Белые волосы Остия Вира стали темными от воды. Он шел со связанными за спиной руками и высоко держал голову. Цзы’дарийский офицер. Разведчик.
— Белая ведьма пришла к нам, как гласила легенда, — по-лиеннски говорил Рагнар, а Дарга переводил. — Не в образе прекрасной женщины, а в теле мужеложца.
Воин краснел на особенно грубых ругательствах, втянул голову в плечи, но послушно повторял каждое слово вождя. История разворачивалась неприглядная. От непозволительных для цзы’дарийца пристрастий в постели до страшного предательства. Последнего Имари никак понять не могла. Рагнар сказал, что Остий сам сдал своих, но почему он тогда остался в Тирьял-Думе? Не смог сбежать? Не отпустили? Под пытками все рассказал или особым уколом? Но тогда нельзя говорить, что «сам» и «предал». Безумие. Остий с мужчинами спал? Да не может быть!
Принцессе казалось, что разведчика оговаривают. Не смогли найти настоящую белую ведьму, так подсунули толпе единственного врага, до которого смогли дотянуться. Мерзко это. Не честно. Остий не должен отвечать за всех цзы’дарийцев!
Но толпа считала иначе. Дослушав обвинение до конца, лиенны снова заорали:
— Казнь! На кол его! Убить!
— На кол? — Имари дернула Даргу за рукав. — Это как?
— Вот на это точно смотреть не нужно, — покачал головой воин и повернулся к помосту.
Разведчик стоял с настолько прямой спиной и гордым взглядом, что шахтеры рядом с ним казались жалкими и убогими. Несуществующий бог в окружении свары собак, посмевших на него гавкать. Но если он бог, то почему позволил?
— Белая ведьма — воплощение смерти, — продолжал Рагнар. — Первозданное зло и чистое безумие. Она не жалеет ни чужих, ни своих. Легенда сбылась. Тот, кто стоит перед вами, принес в деревню страшную болезнь, отравил нашу еду и ждал, пока наши женщины и дети умрут в муках. Ждал и смотрел. В яму не побоялся залезть, убил Сагайдат-ирну, узнавшую о его замыслах. Вот то, что он принес. Мы нашли таблетки в машине небесного сброда. Что мне сделать с ними?
— Выбросить их! Закопать! — выкрикивали из толпы. — Сжечь! Сжечь!
Вождь пересыпал таблетки обратно в прозрачный контейнер и отдал палачу. Смертельную болезнь символически казнили в металлической чаше. Плеснули масло и подожгли. Имари вдруг подумала, что если это правда, то их стоило увезти на другой конец планеты и закопать в самой глубокой пещере. А если пепел тоже опасен? Здесь вся деревня собралась. Надышатся и умрут.
— А что сделать с белой ведьмой? — снова спросил Рагнар, и в ответ услышал:
— На кол! На кол его! С мужеложцами только так.
Надменный взгляд Остия Вира застыл. Впервые услышал приговор? Или только сейчас осознал его неотвратимость? Имари не хотела, чтобы он сломался. Пусть защищается. Хватит с неё того, кто приснился, завернутым в ткань. Воины должны сражаться на поле боя, а не умирать на помосте под крики озверевшей толпы. Разведчик жил на Эридане дольше, чем принцесса себя помнила. Как он умудрился попасть в руки к лиеннам? Что же случилось?
Не узнать теперь, толпа хотела крови. Имари понимала, что Остия казнят, но до конца не могла поверить. Придуманный повод, глупейшие обвинения. Какая еще болезнь? Эти таблетки она видела у сбежавшего Тиберия. Обычные витамины сожгли, как страшную болезнь. Мальчишка каждый день глотал их, почему выжил тогда? Фарс. Лютый бред.
— Ты хочешь попросить у богов прощения перед смертью? — повторил Рагнар то, что говорил Найят. Принцесса поняла даже без перевода.
Разведчик повернул к нему голову. Ровно настолько, чтобы видеть глаза вождя. Высокий голос цзы’дарийца звучал сквозь грубые выкрики толпы удивительно чисто и звонко:
— Ты лжешь, Рагнар. Не держишь слово и собираешься казнить невиновного. Не я принес болезнь в Тирьял-Дум, а женщина. Настоящая белая ведьма, которой ты позволил сбежать. Не нашел предателя среди своих. Реаса. И заплатил за это жизнью матери. Я сидел в яме, когда её убили. Нет на мне крови Сагайдат. Зачем ты обманываешь свой народ?
Палач занес нож над головой Остия и отрезал ему уши. Так легко и быстро, будто не ножом орудовал, а хирургическим скальпелем. Раны окрасились алым, и несколько капель крови упали на рубашку разведчика.
— Здорово, — восхищенно выдохнул Дарга, — почти не больно было.
Имари не смогла взвизгнуть. Просто забыла об этом. Перед глазами поплыл помост, темные фигуры палачей, светлая одежда Остия. Он даже не вздрогнул от боли, а ведь все только началось. Принцесса должна была вспомнить с каким упорством цзы’дарийцы молча терпели пытки, а думала только о том, куда делись уши разведчика? Палачи забрали на сувениры?
— Перед казнью обстрогать меня решил? — тихо и зло спросил Остий по-эридански.
— Я ведь животное, — улыбнулся в ответ Рагнар. — Только резать и убивать умею.
Лиенны в толпе от радости хохотом надрывались, кто-то танцевать начал и свистеть. Что бы ни задумал Великий вождь, устраивая казнь, она удалась. Никто не возмущался, не требовал пощадить врага. Все предвкушали потеху.
— А нос? Нос тоже нужно отрезать! Лучше пальцы! По одному! Да сразу причинное место!
Имари качнулась к ступеням помоста. Кто-то должен это остановить. Толпа озверела. Там больше нет шахтеров, воинов, отцов, братьев, сыновей. Есть стадо животных, и возглавлял их тот, за кого она вышла замуж.
— Рагнар!
— Имари-магжа! — мальчишка-воин дернул её за плечо и не дал подняться выше.
Вождь увидел обоих, но взгляд остался пустым. Вымороженным, бесцветным. Как у протухшей рыбы. Принцессу все утро тошнило от самых ужасных запахов и теперь ей казалось, что она узнала источник. Тирьял-Дум был смертельно болен. Давным-давно, а не когда Остий или Тиберий привезли сюда белые таблетки. Он раковой опухолью захватывал лиенной своими порядками, обычаями, жестокостью. Превращал их в то, что она видела перед собой. В спальню к ней пришел другой Великий вождь. Совсем не тот, кто отдавал сейчас приказы на помосте.
Палачи схватили Остия за плечи и разрезали на нем рубашку. Толпа свистела и скандировала. Выдержки разведчику еще хватало, но тело уже покрылось липким потом. Лезвие ножа рисовало на нем красные узоры. Имари скрипела зубами вместо Остия и клялась себя, что не будет отворачиваться. Должна видеть всё.
— Имари-магжа! — крикнул Дарга и, потеряв терпение, схватил её поперек живота.
Она вырываться начала, шипела зло, пыталась лягнуть мальчишку, и где-то среди шума толпы Рагнар по-эридански сказал палачу:
— Хватит. Посади его на кол.
— Ты ответишь перед всеми богами, Рагнар, — сказал Остий. — Я невиновен!
Палачи сбили его с ног и поставили на колени, заставив упереться лбом в помост. Когда принесли длинный, заточенный с одного конца кол, Дарга закрыл Имари глаза.
— Остий будет кричать, — шепнул на ухо мальчишка. — Такой боли не выдержит даже цзы’дариец. Нам лучше уйти.
— Нет! — дернулась принцесса. — Я должна знать, за какое чудовище вышла замуж!
— Ваше дело, — согласил Дарга, но глаза ей не открыл.
Имари слышала, как молот ударил по тупому концу кола, и разведчик завыл. Запах крови стал нестерпимым. Эриданка представила, как острый кол разрывает ткань штанов, входит в тело и протыкает кишки. Второй удар и Остий заорал раненым зверем на одной необрывающейся ноте. Страшно, невыносимо. Имари вырвало густой слюной. Она обмякла в руках Дарги, а Остий орал:
— А-а-а-а-а!
Толпа ревела и стучала томагами по деревянному помосту. Остий уже затих, а звериное безумие еще длилось, пока Великий вождь не приказал всем замолкнуть.
— Тихо! Осталось еще двое приговоренных.
Имари на остатки сил рванулась из рук Дарги только для того, чтобы увидеть, как на помост тащат Ритора и Лурда. Сыновей Балии.
Глава 21. Дети Балии
Это было уже слишком. Если Рагнар казнит невинных детей, никогда уже не станет в глазах принцессы прежним. Что бы ни сделали Ритор и Лурд, в чьих руках бы не оказались черными камнями на игровой доске, нельзя их убивать!
— Нет! — закричала Имари, грудью падая на ступени помоста. У Дарги сил не хватило удержать, принцесса птицей взлетела вверх и вцепилась в свадебную рубашку мужа. — Отпусти их! Слышишь? Я убью тебя! Клянусь, я воткну тебе нож в горло, если ты немедленно не оставишь их в покое!
Толпа радостно встретила еще одну участницу шоу. Лиенны свистели, смеялись и почти аплодировали. Наверное, отчаяние эриданки казалось забавным. И глупым, потому принцы уже принадлежали богам. Нельзя останавливать казнь.
— Мерзавец! Подлец! Отпусти их!
До головы Рагнара было сложно достать. Принцесса колотила его по плечам и груди, пыталась пнуть, но Великий вождь стоял на деревянной тумбе с монументальностью статуи и не обращал внимания на удары. Тогда Имари встала на тумбу прямо на его сапоги и повисла на шее мужа, чтобы дотянуться поцелуем.
Мгновение не чувствовала ничего кроме запаха огненной воды. Потом пришел вкус горечи и дрожь собственного тела. Принцессе казалось, что она целует камень и никогда не добьется ответа. Выкрики из толпы слились в один сплошной фон, Частокол, одежды лиеннов, красный от крови помост — стали просто пятнами на фоне неба. Время потекло вспять, и в ушах зазвенел крик Остия. Резкий, пронзительный. Он взорвался в голове Имари и Рагнар обмяк. Опустил плечи, подхватил жену и крепко обнял:
— Не здесь. Уйдем.
Палачи закрыли их спинами, другие воины поднялись на помост. Между Имари и толпой снова вырастала стена, и братья были все еще про ту сторону.
— Пощади, — всхлипывала она, цепляясь за мужа. — Они же дети! Зачем убивать?
— Тихо, — проворчал он, спрыгнув с тумбы. — Теперь молчи, больше ни слова.
За помостом шум стал тише. Рагнар поставил жену на землю и повел к сараям прочь от места казни. Подул сквозняк, прогоняя удушливую вонь грязных тел в пьяной толпе. Имари ловила взгляд Рагнара и никак не могла угадать, кто перед ней: палач или воин, живой или мертвый?
— Никогда больше так не делай! — рявкнул муж и обернулся. — Великий вождь не должен прогиб