А вот в причине бездымности огня я сходу разобраться не смог. Может древесина такая, а может огонь магический. В любом случае, своё местоположение они так не раскроют, поэтому бояться нечего. Разве что запах жареного мяса способен привлечь внимание. Но это уже надо приблизиться на весьма близкое расстояние, а подобного охранение просто не позволит.
— А, вот и вы наконец, присаживайтесь. Угощайтесь. Мясо уже готово, — срезая хорошо прожарившееся мясо, улыбнулся сидящий мужчина.
На вид я бы дал ему лет сорок. Возможно, из-за небольшой бородки, но смотрелся он куда старше остальных. И даже низкий рост не мог скрыть его возраст.
— Да, отец, — приблизился к нему и, заняв место подле, ответил наш сопровождающий. — Ты был прав, они появились. И мне посчастливилось их встретить.
— Хо-хо, а ты ещё сомневался, — усмехнулся мужчина. — Богиня никогда не врёт.
— Для начала мне хотелось бы узнать, кто вы такие. И как связаны с богиней? — нахмурился я, положив руку на рукоять кинжала.
— Конечно, я всё вам расскажу. Но для начала всё же присаживайтесь, угощайтесь. Нельзя позволять мясу остыть. Иначе оно теряет свой вкус, — положив кусочки мяса на лист какого-то растения, он протянул его мне. — Меня зовут Лоус. И я, можно так сказать, глава этого поселения.
— Я Крис, а это Рудеус, — не стал скрывать я наши имена и подошёл ближе, беря предложенное и садясь на бревно, лежащее у костра.
Естественно, я первым делом проверил еду на яды, но, к счастью, ничего не обнаружил.
Девушку я, кстати, оставил на краю поляны. Поднадоело её уже как-то тащить. И так уже помог больше, чем следовало. Дальше не мои проблемы. Лоус же, видя это, кивнул на девушку одному из сидящих у костра людей, и тот унёс её куда-то.
— Ей помогут. Мы стараемся помогать бывшим рабам, конечно, если это возможно. А точнее, если их хозяин мёртв. На каждом из них стоит магическая метка, которую можно легко отследить. Так что бежать и освобождать каждого раба бессмысленно. Но если уж им повезло, то помочь им в наших интересах. Нам всегда не хватает людей, — развёл он руками.
— Зачем вам люди? — спросил Проф, нахмурившись.
— Ну… если совсем кратко, то для выживания. Нас называют повстанцами. Из-за того, что мы единственные, кто ещё борется с господством некромантов на этом континенте. Все остальные уже давно смирились. И пусть даже она не воин, но есть множество другой работы, что поможет в нашем деле.
— Вы… выглядите не совсем обычно, — осторожно произнёс я.
— Ах, это, — усмехнулся он. — Ну, мы не совсем люди. Хотя… вернее сказать, необычные люди. Наши предки веками жили в местных лесах, и это оказало своё воздействие на организм. Местный источник магии постепенно воздействовал на них, изменяя и приспосабливая их тела. Всё же жить в магическом лесу не очень просто для обычных людей. Мы же, как видишь, стали ниже, что помогает в передвижении по лесу. А оттенок кожи — это последствие нашей тесной связи с природой. Возможно, даже излишне тесной. Мы можем поглощать жизненную энергию растений, это позволяет выжить в самые критические моменты. Но есть и свои последствия. Каждый из нас — это в перспективе одно из окружающих нас деревьев. Когда мы умираем, то просто впадаем в глубокий сон и врастаем в землю, становясь одним из местных исполинов.
— То есть? — я посмотрел на бревно, на котором сидел.
— Ахах, — расхохотался мужик. — Нет, конечно нет. Не каждое дерево это наш предок. Такие мы можем узнать сразу. И к обычным деревьям мы с особым пиететом не относимся. Всё же это довольно разные вещи. Но вот если дело касается наших предков, это другое дело. Впрочем, и обычные люди стараются защищать могилы своих предков, так что не вижу никакой разницы.
— Ясно, — ухмыльнулся я. — Но всё же, давайте вернёмся к тому, чем вы занимаетесь. Это куда более интересно.
— Эй, — шикнул Проф. — Вообще-то новый вид изменённых людей куда более интересен. А у вас, случаем, нет собственной рунной системы магии?
— О, нет, — отмахнулся местный глава. — Ещё ни один из нас никогда не становился магом. Вернее, в какой-то степени мы все маги, но не в общепринятом смысле. Магия струится по нашим венам, но использовать её вне саоего тела мы просто не можем. Кроме одного метода, но о нём я расскажу как-нибудь позже.
— Да? Жаль, — выползло на лицо Профа выражение разочарования.
И всё сразу стало на свои места. Этот старик надеялся на что-то подобное, как было у подземников. Но дважды так повезти не могло.
— Что же касается того, почему мы вообще стали повстанцами, а не смирились, как все, то тут всё довольно просто. Ещё пару сотен лет назад повстанцев было намного больше. Люди не хотели, чтобы ими правили некроманты. Но времена бегут, и поколения людей сменяются. Вскоре вырастают те, для кого правление некромантов — это вполне обыденное дело. Они просто не знают другой жизни, — развёл он руками. — Мы же… Мы живём дольше обычных людей. Всё дело как раз в нашем изменении. Магия жизни бежит по нашим венам, продлевая наше существование. И это одна из причин, почему некроманты жаждут заполучить нас. Желательно живыми, но и мёртвыми сойдём. Для их ритуалов мы оптимальный вариант, так сказать, живые накопители энергии. Так что сами понимаете, что подобной участи не желает никто. Вот и для нас не было варианта просто принять их власть. Нас просто перебьют со временем. А если нет, то будут разводить как племенных бычков, а позже забирать результаты своих трудов. Нет, такой жизни для своих потомков я не желаю. И буду бороться до последней капли крови!
— Ясно. Всё становится более понятным, — задумчиво покивал я, откусывая кусок от предложенного мяса. — Но что-то вас маловато.
А в то же время на ветви одного из деревьев сидел недовольный Куро, смотря на меня и транслируя своё недовольство. Ещё бы, этот здоровяк сидит там и вкушает столь сочное и вкуснейшее мясо, а ему приходится за этим наблюдать. Но по-другому было нельзя. Я, конечно, уверен в своём амулете, проверяющем на яды, но всякое бывает. И если я ошибся, то только Куро сможет вытащить меня. Благо затащить меня в тени для него не составит особого труда.
— О, насчёт этого не беспокойтесь. Сопротивление насчитывает куда больше людей, чем вы видите здесь. Это лишь одна из наших запасных баз. И пришли мы сюда лишь потому, что знали о вашем прибытии. Ну а то, что вы появитесь где-то на побережье, было логично. И мне повезло. Вернее, моему сыну.
— Да, по поводу вашего знания, — вспомнил я. — Вы общаетесь напрямую с богиней?
— Ну я бы не стал это так называть. Но изредка она отвечает, подавая нам знаки. Главное — уметь видеть и распознавать эти знаки богини жизни.
— Жизни? Не смерти? — нахмурился я.
— Конечно, — кивнул он. — Нет, мы, естественно, очень уважаем Хель, но всё же нам ближе её сестра, ведь иименно её сила помогла измениться нашим предкам. Да что уж говорить, ради увеличения продолжительности своей жизни многие люди убить готовы. Не говоря уже о некромантах, что идут куда дальше.
Всё становилось немного запутаннее, но в то же время понятнее. Я сперва думал, что всё это устроила Хель, но, похоже, постаралась её сестричка. Впрочем, возможно, это не так. Слишком неоднозначно. Да и откуда мне знать, насколько близки эти две сестры? Возможно, Хель действовала по её просьбе. В любом случае, это божественные дела, а значит, надо быть вдвойне осторожнее. Да и опять же, всё это не так важно. Я тут лишь затем, чтобы решить свои собственные дела. Помогу в планах богинь, что ж, так тому и быть. Но тут уж по ходу дела.
— У нас тут свои дела. Мы не собираемся помогать вам в свержении некромантов. А как только их выполним, то вернёмся назад к себе.
— Но ваша цель находится в замке Стэртона, а значит, наши задачи пересекаются. В одиночку вы всё равно не сможете ничего сделать, — вступил в разговор молчавший до этого Ламберт.
— Только поэтому мы здесь.
— Вот видите, наши цели совпадают. По крайней мере до тех пор, пока жив Стэртон. Ну а дальше будем смотреть по обстоятельствам, — улыбнулся Лоус. — Всё же богиня не стала бы просто так сообщать о вашем прибытии. Значит, вы способны помочь нам. И даже если удастся избавиться только от одного из учеников Высшего, это уже будет грандиозное событие. Всё же последний раз подобное случалось около шестидесяти лет назад.
— Они настолько сильны? — нахмурился я.
— Это, естественно, тоже, но куда важнее их паранойя. Они слишком боятся за свои жизни и не любят покидать свои замки, ведь это излишний риск. А если это и делают, то только в сопровождении огромного количества охраны. Напав на них, мы понесём такие потери, что оно того не стоит.
— Так как тогда вы убили одного из учеников? Закидали его трупами?
— О, нет. Всё куда проще. Тому личу очень нравилось любоваться на прекрасных девушек, что убирались в его замке. Вот нам и удалось внедрить туда девушку, что смогла всё же добраться до него. Естественно, самой ей выжить не удалось. С тех пор остальные ученики ужесточили свою систему безопасности. Они растят слуг с самого детства. Абсолютно преданных слуг, которые с самого своего рождения никогда не покидают пределов замка. Повилять на них мы никак не можем.
— Понятно. Но в любом случае я найду способ. Он должен поплатиться за то, что решил украсть.
Но даже если мне и не удастся его убить, то главное — вытащить Латум. Это для меня куда важнее. Но говорить вслух такое, естественно, не стоит. Я понимаю этих людей и даже готов помочь им. Но не из-за того, что не люблю тиранов или тому подобное. Нет, будь это обычные люди, захватившие власть на континенте, я бы и не почесался. Разве что всё же убил того, кто осмелился украсть Латум. Но лишь потому, что он покусился на неё. Однако, это некроманты. Реши я пощадить их, если представится такой шанс, то Хель меня точно не поймёт. А я всё же до сих пор ей должен. Даже несмотря на всё, что случилось до этого. Да и сам не люблю тех, кто готов потерять человечность ради того, чтобы продлить свою жалкую жизнь.