Итог даже лучше, чем я предполагала, но нужно еще сделать верх ему под стать, а у меня пока нет идей.
Надеюсь, юбка меня вдохновит. А пока пусть повисит в гардеробе.
Как раз когда желудок начинает возмущенно урчать, является посланник.
Дорогая леди Статос,
Почту за честь, если вы присоединитесь ко мне за ужином.
Очередной слуга ведет меня по дворцу. Я старательно запоминаю все повороты и лестницы, пытаюсь мысленно составить карту здания, где ныне живу. Наконец передо мной распахивают двери, и я оказываюсь в большой комнате. Я ожидала увидеть гостиную, но нет, это библиотека. Книжные полки тянутся вверх на шесть метров до самого потолка. Нигде ни пылинки, какими бы древними не выглядели некоторые тома.
В камине уже пылает огонь, а перед ним стоят два довольно больших кресла, разделенных столиком. Чай тоже уже принесли.
Слуга отодвигает мне одно из кресел, и я опускаюсь в него.
– Его Величество будет с минуты на минуту. – Мужчина кланяется и оставляет меня одну.
Заметив на полу какое-то движение, резко поворачиваю голову в ту сторону.
То, что я мельком приняла за меховой палас между столом и камином, оказывается Демодоком.
– Привет еще раз.
Пес на мгновение приоткрывает глаз, но решает и дальше дремать у огня.
– Набегался, да? Из сил выбился, бедняжка.
Демодок переворачивается спиной ко мне.
– Намек ясен. Спи, тревожить не буду. Но где же твой хозяин?
Оглядываю комнату, отмечаю разноцветные корешки томов, и тут появляется король. Вот только не через дверь. Он проходит прямо сквозь стену с книгами. Я резко выпрямляю спину и смотрю, как юноша материализуется в комнате. В процессе тени вокруг него становятся светлее. Король уже смотрит на меня, когда его глаза только обретают четкие очертания. Интересно, не наблюдал ли правитель за мной, дожидаясь, чтобы я посмотрела в нужную точку, а он смог эффектно ступить через непроницаемые полки.
Мое тело невольно напрягается.
– И это должно произвести на меня впечатление? Ваше Величество, – запоздало добавляю я.
Он пересекает комнату, беззвучно ступая по ковру ногами в сапогах до колена.
– Как я уже понял, требуются недюжинные усилия, чтобы вас впечатлить. – Он занимает кресло напротив меня.
Мгновение мы просто смотрим друг на друга, но наконец любопытство берет надо мной верх.
– Давно научились так делать?
– Проходить сквозь стены? Способность передается в королевской семье из поколения в поколение, хотя не проявляется, пока ребенок не достигнет совершеннолетия.
– Без сомнения, побочный эффект теней.
Король с улыбкой подносит чашку к губам.
– Без сомнения.
Чувствую, что мои расспросы его бесконечно забавляют, и тут же замолкаю. Вместо этого я сосредотачиваюсь на своей чашке, делаю глоток, а сама рассматриваю обширное помещение. Нельзя ни давать королю ровно то, чего он хочет, ни вести себя слишком предсказуемо. Придется балансировать на очень тонкой грани. С каждым мужчиной так.
– Вижу, Демодок прекрасно исполняет свои обязанности сторожа, – бросает король в спину пса.
Я пытаюсь скрыть улыбку.
– А вы его именно для этого завели?
– Я подметил, что когда он рядом, придворные не так стремятся мне досадить. Покупал я его именно как защитника.
– А в итоге обзавелись плюшевым медведем. – Я бросаю на пса теплый взгляд.
Раздается стук в дверь.
– Войдите, – отзывается король, и появляются слуги с нашим ужином.
Похоже, они принесли всю еду разом. Передо мной ставят чашу супа, и от ароматов тыквы и сливок во рту мгновенно образуется слюна. Рядом пристраивается тарелка с аккуратно нарезанными фруктами и креманка, куда можно их макать. Главное блюдо – копченая лосятина. Пряное мясо нарезано тонкими ломтиками и покоится на ложе из зелени.
В центр ставят по кусочку торта для каждого из нас; горячий шоколад стекает по бисквиту.
Лакеи в бриджах и париках выстраиваются вдоль стен комнаты.
– Оставьте нас, – велит король. – Нам больше ничего не понадобится.
В том, как он отдает приказы, есть что-то, от чего кровь быстрее бежит по моим венам. Столько власти. Люди обязаны беспрекословно ему повиноваться. Они сделают все, что бы он ни велел.
Я хочу себе такую власть. От ее близости моя решимость лишь укрепляется.
Когда двери закрываются, я отодвигаю в стороны чаши и тарелки, расчищая путь к шоколадному торту, и ставлю его прямо перед собой.
Не смотрю на короля, но чувствую, что он внимательно за мной наблюдает. Отламываю кусочек, и десерт практически тает у меня во рту. Я правильно сделала, что начала с него, пока шоколад еще теплый.
Не в силах и дальше терпеть повисшую неловкость, я решаю поднять глаза. Король тоже решил начать с торта.
– Как много у нас общего, – замечает юноша, слизывая с губ лакомство.
– Вы про любовь к шоколаду? Насколько же узок ваш круг общения, раз это для вас редкая черта.
Он делает глоток из одного из бокалов, которые принесли вместе с едой.
– Я говорил не про шоколад. Если я вижу то, чего желаю, то беру это без колебаний.
Возможно, если бы король смотрел на меня иначе, я бы решила, что он намекает на постель. Но нет, его взгляд не полон страсти. Он расслаблен, и у меня возникает смутное подозрение, что правитель редко позволяет себе такую роскошь.
– И какая у вас цель сейчас? – спрашиваю я.
Мгновение он размышляет, а потом просто говорит:
– Мир. Я хочу владеть им всем. Чтобы каждый город ходил под моим флагом, а каждый человек на континенте знал мое имя и склонялся перед моей властью.
Я представляю себе эту картину. Как целый мир знает мое имя и живет под моей властью. Есть ли лучший способ почувствовать себя цельной, завершенной личностью?
– А вы? – спрашивает король, отвлекая меня от фантазий, как я стою на башне и оглядываю свои владения. – О чем мечтаете вы?
Наверное, мне стоит подольше поразмыслить над ответом, вести себя осторожно и расчетливо, но внезапно хочется ответить честно.
– Признания.
Он вопросительно наклоняет голову набок.
– Я вторая дочь. Практически невидимка. Меня никогда не приглашали на праздники или балы. Никогда не думали обо мне и никогда по-настоящему не видели. Мне хочется жить. Быть частью чего-то. – А не сидеть взаперти, точно постыдный секрет, пока Хризанта наслаждается жизнью. Не хочу больше ждать своей очереди.
– Я вас вижу, – говорит король, и тени вокруг него слегка вздымаются, словно выражают согласие с хозяином. – Скажите, леди Статос, как бы вы поступили со столь желанным вам признанием, если бы внезапно получили его?
– О чем вы?
– Вам же нужно не просто внимание, не так ли? Это слишком мелочно, а вы мне мелочной не кажетесь. Так скажите, зачем оно вам?
Я медленно потягиваю вино, обдумывая ответ. Интересно, что ожидает услышать от меня король? В итоге я снова решаю сказать правду.
– Я хочу иметь друзей. Хочу играть большую роль в мире. Если меня будут видеть и уважать, люди станут ценить мое мнение. Хочу обладать властью менять вещи.
– Менять? Например, упразднить закон, что запрещает младшим дочерям вступать в общество, пока старшие не выйдут замуж?
– Именно.
– Думаю, у нас есть общие цели, леди Статос.
Я вспоминаю недавний разговор с Родой и возвращаюсь к мысли о том, что король ищет убийцу среди придворных. Складываю с его нынешними расспросами и не могу сдержаться:
– Почему я здесь?
Король сплетает пальцы и опирается на них подбородком.
– Совет меня донимает. Мне девятнадцать. Они считают, что такой молодой король до двадцати одного года обязан бегать к ним за разрешениями по каждому вопросу и непременно учитывать их мнение. Больше всего они хотят, чтобы я нашел себе жену и обзавелся наследником на случай, если со мной что-то произойдет.
Не дышу, пока он не продолжает:
– Я не имею намерения обзаводиться супругой или детьми. Мне нужно строить империю и искать предателей при собственном дворе. Надо лишь, чтобы совет оставил меня в покое – и если я создам видимость, будто ухаживаю за кем-то, они купятся на этот трюк. Вы здесь, леди Статос, потому что я ищу подругу. Ту, что не стремится стать королевой – а вам это не нужно. Ту, что не побоится высказать мне свои мысли, неважно, понравятся они мне или нет. Заодно наша дружба успокоит совет. Вы красивы, – продолжает он, – но не настолько, чтобы соблазнить меня. Вы – все, чего я ищу. Вы идеальны.
У меня нет слов, и чтобы не застыть с открытым ртом, как дура, я угощаюсь еще кусочком торта.
«Вы идеальны», – сказал он. Прямо после слов «не настолько красивы, чтобы соблазнить меня».
Я хочу его ударить. Или поцеловать. Или бросить остатки торта ему в лицо – хотя в равной степени мне хочется доесть восхитительный десерт.
Откусываю еще. Слишком много мыслей крутится в голове, но одно ясно точно.
– Вы собираетесь меня использовать, – сухо констатирую я.
Он откладывает вилку на тарелку рядом с тортом.
– Я не собираюсь вас использовать. Я лишь предлагаю сделку. Оставайтесь при дворе. Позвольте остальным самостоятельно составить мнение о наших отношениях. А взамен все здесь будут знать ваше имя. Вам больше не грозит пропустить вечеринку или бал. Каждый постарается вас пригласить, предложений будет столько, что, пожалуй, на всех у вас и времени не хватит.
– Почему вы решили, будто я не хочу становиться королевой?
– Ну, тогда бы вы встали в очередь с остальными девушками. И не пытались бы оскорбить меня при любом удобном случае.
Хорошо. Мою шараду он не разгадал.
Я смотрю на кубок на столе. Когда король начинает слегка ерзать в кресле, говорю:
– Если собираетесь завязать дружеские отношения, придется сперва извиниться за одно свое крайне грубое замечание.
– Какое же?
– Вы сказали, я недостаточно красива.
Король открывает рот.
– Нет, я сказал, что вы как раз достаточно красивы. Вы идеальны.