Хотя я больше не делаю ставок, мы с Леандром тихо спорим, кто победит. Еще три боя спустя мой друг полностью теряет свою гордость.
– Никто не может угадывать столько раз подряд!
– Это не догадки, – возражаю я. – А тщательное наблюдение.
Несмотря на то, что я выиграла все споры, Леандр все еще сомневается. Полагаю, мне придется продолжать доказывать ему, чего я стою.
Толпа расступается, бойцы уходят с ринга, поливая зазевавшихся потом.
– Ночь еще в разгаре. Бои закончены? – спрашиваю я.
Леандр качает головой, на его лице появляется улыбка.
– Только мужские.
– Мужские? – повторяю я.
Пол вытирают шваброй, а затем посыпают каким-то порошком, кажется, мелом.
Затем на ринг выходит дама. Она одета просто, но вызывающе: юбки задраны до середины бедра и подхвачены нитками.
Как понимаю, женщина собирается бороться.
Она очень впечатляет, сплошные гибкие мускулы и грация. Круглые щеки, маленькие глаза и изящный нос – кто бы мог подумать, как такая милашка проводит ночи? Ее волосы надежно стянуты на макушке. Вид совершенно деловой, никаких улыбок.
– Кто будет соревноваться с нашим вчерашним чемпионом, Гадюкой? – спрашивает посредник, идя по кругу, чтобы осмотреть толпу, которая каким-то образом удвоилась. Кто-то сзади меня толкает, и я отвечаю тем же.