— Удачи, — обнял меня этот сентиментальный старикашка.
Впрочем, кого я обманываю? И тут же обнял его в ответ.
— Я вернусь. Вместе с Лилией. Только подожди, — кивнул я ему напоследок и, поймав коня, двинулся в обратный путь.
И вот, уже вскоре я стоял в сотне метров перед монументальными воротами замка. Вот она, моя цель. Совсем близко. Кажется, осталось только протянуть руку. Что ж, значит, пора это сделать. И я сделал новый шаг к своей цели.
Глава 25
Стоило мне только приблизиться, как ворота будто бы самостоятельно распахнулись передо мной. Естественно, это было не совсем так. Всем управляла поднятая нежить. Стоило только войти внутрь, как тут же ворота были вновь закрыты, отрезая путь к отступлению.
Было немного странно, что меня запустили внутрь так просто. Всё же обычно сюда не пускают никого постороннего. Возможно, это даже ловушка. Но деваться некуда, если я хочу исполнить свой план.
Стоявший впереди костяк скелета, облачённый в полный доспех, жестом указал следовать за ним. А следом за мной увязалась ещё парочка подобных. Некромант не теряет бдительности. Уверен, попытайся я сейчас сбежать, и отреагируют они моментально. Но лучше этого не делать. Всё же меня прямо сейчас ведут к моей цели. Так зачем мешать им это делать?
Правда, я думал, что меня встретит лично Стэртон, ну или на крайний случай Глад. Но, видимо, ошибся. С другой стороны, как нежить смогла понять, что впустить нужно именно меня? Может она более разумна, чем я думал? Вряд ли им сказали впустить любого, кто придёт. А на какую-то конкретную личность вряд ли сделали настройку. А вот предмет… Возможно, дело в посохе, который я держу. Хорошая отмычка. Жаль, я раньше этого не знал. Хотя… всё равно никто бы не пропустил внутрь больше одного человека.
Минуя широкие коридоры, что были обставлены в готическо-минималистичном стиле, мы вскоре добрались до нужного зала. Мне даже не удалось толком осмотреть этот замок. Разве что приметил несколько лестниц, уходящих вниз. Может пригодиться.
У дальнего конца зала стоял лорд этих земель. Охраны практически не было. Разве что пара скелетов рядом с ним. И стоящий в тени у правой стены глава стражи замка. Но сильно сомневаюсь, что всё так просто. Немного прислушавшись к своим ощущениям, я заметил ещё кое-что. Едва различимый шорох доносился от стен зала. Там, за гобеленами, скорее всего спряталась остальная стража. Лучники или маги. В общем, те, кто способен поразить любую опасность издали.
Что же касаемо самого лича, стоящего передо мной, то сказать особо было нечего. Он был с всё такой же неприятной рожей. Хорошо хоть черты лица угадывались и можно было понять, что это тот же, которого я видел на стене замка. Разве что его одежда немного поменялась. Теперь это был балахон чёрного цвета с множественной вышивкой золотыми нитями и кучей драгоценных камней. Да, теперь понятно, куда делось всё оформление замка. Перекочевало на его одежду. Если вокруг всё было довольно минималистично, то его одежда буквально кричала о богатстве.
— Стой, — подал голос некромант, едва я оказался в десятке шагов от него.
— Мой лорд, — склонил я колено и голову.
— Встань. Ты выполнил задание, а значит, теперь являешься моим личным учеником. Так что запомни одну вещь — склонять голову имеешь право только передо мной. Ну и, естественно, перед нашим Императором, — сделал шаг вперёд лич, внимательно разглядывая меня. — Сними капюшон.
— Как пожелаете, — выполнил я его приказ.
— Хм, я думал, ты постарше, — хмыкнул он. — Но это не так важно. Даже хорошо. Значит, у тебя есть талант. И выиграл ты не только благодаря одному жизненному опыту. Кстати, что там насчёт остальных кандидатов?
— Увы, сгинули во тьме подземелья.
— Да? — улыбнулся он, посмотрев на меня. — Ясно. Ну, туда им и дорога. Значит, оказались слишком слабы. В прошлый раз выжило аж четверо. Эх, мельчает молодежь.
— Или, возможно, я очень хорош.
— Цыц, — шикнул он. — Хорош он… Ну и самомнение. Впрочем… Так и нужно. Главное — не стоит даже задумываться, что ты лучше меня. Прошлый ученик тоже думал, что хорош. Но вот, его нет, а ты стоишь на его месте. Надеюсь, всё же твой талант не хуже. Может я и не горел желанием брать ученика, но лишним ты тоже не будешь. Есть некоторые случаи, когда на поднятую нежить нельзя положиться. Приходится задействовать ученика.
— Я не подведу вас.
— Да-да, знаю я, что ты скажешь. Уж не первую сотню лет живу, — отмахнулся лич. — Лучше скажи мне, как тебе моя лаборатория?
— Всё прошло довольно легко. Даже ловушек почти не было, — пожал я плечами и протянул ему посох. — Вот то, что принадлежит вам.
— Ай, да брось его в угол, — отмахнулся он. — Неужели ты думал, что я оставлю там что-то действительно ценное? Это просто хлам. Да и делать мне больше нечего было, как специально устанавливать ловушки в лаборатории. Весь смысл был в том, чтобы загнать вас в одно место, как пауков в банке, и посмотреть, что получится. Я спрашиваю про лабораторию в целом и о главном её экспонате.
— А, что касается этого… — задумался я, как лучше ответить, и в то же время отшвырнул ненужный посох, освобождая свои руки. — Весьма и весьма достойно. Правда, мне кажется, что сейчас у вас лаборатория во много раз лучше. Что же касается экспоната… Очень любопытная особь. Кто бы мог подумать о подобной возможности? Вы гений!
— Ну, это была случайность, — улыбнулся он краешком рта. — Но вообще да, не каждый заметил бы подобное. Списали бы на просто более сильную особь, да и всё. Но то, что ты там видел, естественно, лишь первый, не самый удачный опыт. Ты ведь прочитал там записи?
— Да, — решил я не скрывать правду.
Видимо, этого он и ждал, так как лишь сильнее улыбнулся.
— Ну так можешь забыть всё, что там написано. Оно рассчитано больше на случайных или не совсем посетителей. И ведёт немного не туда, куда нужно. На самом деле всё куда интереснее. Я как раз вспомнил об этом, решил продолжить эксперименты. И смотри, что получилось.
Стоило ему щёлкнуть пальцами, как из ближайшего прохода в его сторону двинулась фигура. Нежить. Низкорослая. Женская особь. И… с небольшим выпирающим животом.
— Это… — едва сдержал я свои эмоции.
— Да, ты правильно догадался. Именно то, что я задумывал. Новый вид нежити. Но это ещё не всё. Смотри.
И стоило ему махнуть рукой, как из глаз нежити полились слёзы. Да, самые настоящие слёзы. Я опешил. Такого просто не может быть. Они ведь не испытывают эмоций.
— Как? — задал я единственный вопрос.
— Всё благодаря повышенной магической силе в её теле. Это нечто новое, чего раньше не было. Можно назвать неким промежуточным этапом между обычной нежитью и личом. И ведь использовал я обычный способ поднятия нежити. Это прорыв. Осталось только его немного доработать. И стоит мне представить его Императору, и уверен, награда будет велика.
— Но… почему вы тогда показываете её мне? — насторожился я.
— О, вижу, ты понимаешь. Такие секреты просто так не раскрывают. Тем более, только что принятому ученику, — усмехнулся он, смотря на моё лицо. — Но не волнуйся. После услышанного я убивать тебя не собираюсь. Просто тебе в любом случае придётся помочь мне в этом эксперименте. Не хотелось бы его задерживать. У меня самого не так много времени. Да и новый материал придётся добывать именно тебе.
— Как скажете. — склонил я голову, скрывая свои эмоции. — Я ещё слышал о той девушке, что привёз Пастор. Она тоже нужна для данного эксперимента?
— Где ты об этом слышал? — нахмурился лич.
— Есть у меня знакомые в порту, что видели это.
— Чёртов бездарь. Даже спрятать её нормально не смог. Правильно, что сдох. Иначе я сам бы его прикончил! — выругался он. — Запомни! Не будь как твой предшественник, и всё будет хорошо. А о той девушке забудь! Она тут не для этого. И не твоё дело это.
Да, он проговорился. Тут! Значит, Лилия где-то в замке. Отлично! Мой рискованный вопрос выполнил своё предназначение.
— Как прикажете.
— Да-а-а… А ты весьма скользкий тип. И терпеливый, — задумчиво повернул голову набок лорд. — Вот скажи, неужели так просто было воспринимать всё сказанное мной? Просто стоять на месте и даже не делать попытки двинуться в мою сторону?
— Не понимаю, о чём вы? — насторожился я.
— Да всё ты понимаешь. Или нет? Неужели ты думал, что всё пройдёт гладко? Что я не проверяю всех кандидатов в свои ученики. Просто так впускаю их в свой замок. И держу прямо перед собой. А тем более, было весьма опрометчиво думать, что глава мой стражи предаст меня после стольких лет преданной службы. Я ведь старался выдержать правдоподобность и в то же время взбесить тебя, заставить проявить эмоции. А ты…
Не дослушав его до конца, я начал действовать. Попытался было погрузиться в тень, но это не удалось. Чёртовы глушилки. Незамедлительно бросился вперёд, создавая свои теневые клинки. Но путь мне тут же преградили скелеты. Тьма ударила о металл, и… мои клинки не причинили никакого вреда их оружию. Зачарованное.
Уже через мгновение мне пришлось отпрыгнуть назад, чтобы не быть нашпигованным кучкой стрел. Я мог бы принять их на щит, но не все сразу. Слишком много направлений. А закутываться в тень, как в шар, смерти подобно. Моей силой всегда была манёвренность, а не крепость защиты. Сейчас же, без перемещений в тень, сражаться было крайне сложно.
Оглянувшись на мгновение назад, я увидел, что выход из зала был заблокирован дверьми. Такие просто так не сломаешь.
— Ха-ха-ха, вот такое выражение лица я и надеялся увидеть. Хотя, не совсем. Слишком мало в твоих глазах безнадёжности. По всей видимости, ты так и не понял, что тебе не выбраться отсюда живым. Всегда хотел попробовать создать нежить из теневика. Но как-то не доводилось. Вот он, отличный шанс, — хохотал он. — Нет, ну ты правда думал, что можно доверять личу? Не думал, что теневики такие глупые.
И тут я должен с ним согласиться. Это была глупость. Мой просчёт. Слишком уж его аргументы правдоподобно звучали. Да и не напал он там на меня. Хотя обязан был. Но эта тварь оказалась слишком умной. Глад заманил меня прямо в замок. Туда, куда я и стремился.