— Да, но если здесь есть потайные двери, то сколько их в покоях Имари? Сбежала, наверняка, пока мы тут сидим.
От испуга повышаю голос, но спокойный, будто на транквилизаторе Публий жестом просит не дергаться.
— Дыши глубже, Тиберий. Эриданский король тоже не дурак. Едва сообщил дочери, что выдает её замуж за Рагнара, сразу приказал заложить кирпичом все потайные двери. Оставил только ту, что в гостиной. Раньше вместо нас здесь была эриданская охрана и следила за Её Высочеством. Когда Имари в прошлый раз решила сбежать, то потащила тебя на рынок, помнишь? Из дворца ей просто так не уйти. Сидит в спальне, никуда не делась. Хотя бы это Остий не стал скрывать.
— Значит, крот тоже знал про двери. Иначе бы пришел к Имари незаметно и не устраивал маскарад перед носом собственного генерала. Но зачем?
Публий пожимает плечами и молчит. Голова у полевого хирурга занята раненым безопасником, мониторами системы слежения, радиомаяками, снайпером, ушедшим под стены дворца, и еще десятком проблем. Да, он выносливее меня, но у всех есть предел. Сколько мы не спим? Рассвет скоро. Ингибитор, выпитый генералом, вот-вот отработает. Наилий может отключиться от Шуи и не поймать принцессу, решись она на второй побег.
— У принцессы последний шанс уйти от ненавистного лиенна, — размышляю вслух, уже не глядя на Публия. — Сейчас или никогда. И тут к ней в спальню приходит цзы’дарийский крот, работавший здесь еще при Остии и полковнике Малхе. Раз невинность подтвердилась на церемонии, и не получилось отправить принцессу рубить тростник на плантацию, уж не воровать ли её собрался бывший возлюбленный?
— Может быть, — задумчиво поджимает губы военврач, а у меня еще один фрагмент мозаики встает на место.
— Масок много, но и крот вряд ли один. И если принцессу действительно собрались выкрасть из дворца, то наш резерв под стенами дворца верным Малху бойцам совершенно не нужен.
Публий вздрагивает, как от разряда тока, и тянется к рации на поясе. Безопасных мест для нас на Эридане сейчас нет, но если я права, то снайпера мы отправили не к фермерам или шахтерам, а к хорошо обученным разведчикам с приказом увести Имари из-под носа цзы’дарийского генерала. При таких ставках в игре жизнь Трура ничего не стоит.
— Трур, говорит Публий, ответь.
Голос медика звенит от тревоги и гулким эхом теряется под потолком будуара. В эфире снова тишина, которую я начинаю ненавидеть. Паранойя заставляет подозревать худшее, и рядом с мертвым кротом уже грезится белый, как погребальный наряд, снайпер. Проклятье, только не он!
— Трур, говорит Публий, ответь.
Мну в кулаке край шарфа Киары, до боли стискиваю зубы. Трур, ответь, пожалуйста! Ты так радовался, что снова летишь в космос. Нырял в его черную бездну с восторгом ребенка, вернувшегося домой. Не останься там насовсем, прошу тебя!
— Трур…
— Публий, говорит Трур, — шепчет в эфире снайпер, — докладываю: под стенами пусто, по периметру никаких следов. Десантная капсула выведена из строя. Я — не спец, но, кажется, электроника сгорела. Мои поздравления группе. Вот теперь мы всерьез тут застряли.
Глава 19. Кукловод
Мы словно под промышленным прессом мусороперерабатывающего завода, и гигантские пластины сминают стены покоев, как бумажную коробку. Мне давно нечем дышать, и пот течет из-под вязаной маски на спину и грудь. Нервно сдергиваю маскировку и слышу укоризненное:
— Тиберий.
— Уже плевать, Публий, мы ведь не отобьемся.
Военврач медленно выдыхает, поджав губы. Стоит надо мной, сгорбившись так, что разницы в росте больше не чувствуется. Уж если непрошибаемая уверенность капитана испарилась, то куда мне с нестабильной психикой мудреца? Кожа на лице горит от перегрева, губы облизывать бесполезно — высохли и потрескались. Тошнит, будто полдня бегала, и вот-вот сознание потеряю от слабости.
— Трур, говорит Публий, возвращайся.
Медик отжимает кнопку вызова и смотрит на мониторы системы слежения. Эфир общий для всех, Наилий слышал доклад снайпера. Все верно. Когда не остается надежды, последний от кого ждут чуда — генерал. Поклонение правителю, как счет в банке. Каждый, кто признает его власть над собой, в метафорическом смысле делает вклад в общую копилку. И в критический момент вдруг все вкладчики хотят получить дивиденды. Маятник ожидания раскачивается на максимальной амплитуде. Если Наилий выдержит, то станет героем. Нет — его раздавит обратным ходом маятника. Разочарованием.
Смотреть на генерала почти больно. Я жду его кризис с прилета на Эридан, неужели он начнется прямо сейчас с провала операции и смерти группы? В играх правителей мы с Рэмом, Публием и Труром — даже не лишние камни, а пыль на доске Шу-Арлит. За Наилием придут бойцы Малха, иначе полковника ждет трибунал и смерть на Дарии вместо тихого счастья с любимой женщиной. Я так в это верю, что закрываю глаза и слышу тяжелый стук подошв военных ботинок по мраморному полу дворца. Щелчки затворов огнестрельного оружия или тихий писк активированных бластеров. Не будет ангара из кошмарного сна и младенца на руках. Моя жизнь оборвется сегодня.
— Публий, как вернется Трур, закрывайте потайной ход и готовьтесь к обороне, — говорит генерал в покоях Имари и микрофон усиливает его шепот. — Тиберий, ты мне нужен здесь.
— Маска, — шипит мне в спину Публий, но я упрямо иду в спальню, не оборачиваясь. Все равно опухла и покраснела так, что генерал не узнает. Хоть попращаюсь с любимым мужчиной, не прячась за выдуманной личностью. Отодвинув штору, ныряю в потайную дверь и с порога захлебываюсь дымом и парами алкоголя. Будто все гости церемонии демонстрации чистоты пьянствовали, а не только король с генералом.
В сизой дымке, как в тумане, качается силуэт Наилия. Передо мной не нужно притворяться, значит, Шуи уже накатывает волнами.
— Быстрее, — подгоняет генерал сквозь зубы и ловит за рукав. — Идем допрашивать Имари. Возможно, будет еще одно подселение.
Принцесса видела меня без маски, волноваться, что узнает — не стоит, но я все равно едва переставляю ноги, пока Наилий тащит за собой. На беседу с Лехом энергии хватит, но сможет ли он вселиться? Желтая привязка дружбы к Имари еще совсем слабая.
Генерал без стука открывает дверь в спальню, и принцесса вскакивает с низкого табурета у зеркала. Вместо ламп освещения на полу горят свечи, пуская струйки черного дыма. Тяжелый от них воздух, будто пропитанный смолой и гарью. Духи предков деревянными масками смотрят со всех стен. Пустые провалы ртов скалятся в гримасах и шепчутся между собой. Ядовито, осуждающе. Чужаки вторглись в спальню юной девы, прервали молитву.
От испуга принцесса пятится назад, чуть не сбив высокую подставку с десятком свечей. Пламя мечется, расплавленный воск льется на ковер, и тени танцуют, как эридане в трансе.
— Кого вы боитесь, нэлла? — тихо спрашивает Наилий, подходя ближе.
Теперь он по-настоящему пьян и пугает даже меня. От взгляда исподлобья невозможно спрятаться, и принцесса вжимается в стену, выставив руки. Тени делают эриданку выше, вытягивают каплей черной смолы к потолку.
— Зачем вы пришли, Наола? — срывающимся голосом спрашивает Имари.
— По-го-во-ри-ть, — по слогам произносит генерал и показывает пустые ладони. — Я безоружен, Тиберий тоже. Никто не причинит вам вреда. Никто и не собирался. Разве не мой хирург спасал вашу честь перед церемонией? Или чей-то чужой сын охранял вас во дворце?
Имари нервно сцепляет пальцы в замок и оседает вниз, опустив плечи. Генерал редко попрекает тем, что сделал, но смерть наших бойцов из резерва косвенно на совести принцессы. Не закрути она роман с Малхом, одним поводом для предательства стало бы меньше.
— Все-таки сын, — вздыхает Имари, поглядывая на меня. — А он другое рассказывал. Значит, не было подруги детства, несчастья и погребальной церемонии?
Наилий хмурится, соображая, о чем речь, а я выхожу вперед:
— Это тоже — правда, нэлла. Мы действительно любили одну женщину.
Разговор уходит в сторону от обвинений, я ломаю Наилию заготовленную речь, но может, так лучше. Имари прикусывает дрожащую губу и прячет руки за спину.
— Мне очень жаль, Тиберий. Не представляю, как бы себя чувствовала, потеряв единственную любовь.
Принцесса чуть не плачет. Держать спину ровно сил уже не хватает. Мне нужно мгновение, чтобы разглядеть пульсирующую розовую привязку. Она застилает собой все остальное, мешая думать, говорить, дышать. Ненавидела Малха, мечтала забыть, но простила и рвется к нему всем сердцем.
«Все женщины одинаковы, — вздыхает Юрао. — Губы дует, ножкой топает, но стоит поманить пальцем…»
«Летит, как мотылек на свет», — заканчиваю за духом мысль и понимаю, что мог сказать принцессе убитый Рэмом крот. Малх позвал свою возлюбленную, и она согласилась на побег. Чуть больше времени, и уснул бы не только король, но и генерал. Публий с Рэмом унесли бы его в спально и, закутанная в шарф Имари вместе с фальшивой Киарой легко ускользнули из покоев. Мы с Лехом испортили план, Рэм убил проводника, генерал до сих пор держался под Шуи, а единственная надежда принцессы спастись от Рагнара умирала с первыми лучами местного светила.
— Пожалуйста, Наола, — причитает Имари, обнимая себя за плечи, — вы ведь тоже любили. Отпустите меня сейчас, позвольте сбежать. Я не могу выйти замуж за Рагнара.
Так просит и смотрит в глаза, что Наилий должен сломаться. Уступить слезам девочки, которую когда-то качал на коленях и пел ей колыбельную. Свечи трещат и гаснут, чтобы вспыхнуть вновь. Маски предков хором сотни глоток тянут низкий, вибрирующий звук. Меня давит отчаянием, ноги едва держат, но побег никому не нужен.
— Тише, нэлла, — выдыхает генерал и убирает пальцами пот с висков. — У меня договор с Таундом, ваша свадьба не состоится. Одержимому отдадут в жены принцессу Ламию. Он согласится. Я знаю, как настоять на этом.
Имари задыхается от слез или от смеха, я не вижу за широким платком на лице принцессы. Она кутается в ткань и благодарит духов предков. Жарко, молитвенно, самозабвенно. Розовая привязка трещит искрами от переполняющей её энергии, но чуда не случится, если бойцы Малха возьмут покои штурмом, перебьют нас и захватят в плен генерала.