— Да?
— Не могли бы вы поместить тела погибших в артефакты? Наши уже почти все забиты жизненно важными вещами. Унести нужно ещё многое. Боюсь, нести их на руках будет затруднительно, да и замедлит наш путь. А бросать тут не хотелось бы. Людей нужно похоронить. Моих собратьев… не стоит оставлять здесь. Не стоит забывать, что мы имеем дело с некромантами.
— Хорошо, — понимающе кивнул я.
— Крис, ты обыскал уже магов? — спросил Проф, когда мы отошли.
— Не было как-то времени.
— Ладно, пойдём, поможешь мне с деревьями. Стоит это сделать, вдруг что полезное найдётся. Если что целое осталось.
И действительно, вмятые в землю маги пострадали вместе со всеми своими вещами. Часть артефактов раскололась. Часть… не представляла из себя ничего интересного. Были у них с собой какие-то записи, что всё же уцелели, но осмотрим их попозже. Не до чтения сейчас.
Нас уже звали. Стоило как можно быстрее убраться отсюда подальше. Кто знает, может у них могло быть подкрепление. Маловероятно, но всё же возможно.
— Поспешим! — прикрикнул Лоус. — Чем больше пройдёт времени с нашего ухода, тем лучше. Не стоит давать им даже шанса проследить за нами до следующего лагеря. Нельзя подставлять наших товарищей.
И совсем скоро, закончив со сборами, мы отправились в путь. Скоро нас ждёт новое место.
Глава 16
Двигались мы максимально быстро. Благо все лишние вещи были спрятаны в артефактах. Да, их было не сказать, что прям много, но прилично. Боюсь, такой караван с вещами быстро бы нагнали, если бы за нами была слежка. Тратили мы время лишь на заметание следов. И следили за этим особо тщательно. Куро же по моей просьбе проверял тылы. Мало ли, вдруг за нами идут, соблюдая приличную дистанцию. А кто, кроме незаметного бельчонка, сможет сделать это лучше всего, не оставляя следов? Вот то-то и оно.
И вот, наконец, мы достигли нашей цели. И скажу я вам, этот лагерь впечатлял куда сильнее. Только на первый взгляд в нём было не меньше сотни человек. Все постоянно спешили и копошились, занятые своими делами. Естественно, что на пути сюда мы проходили через посты наблюдателей. Но останавливать нас никто не стал, да и поднимать тревогу тоже. Видимо, узнали и уже доложили начальству. Естественно, ведь такую группу людей нельзя оставить незамеченной.
— Есть и более крупные лагеря, но идти туда смысла нет. Этот достаточно близко к замку Стэртона, чтобы сделать его нашей новой перевалочной базой, — видя мой взгляд, произнёс Лоус.
— Неплохо, — лишь кивнул я.
— Но не стоит думать, что все тут воины и готовы пойти на приступ замка Стэртона, — уловив мой взгляд, остановил он меня. — Да, тут все ненавидят некромантов, но далеко не все готовы рисковать своими жизнями в бою. Не говоря о том, что тут много женщин и детей. Да и мужчины, хоть и обучены владению оружием, но не профессиональные воины. Они мастера, но в более мирных профессиях. Но и они нам тоже необходимы.
— Понимаю, — согласился я, сразу перестраивая свои планы.
Ну а что? Кто бы не отказался использовать новых воинов для достижения своих целей. Но в данном случае… скажем так. Пушечное мясо мне не нужно. По крайней мере, не в таком малом количестве. Против некромантов они будут бессмысленны, если даже не вредны. Скорее пополнят его армию, когда неизбежно умрут.
Пока я думал, к нам успела подойти небольшая делегация из трёх человек. И первым шёл низкорослый мужчина лет сорока на вид с выделяющимися довольно пушистыми усами.
— Лоус, сколько лет, сколько зим, — пробасил он, ускорив шаг. — Как давно ты тут не появлялся.
— Ульрих, — улыбнулся Лоус, обнимая подошедшего мужчину. — И я рад тебя видеть. Да вот, решили перекочевать нашей заставой к тебе в гости.
— Заставой? — тут же нахмурился он. — Нет, ты пойми меня, я всегда рад тебя видеть. И люди лишними не бывают. Но мне казалось, вас должно быть побольше.
— Ты, как всегда, проницателен, — тяжело вздохнул отец близнецов. — Увы, некроманты нанесли свой удар. Выследили нас и напали на лагерь. Удалось отбиться. Но… не все пережили эту битву.
— Понимаю. И соболезную вам. Что насчёт тел? — окинул он взглядом наш шедший налегке отряд. — Их забрать не удалось?
— Получилось. Они в пространственных артефактах.
— Это хорошо, — твёрдо кивнул он. — Нужно их похоронить по правилам. Я подготовлю похороны.
— Спасибо.
В этот момент мужчина повернулся к своему сопровождающему и что-то прошептал ему.
— И да, не сочти за недоверие, но дальние патрули я приказал усилить. Даже стоит увеличить их радиус. Вы, конечно, профессионалы, но если один раз смогли вас выследить, то есть шанс и на второй. А поселение у меня немаленькое. Нужно будет много времени, на его эвакуацию.
— Я всё понимаю, — кивнул Лоус. — Ты всё правильно делаешь. Ты в первую очередь должен заботиться о селении, как-никак, его глава. Хорошо хоть нас вообще пустил.
— Хах, ещё бы я тебя не пустил, — хохотнул усач. — Ты как скажешь. Ладно, проходите быстрее. Вам покажут ваше жилища. Свободные места есть. Путь был долгим, нужно поскорее отдохнуть. А я вас тут держу на входе, забалтывая.
Места нам действительно выделили, вот только на самой окраине поселения. И были они до боли похожи на наши прошлые жилища. Но это, в принципе, не так уж важно. Не в центре же нас селить, выгоняя жителей из домов.
Отдохнуть действительно стоило. Да, я могу и более долгий переход выдержать, но не значит же это, что подобное мне по нраву.
Ну а на следующее утро состоялась церемония погребения. Я тоже решил присутствовать на ней, даже несмотря на то, что среди погибших не было моих близких знакомых. Но стоило отдать дань уважения людям, что помогали мне в достижении моей цели. Хоть пока она так и не было выполнена.
Обычных людей хоронили довольно буднично: сказали небольшую речь про погибших, прочитали молитвы богине Хель, дабы хорошо приняла их в своём царстве, и закопали в корнях деревьев поодаль от поселения. Разве что никаких гробов тут не делали. Всё же рубить ради этого окружающие деревья, когда ты тут живёшь, это как-то не очень разумно. Тем более, такая вырубка может привлечь ненужное внимание.
Всё же подобное я уже видел, и оно не вызывает во мне удивления. Разве что я только сейчас заметил, что одной из погибших была та самая девушка, которую я спас от некроманта. Что ж, видимо, такова её судьба. Смерть всё же настигла её. Хель не любит выпускать из своих изящных ручек то, что принадлежит ей.
Сожалеть о её смерти я в любом случае не собираюсь. Ведь спас её по ходу дела. Дал шанс. А как она им воспользовалась, это уже другой вопрос. Я не обязывался спасать её постоянно. Хотя, честно признаюсь, немного обидно. Всё же когда результат твоей работы исчезает, это как минимум неприятно.
Похороны же сородичей близнецов происходили немного иначе. Или скорее сильно иначе. Хоть и начиналось всё довольно привычно. Их тела закопали на открытой полянке меж деревьев. Следом на неё вышел Ульрих и начал свою речь.
— Сегодня мы прощаемся с нашими сородичами. Они покинули нас раньше положенного срока. Но не стоит думать, что это конец. Они вновь вернутся к жизни, хоть и уже совсем в ином виде.
На этом он склонился, приложив руки к земле. И в тот же миг на местах, где были захоронены тела, началось нечто странное. Земля медленно стала трескаться. И вот из этой небольшой трещины показался зелёный росток. Но таким маленьким он не стремился оставаться долго. Буквально на глазах он рос, набирая размеры, и уже через минуту вымахал до метрового размера.
Заинтересовавшись, я решился активировать магическое зрение. И увиденное меня заинтересовало. Ульрих, приложивший руки к земле, казалось, просто стоял так. Но не всё так просто. От него буквально шли слабые волны магии, что уходили в землю. Было похоже, что не он испускает эту магию, а она сама стремится в землю. И похоже, именно глава деревни запустил данный процесс. Тела умерших всё ещё были наполнены магией жизни и отозвались на призыв. Именно они стали источником, что питал дерево, решившее начать свой жизненный цикл.
Значит, вот как всё происходит. Хотя я ранее вроде слышал, что они сами становятся деревьями. Здесь же… похожий, но немного другой процесс. Хотя, возможно, есть отличия между смертью насильственной и от старости. Или же они это делают добровольно. В любом случае, этот процесс очень интересен. Если уж даже после смерти они сохраняют как минимум часть своей магии, то становится понятным, почему их тела столь интересны некромантам. Даже не представляю, какую нежить можно создать из подобных заготовок. Ну или как минимум сильно снизить затраты на их поддержание, что тоже неплохо.
Примерно на полуметровом росте деревьев их активный рост завершился. Как я успел поспрашивать, дальше рост продолжится быстрее естественного, но всё же не так быстро. И магия внутри них понемногу придёт в общую норму. Будь иначе, и боюсь, за подобной древесиной, просто напитанной магией жизни, некроманты охотились бы не меньше, чем за изменёнными магией людьми. Нечто подобное я видел в центре магического леса. Но туда мало кто осмелится сунуться. Даже ради такого существенного куша. Уверен, некроманты многое готовы отдать за подобные материалы для своей работы.
Когда всё закончилось, меня выцепил Лоус.
— Крис, пойдём со мной. Нужно поговорить, — потянул он меня за плечо.
— Хорошо, — лишь кивнул я, последовав за ним.
Судя по всему, направлялись мы к выделенному ему дому.
— Кхм, на всякий случай. Я, если что, не из этих, — хмыкнул я.
— А? Ты о чём, Крис? — непонимающе взглянул он на меня.
— Да так. Шутка, понятная мне одному, — отмахнулся я.
Остановились мы, лишь войдя внутрь. А там нас уже ждали его сыновья.
— Крис, вот и ты. Мы тебя ждали, — махнул рукой Лиам.
— Так что за срочный и, судя по всему, секретный вопрос вы хотели обсудить? — обвёл я глазами собравшихся.
— Хм, мы хотели поговорить о нападении. Точнее, о его причинах, — кашлянул Лоус. — Слишком уж оно было странным. Я доверяю своим людям, которых отправлял на задания. И если бы был даже шанс, что они могут быть неаккуратными и оставить следы, то не отправил бы их. Такого раньше не было. Но в то же время, некромант сказал тебе о подобном.