– Я знаю, – говорю я. – Все хорошо. Мы уже задержали его, но мне нужно предупредить охранников о предательстве леди Зервас.
– Не нужно. Я это сделаю. Ты… просто позаботься о нем и скажи ему, что мне жаль.
Я кладу руку ему на плечо.
– Тебе не за что извиняться.
– Я должен был что-то заметить. Я мог бы…
– Перестань. Ничего не поделаешь. Сегодня ты помог Каллиасу. И вы тоже, – добавляю я, оборачиваясь туда, где стоят Петрос и Рубен. – Я прослежу, чтобы король это запомнил. Пора перестать отталкивать своих друзей. Особенно теперь, когда убийцы его родителей, наконец, пойманы.
Я помещаю девочку в комнату на противоположной стороне замка от меня и Каллиаса, поручив ее заботам одного из поваров. Мне, конечно, придется сделать потом что-то более постоянное, но сейчас у меня совсем нет сил.
Леди Зервас и лорд Васко находятся в отдельных камерах подземелья. Мне наконец удалось прогнать дворян с их вопросами и поздравлениями.
Кто стоял за этим?
Мой напиток тоже был отравлен? Думаю, мне лучше обратиться к врачу.
Дайте посмотреть кольцо, леди Статос!
Вы двое – прекрасная пара. Конечно, моя Кларисса также была бы хорошей супругой для короля…
Я закрываю дверь в свои комнаты и на мгновение прислоняюсь к ней, потирая виски.
Управление людьми дело утомительное, но нет ничего приятнее, чем наблюдать, как они делают именно то, что я говорю.
– Ты выглядишь так, как я себя чувствую, – говорит Каллиас из моей спальни. Он сидит на моей кровати, закинув ногу на ногу.
– Мне пришлось успокаивать дворян.
– Ты уже хорошая королева.
Я снимаю туфли, морщась, когда пострадавшие ноги касаются пола. Ступая на пятках, я подхожу к мягкому креслу и падаю.
– Тебе больно.
– Ничего такого, что не исправит принятие горячей ванны.
– Я наберу тебе ванну. – Каллиас подходит к моей уборной. Я слышу, как он возится с кранами и мылом, прежде чем раздается звук воды.
Король босиком подходит ко мне, подхватывает на руки и относит туда.
– Это была Зервас, – говорю я ему, хоть он не спрашивает. – Она работала с Васко. Девочка из клуба все рассказала и также назвала ее. Оба в темницах.
Каллиас усаживает меня так, что я сижу на краю ванны, спиной прислоняюсь к нему, а мои ноги болтаются в воде. Я морщусь, когда порезы начинают пульсировать. Подол грязного платья впитывает воду, но мне все равно. Оно уже погибло.
Мне так приятно шевелить пальцами ног в теплой воде. Каллиас разминает мне плечи.
Я немного обеспокоена его молчанием, но даю ему время все обдумать. Я ничего не говорю. Просто позволяю ему сосредоточиться на мне, если именно это ему сейчас нужно.
– Я рад, что все кончено, – наконец говорит король. – Правда. Но с этим я тоже покончил.
Я сглатываю. Уверена, Каллиас чувствует мое внезапное напряжение.
– Покончил с чем?
Я не знаю, что буду делать, если он скажет – со мной.
Его руки теперь в моих волосах перебирают пряди.
– Всю ночь я наблюдал за тобой издалека, подошел только в конце, когда больше не выдержал. А сейчас? Я прятался от маленькой девочки, опасаясь, что кто-то сможет до меня дотронуться. – Он качает головой. – Неважно, какие меры предосторожности я принимаю. Я мог бы запереться в бетонной коробке, чтобы ничто до меня не добралось, но так жить нельзя. Жизнь короля сопряжена с риском. Я готов его принять. В конце концов, оно того стоит. – Он смотрит на меня. – Ты стоишь того, Алессандра. Я устал жить отдельно от всех. Убийцы моих родителей наконец предстанут перед судом. Но даже в противном случае я все равно сделал бы этот выбор.
– Какой?
Он поворачивает мое лицо вверх.
Я испуганно вздыхаю, и Каллиас ловит своими губами мои. Слегка облизывает и осторожно тянет.
Забыв об израненных ногах, я вскакиваю и толкаю его так сильно, что чуть не падаю в почти полную ванну.
Отключаю воду и выхожу с другой стороны, оставляя ванну между нами.
Но уже слишком поздно.
– Что ты наделал? – кричу я.
– Я тебя поцеловал, – просто отвечает он.
– Ты меня коснулся.
Кажется, он не боится.
– Ты меня не слушала? Я со всем этим покончил! Я не мой отец. Я не собираюсь проводить свою жизнь в одиночестве, чтобы дотянуть до ста. Трех сотен. Тысячи. Мне больше не нужна вечность. Я больше не могу быть один. Не могу и дальше оставаться в стороне от тебя. – Внезапно он грустнеет. – Но если ты не чувствуешь того же, прости за дерзость.
Вода стекает на пол с моего платья, но мне все равно.
– Того же, – повторяю я. – Чего? Что ты чувствуешь?
Каллиас лезет в карман брюк и вытаскивает свернутый пергамент.
– Я записал. – Разворачивает, смотрит на слова и качает головой. – Не могу прочитать это вслух. Посмотришь сама. Потом. На самом деле, я просто хотел доказать, что могу лучше, чем Элиадес. Но я оставлю это здесь и уйду.
Он оборачивается и кладет письмо на тумбочку, прежде чем направиться в свою комнату.
– Каллиас Махерас, не смей меня бросать.
Он останавливается и смотрит мне в глаза.
– Скажи мне, – прошу я. – Не нужно читать письмо. Просто скажи мне.
Он сжимает кулаки.
– Я хочу тебя.
Я жду продолжения. Когда его не случается, говорю:
– Уверена, ты можешь лучше.
Он сужает глаза в ответ на вызов.
– Я устал смотреть, как ты флиртуешь с другими мужчинами. Мне это надоело. Я не хочу, чтобы ты целовалась или трогала кого-либо, кроме меня.
Сохраняю невозмутимый вид, потирая одну руку другой.
– Ужасно эгоистично с твоей стороны.
– Теперь молчи. Я не закончил. Ты хотела, чтобы я это сказал. Так что я скажу все. Эгоистично это или нет. Когда я впервые увидел тебя, меня взбесило, что ты на меня не смотрела. Ни разу за этот глупый бал. Только когда я подошел к вам, ты соизволила поднять глаза. А потом оскорбила меня. Смеялась надо мной при каждой возможности. Ты не кланялась и не льстила, как все прочие. Ты бросила мне вызов. Тогда я впервые понял, что обречен. – Он делает шаг вперед. – А потом были все эти завтраки, пока мы сидели по разные стороны чертова стола. Ты рассказала мне, чего хочешь. Чего боишься. И я не хотел ничего, только исполнять эти мечты и гнать прочь страхи. – Делает еще один шаг. – Ты хотела проводить со мной больше времени. Это было единственное, чего я не мог тебе дать. Потому что если бы я провел с тобой больше времени, то влюбился бы еще сильнее. Тебе было все равно, что я король. Но затем ты отправилась на вылазку с Леандром, и я понял, что хуже, чем гнать тебя прочь, это гнать и видеть, как ты уходишь с кем-то другим. И я мучил себя, проводя с тобой больше времени. Ты позволила мне говорить о матери. Помогла укротить совет. Положила конец почти всем проблемам в моем королевстве. Ты была идеальна не только для меня, но и для Наксоса. И тогда я понял, что обязан на тебе жениться. Для блага королевства. Даже если бы это означало, что я буду несчастен каждый день, когда ты рядом, но коснуться тебя нельзя. И самой изысканной пыткой стала та ночь в клубе, когда я почувствовал твою реакцию на мои прикосновения. Я не знал, это из-за меня лично или просто потому, что тебя давно не трогали, как ты упоминала ранее. Я хочу жить с тобой, Алессандра, без теней между нами. И плевать, что я стану уязвимым. Для этого есть охранники. Я заведу дегустатора. Буду жить так, как живут другие короли. Мне не нужен этот древний дар, который на самом деле просто проклятие. И даже если ты не хочешь меня, я все равно собираюсь отменить закон, запрещающий меня трогать. Я так больше не хочу. Я устал жить в тени.
Каллиас уже по ту сторону ванны и так близко. Я не могу двигаться. Я в ужасе и отчаянно хочу ему поверить. Позволить ему стать тем, кем он хочет быть. Выйти за него замуж по-настоящему.
Но остается Гектор.
Но…
Каллиас знает, что я убила Гектора. Знает все мои тайны, и ему плевать. Он хочет меня, несмотря на них. Даже благодаря им.
– Пожалуйста, скажи что-нибудь, – просит он.
– Ты принял это решение еще до нападения?
Он кивает.
– Ты хотел меня… с самого начала?
Еще кивок.
И я понимаю, что если скажу «нет», то стану такой же, как он. Одинокой, потому что боюсь быть уязвимой. Но я могу преодолеть это, как он сейчас, и могу получить все.
Власть.
Королевство.
Мужчину.
– Иди сюда, – говорю я, потому что у меня все еще немного болят ноги, и я не знаю, смогу ли двигаться, когда он так на меня смотрит. Не отводя глаз, Каллиас снимает перчатки и бросает их на пол.
Я сглатываю.
В следующий миг он передо мной. Обхватывает мою щеку. Я прижимаюсь к его руке. Прикосновение, которого я так долго жаждала.
Затем Каллиас подхватывает меня. Я обвиваю его шею и поворачиваю к себе.
– Я хотела сделать это с первого раза, как тебя увидела, – признаюсь я, а потом наши губы сливаются.
Я горю.
В поцелуе нет мягкости или терпения. Каллиас ждал его целый год. А я? Мне кажется, я ждала его всю свою жизнь.
Он слегка спотыкается, пытаясь обогнуть ванну и не прерываясь. Я смеюсь, прежде чем Каллиас снова кружит мне голову поцелуем.
Не знаю, как ему удается меня не уронить. Но он быстро одолевает дорогу до моей кровати, все время уделяя внимание моим губам.
Я лежу на спине, а Каллиас нависает надо мной, исследуя поцелуями изгиб моей шеи.
– Обещай мне… – начинаю я, а потом теряю ход мыслей, когда он находит местечко у основания моего горла и прикусывает. Упираюсь ему в плечи и на мгновение отталкиваю, просто чтобы собраться с мыслями. – Обещай, что не прогонишь меня, потому что я делаю тебя смертным. Обещай, что не передумаешь и не решишь, что я не стою такого риска.
Его дыхание то и дело прерывается, но ему удается сосредоточиться.
– Клянусь, Алессандра. Ты никуда не пойдешь. Ты моя.
Он садится на колени и начинает расстегивать рубашку.
Я слежу за его пальцами, наблюдая, как открывается все больше его прекрасной кожи.