аться под бабские капризы! Молчи, я сказал! Твои братья — заложники. Их мать знала, что как только цзы’дарийцы появятся в Тирьял-Думе, принцы умрут. И что? Шпион поехал со мной в платье служанки! Она сама его навязала, договором свадебным трясла! Чем думала?!
Принцесса открыла рот и забыла закрыть. Так круто повернулся разговор, что все мысли пропали. Балия сама отправила детей на смерть? Не может быть!
— Я скажу тебе чем, — зло выдохнул Рагнар. — Остий перед казнью долго болтал. Все стыдил меня за нарушение обещания и пытался выторговать себе жизнь. Сдал он твою тетю. Черную змею Балию. Сказал, что зря я ей поверил и заключил сделку. Она не просто шпиона, она убийцу вместе с нами отправила в Северные земли. Настоящий цзы’дарийский крот в теле Киары должен был дождаться переворота в Эриданском королевстве. Это когда действующего короля свергают, если ты не в курсе. Через год это будет или через пять лет, Остий не знал, но одно сказал точно. Кроту поручено после переворота уничтожить первых претендентов на трон твоего отца. Знаешь, кого?
— Меня, — тонко простонала Имари и схватилась за голову. — Тебя тоже. Детей наших.
— Всех, — подтвердил вождь. — Но генерал подменил крота. Подсунул нам вместо убийцы свою женщину. Он вообще дважды её спрятал. Сначала девочку в мальчика, а потом мальчика в девочку. Слухи распустил, что сына привез, а на самом деле жену. Она забеременела от него прямо на Эридане. Моя мать не ошиблась, она никогда не ошибалась. Потому генерал и вытащил женщину-крота из Тирьял-Дума раньше времени, и заодно сорвал Балии все планы. Ты поняла хоть? Родная тетя убить тебя собиралась.
Принцесса наматывала черные кудри на пальцы и не замечала боли. Балия Светлая всю жизнь о троне мечтала. Никогда не говорила вслух, но все знали. Счастья с мужем не получилось, в Совет не пускали, а так власти хотелось. Пиявкой присосалась к отцу, сама фактически правила, но мало оказалось.
— Ты её детей из мести решил убить?
— Да, — кивнул Рагнар. — Сначала, как заложников после сорванной сделки, а потом правду от Остия узнал.
— Не надо, — замотала головой Имари и заплакала. — Не надо, прошу тебя. Балия — редкостная дрянь, но дети совершенно не при чем. Они такие маленькие, Рагнар. Да, капризные, шумные, но хорошие. Лурду всего семь, он читать еще не научился! Видел бы ты, как пальчиком по буквам водит и слоги тянет: «Ма-ма, па-па». Ручки крошечные, ножки маленькие.
Слезы мешали смотреть, слова в горле застревали. Имари терлась лбом о плечо мужа и рыдала. Проклятый трон! Проклятое королевство со всей правящей семьей! Родственники хуже демонов цзы’дарийской бездны друг друга рвали на части. Да подавились бы уже все и сдохли! Она-то здесь при чем? Ритор, Лурд — тоже виноваты?
— Ты ведь не чудовище, Рагнар, — всхлипывала принцесса, — есть в тебе сердце, я слышу, как оно бьется. Те звери, что у помоста стоят, не ровня тебе. Ты думаешь и говоришь по-другому, у тебя взгляд чистый. Сейчас чистый. Я помню, каким нежным и ласковым бываешь. Добрым. Пожалей принцев. Ты — наследник эриданского королевства. Первый в очереди. Умрет отец, на трон сядешь, я детей тебе нарожаю, окопаемся там и никого близко не подпустим. Некому больше править, ты же сам видишь. Одни лжецы и убийцы. Только не превращайся в монстра, я умоляю! Отпусти принцев домой.
Про своих детей от Рагнара она не шутила. Что угодно была готова пообещать, лишь бы муж не перешел ту грань, за которой она уже не сможет быть с ним вместе. Не повезло Имари родиться дочерью короля, не повезло выйти замуж за нелюбимого лиенна. Но без толку все время обижаться на судьбу, есть вещи, которые зависели только от неё и от Рагнара. Принцесса поклялась, что если муж сейчас сделает правильный выбор, она будет ему лучшей на свете женой. Все сделает, лишь бы он никогда больше не свернул во тьму.
— Хорошо, — вздохнул Рагнар и погладил её по голове. — Не будет казни. Забирай принцев и вези их к матери. Извини, сам я должен остаться здесь. Внедорожник вам дам цзы’дарийский. Даргу в форму черную одену, оборудованием небесного сброда пользоваться научу. Он один из всех лиеннов на них похож. Мелкий и тощий потому что. Сбреет пушок с лица, подстрижется правильно и поедет. Даже если вас по дороге остановят, надеюсь, ничего не случится. За два дня до дворца доедете.
Принцесса держала мужа за рукав и долго не могла поверить. Толпу развлекали уже другие артисты, музыка играла. Великий вождь махнул рукой, и палачи спустили с помоста Ритора и Лурда. Принцы увидели двоюродную сестру и бросились к ней.
— Имари! Имари!
Она вытерла мокрые глаза, размазав по щекам остатки косметики. Голос сел, ком в горле стоял.
— Клянусь, — прошептала Имари, — лучшей женой тебе буду, никогда не пожалеешь, что принцев спас. Спасибо, Рагнар!
Он обнял её. Крепко прижал к груди и поцеловал.
— Уезжай, — шепнул в ухо, — побудешь дома, увидишься с отцом. Вещи хоть соберешь, как положено, а не впопыхах. Платья все свои, кольца, сережки. Лиеннские наряды слишком простые для тебя. Я хочу, чтобы моя жена была самой красивой. Как в тот день, когда я впервые увидел тебя. Звезду было с неба проще украсть, чем заслужить твое внимание.
— Конечно, — улыбнулась Имари, — приехал какой-то дикарь и замуж зовет.
Что-то горькое чувствовалось в его словах, но она не успела понять, что. Принцы налетели и бросились обниматься. Маленький Лурд тут же повис на шее, а Ритор нырнул под руку. Испугались дети, сами не свои были и цеплялись за единственное родное существо. Имари гладила их по жестким волосам и думала, как же им выбраться из деревни? Рагнар отпустил, но толпа не успела успокоиться.
— Дарга! — громко позвал вождь. — Иди сюда!
Собрались почти мгновенно. Черный военный внедорожник стоял в одном из сараев, еду со свадебного стола Рагнар брать с собой запретил. Выдал Имари пакеты, туго набитые цзы’дарийскими консервами.
— Небесный сброд их сухпайком называет. Пока до дворца не доедете, никакой другой еды чтобы в рот не брали. Следи за братьями и за Даргой тоже. Он смышленый, просто молодой еще, не вся дурь из головы вышла. Его отец другом мне был, я обещал заботиться…
Вождь запнулся и не стал продолжать. Достал из кармана горсть таблеток и высыпал на ладонь жены.
— Вот таблетки для него. Проконтролируй, пожалуйста, чтобы пил по одной три раза в день, пока не закончатся. Строго по часам, это важно.
— Дарга болен?
— Надеюсь, что нет. Это на всякий случай, — вздохнул Рагнар и еще раз обнял жену. — Все, садись в машину. Сорос сейчас подстрижет мальчишку и пнет к вам. Где принцы?
— Там уже. Еле оторвала от себя. Забились на заднее сидение и спрятались за сумками. Может, хотя бы половину дороги будут молчать. Рагнар, я позвоню тебе, как приедем.
— Позвони, — глухо ответил вождь, провел по лицу Имари ладонью и ушел.
Свадьба продолжалась без невесты. Эриданская принцесса ехала домой.
То, что водитель недавно научился на педали давить, Имари поняла практически сразу. Дарга вцепился в руль и напряженно следил за дорогой. От каждого камня, попавшего под колесо, мальчишка-воин вздрагивал и бормотал не то ругательства, не то молитвы богам лиеннов.
— Может быть, я поведу? — осторожно предложила Имари.
Не королевское это дело, конечно. Слуги-то на что? Тем более во дворце их несколько лет учили водить машины так, чтобы пассажирам было спокойно и комфортно, а принцесса всего пару месяцев по аллеям королевского парка ездила. Скучно было, уговорила начальника гаража пустить её на водительское место. Жиран был настолько добр, что показал, как трогаться с места и переключать передачи. Хвалил её потом. Имари ни разу никуда не врезалась и водила исключительно аккуратно, а Дарга будто специально все ямы на дороге собирал.
— Нет, не стоит, — махнул он руками, потеряв руль, и внедорожник ухнул в очередную колдобину.
— Ты уверен? — поморщилась Имари.
— Да, — виновато улыбнулся Дарга. — Все нормально. Машина — огонь! Я её не трогаю почти, сама едет. Небесный сброд умеет их делать. Наши развалюхи пока доедут десять раз сломаются, а эта надежная. Всех родственников вспомнить не успеете, как мы во дворце будем.
Имари боялась, что вспоминать придется духов предков и умолять их не забирать к себе раньше времени. То еще предстоит путешествие. Хорошо, что Рагнар и Сорос сообща натаскали мальчишку пользоваться приборами. Цзы’дарийский внедорожник был утыкан ими, как наряд министра наградами. Один прибор показывал, куда ехать, второй напоминал, сколько бензина осталось, третий контролировал температуру в салоне, четвертый давление в шинах и так далее и тому подобное. Имари казалось, что если настолько умная машина сломается, то сама остановится и сама себя починит.
— Чё тут ехать? — продолжал радоваться Дарга. — Все вперед, да вперед. Ближайший поворот через две деревни.
— Ты ведь помнишь, что нам нужно их объезжать?
Специальный прибор в машине показывал цзы’дарийцам, что едут свои, с патрулями небесного сброда проблем быть не должно, но оставались еще лиенны. Для них такой внедорожник — трофей, а пассажиры — пленники, за которых можно получить выкуп. Всем нужны деньги, да. Одеты эриданские принцы и принцесса дорого, а Даргу застрелят, не разбираясь, настоящий ли он цзы’дариец или нет. Поэтому Рагнар строго приказал мальчишке от всех поселений держаться как можно дальше. Жаль, что ехать они из-за этого будут долго. Постоянно петлять придется.
— Обижаете, Имари-магжа, — надул щеки водитель и постучал пальцем по линии маршрута на экране прибора, — у меня все нарисовано. Если не будем тормозить, в срок уложимся.
С новой стрижкой Дарга и, правда, был очень похож на цзы’дарийского военного. Разве что форма сидела на нем как-то не так. На спине воротник оттягивался назад, а спереди комбинезон висел мешком и собирался в складки. Сутулился лиенн. Таким маскарадом разве что местных обмануть можно, небесный сброд чужого мгновенно распознает.